¿Por qué Japón eligió la guerra?

Para sacar a Japón de las profundidades de la depresión era necesario un vigoroso programa de reformas sociales, económicas y políticas. Pero los grandes terratenientes e industriales no estaban dispuestos a aceptar cambios que amenazaran sus intereses. El ejército tenía en mente otro tipo de programa: la expansión por la fuerza en China para superar la dependencia de Japón del comercio exterior, además de una dictadura militar con el emperador como mascarón de proa, y una «economía controlada» en tiempos de guerra en el frente interno.

El ejército entra en acción

«Los soldados siempre han salvado a Japón», dijo el general Araki, devorador de fuego. «A nuestros soldados les corresponderá la grave responsabilidad de calmar el malestar en nuestras comunidades agrarias, tanto el material como el espiritual». Para conseguir sus fines, los extremistas del ejército desarrollaron dos métodos característicamente japoneses: en primer lugar, el recurso a la acción militar directa en China sin autorización del gobierno; y en segundo lugar, el terrorismo contra sus oponentes políticos en casa.

Para obtener apoyo entre la población civil, los militaristas dependían de la asociación de ex militares, con sus tres millones de miembros, y de las llamadas «sociedades patrióticas.» Entre los miembros de estas poderosas organizaciones había desde profesores universitarios, funcionarios del gobierno y prósperos comerciantes hasta estudiantes medio hambrientos, campesinos pobres y asesinos a sueldo.

Los peores de estos superpatriotas trabajaron con los fanáticos del ejército para organizar numerosos asesinatos, después de 1930. Las víctimas fueron destacados estadistas, banqueros, industriales e incluso generales y almirantes que defendían una política moderada. La mayoría de los asesinos fueron condenados a penas leves cuando fueron juzgados y fueron considerados héroes por millones de japoneses debido a la «pureza» y «sinceridad» de sus motivos. El gobierno de Japón durante los diez años anteriores a Pearl Harbor ha sido descrito acertadamente como «gobierno por asesinatos».

El primer golpe

El descontento y el malestar revolucionario bullían dentro del ejército como un volcán a punto de entrar en erupción. El 18 de septiembre de 1931 estalló la cima en Manchuria. Los comandantes de las tropas que custodiaban el ferrocarril de Manchuria del Sur fingieron un sabotaje ferroviario como excusa para ocupar las principales ciudades de Manchuria. Esto se hizo sin el consentimiento del gabinete entonces en funciones, que dimitió como resultado. En 1932, un gobierno encabezado por el almirante Saito aprobó la toma de Manchuria al reconocer formalmente a Manchukuo, un imperio ficticio creado por el ejército. Los militaristas siguieron sus ganancias con la ocupación de una gran porción del norte de China en 1933, obligando al gobierno chino a firmar una humillante tregua.

En febrero de 1933, Japón abandonó la Sociedad de Naciones, quemando su puente más importante con el mundo exterior. En palabras del ex embajador Grew, este paso supuso «una derrota fundamental para los elementos moderados del país y la completa supremacía de los militares»

Motín militar

En febrero de 1936, tras dos años de engañosa tranquilidad, el volcán del ejército volvió a estallar, esta vez en un motín casi a la sombra del palacio imperial. Sólo participaron unos 1.400 soldados, dirigidos por sus capitanes y tenientes. Pero hay buenas razones para sospechar que algunos de los generales de más alto rango simpatizaban con los amotinados. Los jóvenes oficiales de mentalidad fascista no se rebelaron contra sus superiores militares, sino contra el gobierno. Habían preparado una larga lista de muerte de hombres prominentes cuyos principios y acciones desaprobaban. En realidad, sólo consiguieron asesinar a tres altos cargos. El resultado principal fue un mayor poder para el mando supremo.

La consolidación del ejército en el frente interno se produjo durante los años 1937-41. El estallido de una guerra a gran escala en China hizo que el pueblo apoyara a los militaristas. Se suprimió toda oposición a la guerra. El ejército asumió la dirección de los asuntos en China, dejando a los políticos poco o nada que decir. El Estado, que siempre había ejercido un fuerte control sobre la industria, el comercio, la educación, la religión y la prensa, reforzó su control.

Paso a paso, el pueblo japonés se preparó para un gobierno «unificado», es decir, militar-fascista. En el verano de 1940 todos los partidos políticos se disolvieron «voluntariamente». El 27 de septiembre de 1940, Japón concluyó una alianza militar con Alemania e Italia. El «Nuevo Orden en la Gran Asia Oriental», que incluía no sólo a China sino también a los ricos territorios del sur de Asia, se convirtió en la política exterior oficial.

A principios de 1941, a todos los efectos prácticos, el ejército y el Estado eran uno solo. Incluso las grandes empresas, que desde 1937 eran un socio incómodo en la economía de guerra, ya no podían ofrecer una oposición eficaz a los fascistas de uniforme.

La oportunidad de un siglo

Es poco probable que una nación arriesgue su propia existencia en una guerra si carece de la posibilidad de ganar. Por otro lado, un ejército y una marina poderosos y afinados con un alto grado de entusiasmo y eficiencia son una fuerte tentación para un gobierno con mentalidad bélica en tiempos de crisis. Japón tenía el mejor ejército, la mejor marina y la mejor fuerza aérea de Extremo Oriente. Además de mano de obra entrenada y armas modernas, Japón tenía en las islas bajo mandato una serie de bases navales y aéreas idealmente situadas para un avance hacia el sur.

De 1937 a 1941 la guerra de China había costado a Japón muchos miles de millones de dólares y al menos un millón de bajas. A cambio de esta fuerte inversión, los japoneses esperaban grandes ganancias. Los recursos económicos eran escasos; ésta era la principal debilidad. Sin embargo, en el otoño de 1941 Japón estaba en la cima de su fuerza militar y naval. Gran Bretaña y Rusia se enfrentaban a los ejércitos victoriosos del Eje en Europa y África, y la armada británica luchaba en la Batalla del Atlántico. Francia y Holanda no estaban en condiciones de acudir al rescate de sus posesiones orientales. Sólo la Armada de los Estados Unidos era una amenaza formidable, y los planes de Japón incluían un ataque furtivo para inutilizar nuestra flota del Pacífico.

Esta desafiante oportunidad, que podría no volver a producirse en siglos, fue la última tentación que llevó a los señores de la guerra de Japón a tomar su fatal decisión. Sabían que debían atacar pronto o renunciar para siempre a su sueño de conquista. Ciertos acontecimientos de los años transcurridos entre 1932 y Pearl Harbor habían convencido incluso a los arrogantes descendientes de los dioses de que Estados Unidos no iba a dejarse mangonear mucho más tiempo.

Del EM 15: ¿Qué se hará con Japón después de la victoria? (1945)