Cuatro caballos comparten un prado. Tres parecen vivir sólo del aire mientras que el cuarto es un montón de huesos. Los tres fáciles de mantener apenas reciben una bocanada de grano, lo justo para animarles a venir al establo. La bolsa de huesos residente ha sido una pesadilla de manejar; todos los esfuerzos por añadir algunos kilos han sido infructuosos. Más allá de la frustración, el propietario está ahora incurriendo en encantamientos vudú, brujería y cristales en un intento de dar carne al bag o’ bones.
¿Cómo puede haber tanta diferencia entre los caballos? ¿Le pasa algo al caballo flaco? No hay nada más frustrante que intentar engordar a un caballo sin resultados. Aunque engordar a un caballo puede remediarse simplemente alimentándolo con más calorías, el problema suele requerir una investigación más profunda de lo que está causando el peso estático.
La ingesta calórica insuficiente es la causa principal de que no se mantenga una condición corporal suficiente en los caballos. Una variedad de razones puede explicar la deficiencia calórica. Algunas son fáciles de identificar y sencillas de abordar, como la carga de parásitos o los problemas dentales. Otras son imposibles de diagnosticar sin eutanasiar al caballo y realizar una necropsia. Los problemas físicos del tracto digestivo explican muchos de estos problemas, pero también puede haber razones psicológicas y ambientales.
Los parásitos
Los parásitos internos pueden ser un factor importante que contribuye a la pérdida de peso o a la incapacidad de engordar, aunque los casos graves de parasitismo no son tan comunes como hace unos años debido a la mejora de los desparasitadores y los programas de desparasitación. Los estragos de los parásitos internos pueden tener resultados desastrosos por varias razones. En primer lugar, los parásitos pueden competir directamente por los nutrientes dentro del tracto digestivo, robando nutrientes al caballo. También puede haber daños en el revestimiento intestinal causados por los parásitos, lo que dificulta la absorción de nutrientes. Los daños en el revestimiento intestinal pueden disminuir la producción de las enzimas necesarias para preparar las partículas de los alimentos para su absorción.
La competencia por las proteínas por parte de los parásitos puede afectar a la absorción de los nutrientes porque algunos dependen de las proteínas para transportarlos a través del revestimiento intestinal. El daño también puede provocar la inflamación del revestimiento intestinal, lo que puede arrastrar electrolitos, azúcares y aminoácidos (componentes básicos de las proteínas) hacia los intestinos y luego hacia el estiércol. En los caballos más viejos, el desgaste del tejido muscular puede ser el resultado de los años de daño a los intestinos por los parásitos, lo que dificulta la absorción de proteínas y otros nutrientes en cantidades adecuadas. Por lo tanto, el animal se vuelve deficiente en proteínas y comienza a descomponer su propio tejido muscular para suministrar la proteína para los procesos corporales esenciales.
Por esta razón, las dietas formuladas para los caballos de edad avanzada suelen tener más proteínas. Un programa de desparasitación eficaz debería evitar que los parásitos sean una razón para la pérdida de peso. El examen de muestras fecales por parte de un veterinario revelará la eficacia de un programa de desparasitación. Las estrategias de desparasitación deben ser discutidas con un veterinario que esté familiarizado con las poblaciones regionales de parásitos.
Dientes
Si un caballo no está manteniendo el peso, lo primero que debe ser revisado es la condición de los dientes. Una dentición adecuada es esencial para un caballo debido a la naturaleza de su dieta. Los caballos evolucionaron comiendo forrajes gruesos y fibras vegetales que requieren una trituración exhaustiva por parte de los molares para descomponer el tamaño de las partículas del alimento. Las enzimas y los microbios del tracto gastrointestinal digieren fácilmente los alimentos que han sido triturados en partículas diminutas. Los problemas con la dentición pueden tener efectos desastrosos en la condición corporal de un caballo.
Quizás el problema dental más común es la irritación o laceración de la mejilla, la lengua o las encías por los bordes o puntas afiladas de los dientes. El desgaste normal inducido por la masticación puede remodelar los bordes de los dientes, a veces haciéndolos lo suficientemente afilados como para cortar las partes de la boca con las que entran en contacto. Esto hace que la masticación sea dolorosa. El caballo suele reducir la cantidad de alimento que consume o comerá más despacio de lo normal. El dolor causado por las puntas puede aliviarse mediante la flotación de los dientes, un procedimiento en el que se utiliza una escofina dental para suavizar los bordes afilados.
Un problema dental particular de los caballos jóvenes es la presencia de fundas que no se desprenden adecuadamente. Cuando un caballo alcanza la madurez, habrá tenido dos juegos de dientes. Los caballos inmaduros poseen dientes caducos o de leche que son sustituidos gradualmente por dientes permanentes. A medida que los dientes permanentes erupcionan y crecen, los dientes de leche suelen ser expulsados. En algunos casos, puede quedar una parte de un diente de leche, una funda. Las cofias pueden dificultar la masticación y deben retirarse si se descubren. Los caballos jóvenes que hacen rodar el alimento en sus bocas y derraman el alimento de sus bocas deben tener sus dientes inspeccionados para la presencia de tapas.
Las infecciones en las encías o los dientes, los dientes agrietados o rotos y la mala conformación de la boca (boca de loro severa o mandíbula protuberante) también pueden causar la ingesta de alimentos reducida. En los caballos de edad, la pérdida de muelas es una de las principales preocupaciones a la hora de discernir la causa de la pérdida de peso. A medida que el tiempo hace mella en el caballo, la dentición puede volverse ondulada y los dientes pueden empezar a caerse.
Cuando un caballo no tritura correctamente su comida debido a la pérdida de molares o a una mala alineación, la comida entra en el tracto digestivo en partículas demasiado grandes para una correcta descomposición por parte de las enzimas digestivas en el intestino delgado y de los microbios en el intestino grueso y el ciego. Si este es el caso, el alimento es de poco beneficio energético para el caballo y se producirá una pérdida de peso. La retracción de los incisivos, otro problema común en los caballos de edad, puede causar dificultades para arrancar la hierba al pastar. El resultado será una ingesta inadecuada de forraje. Los caballos de edad avanzada que han pasado toda su vida en el pesebre pueden ser doblemente propensos a la retracción de los incisivos. Por estas razones, muchos piensos comerciales para caballos de edad avanzada se comercializan para proporcionar la dieta completa, incluido el forraje, en partículas de pequeño tamaño. Estos piensos pueden ablandarse con agua y convertirse en gachas, por lo que no es necesario masticarlos para que sean beneficiosos para el caballo.
Una observación cuidadosa de los hábitos alimenticios de un caballo probablemente revelará un problema de dentición. La lentitud a la hora de comer, la reticencia a beber agua fría, la inclinación de la cabeza al masticar, el revolcarse con la comida en la boca antes de tragarla y el hacerse una bola con la comida en la boca y dejarla caer pueden indicar un problema dental. Sin embargo, algunos caballos pueden no mostrar anomalías en la ingesta de alimentos o en la masticación, pero pueden seguir perdiendo peso a causa de una dolencia dental crónica. La mayoría de los veterinarios equinos tienen conocimientos sobre el cuidado dental adecuado y pueden realizar un examen exhaustivo de la boca. En zonas del país con poblaciones de caballos excepcionalmente grandes, puede haber un dentista equino para diagnosticar y aliviar los problemas dentales. Si los problemas son permanentes (como la pérdida de dientes), deben realizarse ajustes en la dieta para solucionar el problema.
Problemas del tracto digestivo
Cualquier problema fisiológico que impida que la comida llegue a los intestinos para su absorción puede causar problemas de peso. Si tragar es doloroso o difícil el caballo no querrá comer. Las cosas que pueden causar problemas con la deglución pueden ser daños en los nervios por la mielitis protozoaria equina (EPM), obstrucciones por abscesos o estrangulamientos, y debilidad muscular causada por la parálisis periódica hipercalémica (HYPP) o el botulismo. La obstrucción esofágica parcial puede producirse por crecimientos anormales, tejido cicatricial de un episodio de asfixia o un objeto extraño alojado en la garganta. La obstrucción esofágica estrecha el paso de la comida, dificultando la deglución del caballo. Los caballos que sufren un atragantamiento crónico pueden tener una obstrucción esofágica que instiga el problema. La única manera de diagnosticar eficazmente el estrechamiento esofágico es mediante un examen endoscópico o una radiografía. Si no hay manera de eliminar la obstrucción, se deben hacer ajustes dietéticos especiales para que el tipo de alimento ofrecido se trague fácilmente.
Las úlceras gástricas pueden causar una reducción del apetito en los caballos debido a un estómago doloroso o incómodo. El resultado final es un caballo que no es capaz de consumir suficientes calorías para mantener el peso. La incidencia de las úlceras en los caballos es sorprendentemente alta. Los estudios realizados en caballos de rendimiento han encontrado úlceras en aproximadamente el 80% de los caballos de carreras en entrenamiento y hasta el 50% en otros tipos de caballos de rendimiento.
Los caballos que viven en los pastos la mayor parte del día rara vez desarrollan úlceras. Las úlceras gástricas se producen en el caballo cuando la acidez del estómago es demasiado alta. Los principales factores que desencadenan las úlceras gástricas en los caballos son una dieta rica en grano y baja en forraje, la alimentación con comidas en lugar de la disponibilidad continua de forraje, el sobreentrenamiento y otras tensiones de un programa de rendimiento. Los signos asociados a las úlceras gástricas son la irritabilidad, los cólicos crónicos, la diarrea y la incapacidad de ganar peso. Algunos caballos presentan todos los signos, otros sólo uno y otros no muestran ninguno, pero tienen el problema. Se han desarrollado medicamentos para ayudar a curar las úlceras gástricas y actualmente se comercializan antiácidos para evitar la acumulación de ácido gástrico en el estómago. Los antiácidos también pueden utilizarse para prevenir la aparición o reaparición de úlceras.
Más allá del tracto digestivo, los problemas que pueden producirse en el intestino delgado, el intestino grueso y el ciego pueden influir en la capacidad del caballo para absorber nutrientes. La diarrea crónica puede contribuir directamente a la pérdida de peso porque es una indicación de que los nutrientes se mueven demasiado rápido a través del tracto digestivo, escapando así a la absorción.
Hay muchas causas de diarrea en el caballo. En el tracto digestivo equino residen innumerables bacterias y existe un delicado equilibrio entre los tipos de bacterias. Si el equilibrio de los diferentes tipos cambia, todo el ecosistema del intestino posterior puede desintegrarse. La incapacidad de las bacterias para funcionar correctamente puede dar lugar a la incapacidad de la digesta para ser descompuesta en partículas de tamaño suficientemente pequeño para su absorción. Una digestión inadecuada del alimento suele provocar diarrea. Los virus también pueden alterar la salud de la población bacteriana del intestino posterior y causar efectos perjudiciales. Los patógenos virales y bacterianos también pueden causar daños y desprendimiento del revestimiento intestinal.
No se comercializa ninguna poción mágica que devuelva la población bacteriana del intestino posterior a un estado de normalidad, pero hay algunos productos que pueden ayudar. Los probióticos se utilizan con frecuencia para ayudar a repoblar el intestino con bacterias beneficiosas. Una antigua receta de probióticos consistía en mezclar un cubo de heces de un caballo sano con agua. El preparado se administraba al caballo a través de una sonda nasogástrica. Hoy en día, hay formas más limpias, pero no necesariamente más eficaces, de reequilibrar la población microbiana del intestino posterior. Los entusiastas de la resistencia son conocidos por alimentar a sus caballos con yogur con cultivos vivos para conseguir un efecto probiótico. Existen pastas o líquidos probióticos comerciales con lactobacilos y/o Streptococcus faceum, así como productos en bolsa con levaduras y probióticos diseñados como suplementos diarios. Los probióticos son muy útiles cuando un caballo se ha estresado por el transporte, el cambio de casa, la desparasitación o el tratamiento con antibióticos. Cuando no hay ninguna razón aparente para que un caballo tenga un problema de aumento de peso, a veces sólo la adición de probióticos y suplemento de levadura a la dieta hará que el caballo se recupere.
Enfermedad
Las enfermedades crónicas y agudas pueden interferir con la capacidad del caballo para mantener el peso. Muchas enfermedades afectan al cuerpo alterando el uso de las proteínas. Sin las cantidades adecuadas de proteínas, el cuerpo no puede reconstruir los tejidos dañados, fabricar proteínas de transporte que lleven otros nutrientes a través de la sangre a los lugares de destino, generar factores de coagulación de la sangre o realizar una serie de otras funciones fisiológicas. Cuando el caballo no puede obtener suficientes proteínas de la dieta, el cuerpo comienza a descomponer las proteínas existentes en el organismo para utilizarlas en sus funciones más importantes. El músculo es el almacén de proteínas más abundante del cuerpo. El desgaste muscular es un indicador de la deficiencia de proteínas, ya sea por una dieta inadecuada o por una enfermedad que interfiere en la utilización de las proteínas. Las enfermedades crónicas del hígado pueden dar lugar a una pérdida de peso debido a la disminución de la capacidad de manejar las proteínas y las grasas de forma adecuada.
Normalmente, las proteínas y las grasas de la dieta llegan al hígado después de ser absorbidas desde los intestinos hacia la sangre o el sistema linfático. El hígado actúa como coordinador principal de los nutrientes, dirigiendo los aminoácidos y los ácidos grasos para que cumplan sus funciones en otras partes del cuerpo. Cuando el hígado no funciona correctamente, muchos otros sistemas del cuerpo también se ven afectados con el resultado final de la pérdida de peso. La función hepática puede evaluarse con un simple análisis de sangre.
El mal funcionamiento de los riñones también puede causar pérdida de peso. Las enfermedades renales agudas o crónicas pueden provocar una excreción importante de proteínas en la orina. Los caballos con problemas renales suelen beber cantidades excesivas de agua y orinar con frecuencia. La función renal también puede evaluarse con un simple análisis de sangre.
Ciertos problemas de salud que se producen en el cuerpo darán lugar a un aumento anormal de la distribución de la energía normalmente necesaria para los procesos corporales normales. Los abscesos dentro de la cavidad corporal robarán grandes cantidades de energía al caballo, lo que provocará una pérdida de peso crónica. El cáncer tiene el mismo efecto sobre el metabolismo. Los caballos con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) también queman más calorías que los caballos con patrones de respiración normales debido al mayor esfuerzo físico necesario para respirar. El adenoma hipofisario (síndrome de Cushing) también puede poner el metabolismo en marcha, quemando en exceso las reservas de energía del cuerpo. Las dolencias comunes, como un soplo cardíaco, pueden causar problemas debido a la interrupción del flujo sanguíneo que transporta los nutrientes por todo el cuerpo.
El entorno
Los caballos son como los humanos en cuanto a que el entorno puede afectar al apetito. Un caballo incómodo o infeliz puede preferir entregarse a un vicio de la cuadra, como el cribado, el tejido o el paseo por los establos, desperdiciando así valiosas calorías. El resultado es perjudicial para la capacidad del caballo de mantener su peso. La solución ideal es averiguar qué es lo que no le gusta al caballo del entorno. A menudo es difícil de encontrar o, si se encuentra, es imposible de cambiar. El siguiente mejor enfoque es aumentar la densidad calórica de la dieta. La dinámica de la manada puede ser la causa de la mala condición física y, con frecuencia, lo es en los entornos de pastos o lotes. Los caballos situados en la parte baja del orden jerárquico sólo tendrán un acceso limitado al alimento por parte de los caballos situados en la parte alta de la jerarquía social.
Los caballos tímidos desperdiciarán el alimento en lugar de luchar por una oportunidad de comer si éste es acaparado por los caballos más dominantes de un grupo. En situaciones de alimentación en grupo, un espacio generoso debe separar el heno. Si se alimenta al grupo con grano, los cubos o comederos de grano también deben estar espaciados en consecuencia. Proporcionar una o dos raciones extra de heno o grano al grupo puede ser beneficioso porque los caballos menos dominantes tendrán más opciones entre las que elegir si se sienten intimidados por otro caballo. A menudo se pasa por alto el dolor crónico como causa de la pérdida de peso crónica en los caballos. La respuesta del cuerpo al dolor es la liberación de adrenalina (epinefrina) que pone al cuerpo en un estado de catabolismo. El catabolismo provoca la ruptura de las reservas de energía del cuerpo, lo que en última instancia da lugar a una pérdida de peso crónica. El dolor también puede disminuir el apetito del caballo.
Son muchas las causas que pueden explicar la incapacidad de un caballo para mantener el peso, aparte de no consumir suficientes calorías. Las soluciones rápidas y fáciles curan algunos problemas, pero para otros problemas puede que no haya otra solución que tratar al animal tal y como es.
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