El martes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades anunciaron que los casos notificados de tres enfermedades de transmisión sexual en Estados Unidos habían alcanzado un máximo histórico en 2017. Las tasas de gonorrea aumentaron un 67%, las de sífilis un 76% y las de clamidia un 21%, hasta un total de casi 2,3 millones de casos en todo el país. Según los CDC, 2017 superó a 2016 como el año con el mayor número de casos de ETS registrados, y marcó el cuarto año consecutivo en el que las ETS aumentaron fuertemente en los EE.UU.
Podría parecer lógico que el aumento de las tasas de ETS vaya de la mano con el aumento de la actividad sexual, pero una ráfaga de investigaciones recientes indica que los adultos estadounidenses en realidad están teniendo menos relaciones sexuales en promedio que en décadas.
Los datos a menudo citados de la Encuesta Social General bienal, por ejemplo, indican que el número de estadounidenses que no han tenido ninguna relación sexual en el último año ha aumentado del 18% al 22% en las últimas dos décadas, mientras que el número de estadounidenses de entre 18 y 30 años que dicen tener relaciones sexuales dos veces al mes o más ha disminuido de casi tres cuartas partes a principios de la década de 2000 a dos tercios en 2016. Y un estudio publicado en Archives of Sexual Behavior en 2017, cuyo autor es un equipo de investigación dirigido por Jean Twenge, descubrió que los adultos estadounidenses practicaban sexo nueve veces menos al año de media que a finales de la década de 1990. Entonces, si se mantienen menos relaciones sexuales en todo el país, ¿cómo es que hay tantas más personas que contraen ETS?
El estudio de los CDC sobre las tasas de ETS en Estados Unidos en 2017 se publicará en su totalidad este otoño, momento en el que habrá más detalles, como información demográfica sobre quiénes son los más afectados. Pero cuando le pregunté a Gail Bolan, la directora de la División de Prevención de ETS de los CDC, cómo es que exactamente estas dos tendencias en el comportamiento sexual estaban ocurriendo a la vez, me explicó que los comportamientos sexuales que se sabe que están contribuyendo a la transmisión generalizada de ETS no tienen casi nada que ver con la cantidad de sexo que la gente está teniendo; más bien, es un sexo más arriesgado el que se está teniendo.
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Dos factores que Bolan identifica como posibles contribuyentes a las tasas récord de ETS registradas son el aumento de las relaciones sexuales sin preservativo y el aumento de los comportamientos sexuales de alto riesgo asociados al consumo de opiáceos y a la adicción.
«Entre los hombres homosexuales y bisexuales, así como entre los heterosexuales, hay algunas encuestas de comportamiento que sugieren que el uso del preservativo está disminuyendo», afirma Bolan. Entre las comunidades de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, dice, el uso del preservativo ha estado en declive durante varios años: «Gran parte de ello está relacionado con el momento en que los medicamentos contra el VIH que salvan vidas estuvieron disponibles… Son grandes herramientas para prevenir la transmisión del VIH, pero no tienen ningún impacto en estas otras ETS».
Más recientemente, sin embargo, Bolan y su equipo han observado cambios en los patrones de transmisión. En los últimos diez años, dice, las relaciones sexuales sin preservativo han aumentado en todos los grupos demográficos. «Estamos empezando a ver aumentos en las personas heterosexuales, especialmente en las mujeres y en las embarazadas, lo que significa que estas infecciones están entrando en nuevas poblaciones»
Además, dice Bolan, otras investigaciones de los CDC sugieren un vínculo entre la transmisión de ETS y los actos sexuales de riesgo a menudo asociados con el uso de opioides y la adicción. Cita un estudio de los CDC que se publicará próximamente y que revela que los jóvenes de 15 a 24 años que declararon haber consumido drogas inyectadas en el último año tenían más probabilidades de ser diagnosticados de clamidia, sífilis y gonorrea que los que no se inyectaban drogas. Y lo que es más importante, añade, «el consumo de drogas inyectables también se asoció con mayores tasas de relaciones sexuales forzadas, relaciones sexuales con personas que intercambian dinero o drogas por sexo y relaciones sexuales con otras personas que se inyectan drogas», todos ellos «factores de alto riesgo» para la transmisión de ETS. (La clamidia, la gonorrea y la sífilis en realidad sólo se transmiten a través de la actividad sexual, no a través de la exposición a la sangre por compartir agujas.)
Y como Angela Lashbrook señaló recientemente en The Atlantic, otra razón por la que las tasas de ETS están aumentando es porque los recortes de fondos han estado afectando a los centros de salud pública y a los programas de prevención y tratamiento de ETS en todo Estados Unidos en los últimos años. «Cuando carecen de fondos, estas iniciativas reducen su horario y su personal, y a veces cierran por completo, lo que dificulta la detección y el tratamiento de las ETS», escribe.
Los hallazgos de los CDC, junto con la disminución de la frecuencia de los encuentros sexuales de los estadounidenses, indican que la vida sexual de éstos está cambiando; cuando la gente lo hace, lo hace con menos precauciones y con menos red de seguridad para el diagnóstico y el tratamiento. A medida que el sexo ha ido cayendo en las listas de prioridades de muchos estadounidenses, quizá también lo haya hecho la seguridad sexual.
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