El término «Edad Oscura» se refiere al período comprendido entre la caída del Imperio Romano y el Renacimiento: los siglos V a XIV. Se ha sugerido que en este periodo hubo pocos avances científicos y culturales. Sin embargo, el término no resiste mucho análisis y muchos historiadores medievales lo han descartado.
La acuñación de la «Edad Media»
Se cree que la primera persona que acuñó el término «Edad Media» fue Francesco Petrarca (conocido como Petrarca), un erudito italiano del siglo XIV. Le puso esta etiqueta al periodo en el que vivió, ya que estaba consternado por la falta de buena literatura en aquella época.
La época clásica fue rica en aparentes avances culturales. Tanto la civilización romana como la griega habían proporcionado al mundo aportaciones al arte, la ciencia, la filosofía, la arquitectura y los sistemas políticos.
Seguro que había aspectos de la sociedad y la cultura romana y griega que eran muy desagradables (el combate de gladiadores y la esclavitud, por nombrar algunos), pero tras la caída de Roma y su posterior retirada del poder, la historia europea se presenta como un «giro equivocado».
Después de que Petrarca describiera la «edad oscura» de la literatura, otros pensadores de la época ampliaron este término para abarcar esta percepción de escasez de cultura en general en toda Europa entre 500 y 1400. Estas fechas son objeto de constante análisis por parte de los historiadores, ya que hay cierto grado de solapamiento en las fechas, variaciones culturales y regionales y muchos otros factores. A menudo se hace referencia a esta época con términos como Edad Media o Período Feudal (otro término que ahora es polémico entre los medievalistas).
Más tarde, a medida que salieron a la luz más pruebas después del siglo XVIII, los estudiosos empezaron a restringir el término «Edad Oscura» al período comprendido entre los siglos V y X. Este periodo pasó a denominarse Alta Edad Media.
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Derribando el mito de la «Edad Oscura»
Etiquetar este amplio periodo de la historia como una época de escaso avance cultural y a sus gentes como poco sofisticadas es, sin embargo, una generalización generalizada y regularmente considerada como incorrecta. De hecho, muchos sostienen que la «Edad Media» nunca existió realmente.
En una época caracterizada por el gran aumento de la actividad misionera cristiana, parece que los reinos de la Alta Edad Media vivían en un mundo muy interconectado.
La primitiva Iglesia inglesa, por ejemplo, dependía en gran medida de sacerdotes y obispos que se habían formado en el extranjero. A finales del siglo VII, el arzobispo Teodoro fundó una escuela en Canterbury que se convertiría en un centro clave de aprendizaje académico en la Inglaterra anglosajona. El propio Teodoro era originario de Tarso, en el sureste de Asia Menor (actual centro-sur de Turquía), y se había formado en Constantinopla.
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Sin embargo, la gente no sólo viajaba a la Inglaterra anglosajona. Los hombres y mujeres anglosajones también eran habituales en la Europa continental. Nobles y plebeyos realizaban frecuentes y a menudo peligrosas peregrinaciones a Roma e incluso más allá. Incluso se conserva un registro de observadores francos que se quejan de un monasterio en el reino de Carlomagno que era dirigido por un abad inglés llamado Alcuin:
«Oh Dios, libra a este monasterio de estos británicos que vienen pululando alrededor de este compatriota suyo como abejas que regresan a su reina.»
Una estatua de Alcuino. Crédito: Hubertl / Commons.
Comercio internacional
El comercio también llegó lejos durante la Alta Edad Media. Algunas monedas anglosajonas tienen influencias europeas, visibles en dos monedas de oro mercianas. Una de ellas data del reinado de Offa (r. 757-796). Tiene inscripciones en latín y árabe y es una copia directa de las monedas acuñadas por el califato abasí islámico con sede en Bagdad.
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La otra moneda representa a Coenwulf (r. 796-821), sucesor de Offa, como un emperador romano. Las monedas de oro de influencia mediterránea como éstas probablemente reflejan un amplio comercio internacional.
Los reinos de la Alta Edad Media vivían, por tanto, en un mundo muy interconectado y de ahí surgieron muchos desarrollos culturales, religiosos y económicos.
El renacimiento de la literatura y el aprendizaje de la Alta Edad Media
El desarrollo del aprendizaje y la literatura no desapareció durante la Alta Edad Media. De hecho, parece que fue todo lo contrario: la literatura y el aprendizaje fueron muy valorados y fomentados en muchos reinos de la Alta Edad Media.
Durante finales del siglo VIII y principios del IX, por ejemplo, la corte del emperador Carlomagno se convirtió en el centro de un renacimiento del aprendizaje que aseguró la supervivencia de muchos textos latinos clásicos, además de generar muchos nuevos y distintivos.
Un cuadro del emperador Carlomagno y el erudito y clérigo inglés Alcuin.
Los monasterios fueron los centros de producción de la mayoría de estos manuscritos durante la Alta Edad Media. Fueron creados por sacerdotes, abades, arzobispos, monjes, monjas o abadesas.
Es notable que las mujeres tuvieran un papel importante en la literatura y el aprendizaje en esta época. Una abadesa del siglo VIII de Minster-in-Thanet llamada Eadburh enseñaba y producía poesía en su propio verso, mientras que una monja inglesa llamada Hygeburg registró una peregrinación a Jerusalén realizada por un monje sajón occidental llamado Willibald a principios del siglo VIII.
Muchas mujeres acomodadas que no eran miembros de una comunidad religiosa también tenían intereses bien documentados en la literatura, como la reina Emma de Normandía, la esposa del rey Cnut.
El testamento de una rica viuda merciana llamada Wynflaed. En el testamento deja sus libros a su hija. © British Library Board.
Parece que la literatura y el aprendizaje se resintieron con la llegada de los vikingos durante el siglo IX (algo que el rey Alfredo el Grande lamentó). Sin embargo, este parón fue temporal y fue seguido por un resurgimiento del aprendizaje.
El minucioso trabajo necesario para crear estos manuscritos significaba que eran muy apreciados por la clase de la élite en la Europa cristiana de la Alta Edad Media; poseer literatura se convirtió en un símbolo de poder y riqueza.
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Hay muchas pruebas que desmienten la opinión de Petrarca de que la Alta Edad Media fue una época oscura para la literatura y el aprendizaje. De hecho, fue una época en la que se fomentó y se valoró mucho la literatura, especialmente por parte de las clases altas de la sociedad de la Alta Edad Media.
La exposición Reinos anglosajones de la Biblioteca Británica: Arte, mundo, guerra (comisariada por las doctoras Claire Breay y Alison Hudson) estará abierta hasta el martes 19 de febrero de 2019.
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