Me ha sorprendido, sin embargo, el número de cartas que he recibido de lectores que insisten en que el nuevo siglo comenzará (como parece pensar la mayoría de la gente) el 1 de enero de 2000.
Algunas de sus cartas van acompañadas de ingeniosos pero engañosos gráficos y tediosas historias sobre el origen de nuestro calendario, incluyendo abstrusos argumentos sobre la fecha del nacimiento de Cristo y los conceptos occidentales del cero.
Ninguno de ellos parece comprender el simple hecho de que 10 es 10, y después de 10 viene 11.
Se necesitan 10 años para hacer una década. Se necesitan 100 años para hacer un siglo. La primera década terminó el 31 de diciembre del año 10. El primer siglo terminó el 31 de diciembre del año 100 d.C. La segunda década comenzó el 1 de enero del año 11 d.C. El segundo siglo comenzó el 1 de enero de 101 d.C. Los siglos siempre terminan en 00. Los nuevos siglos siempre comienzan en 01.
«Le pido un gran favor», escribe Fred A. Glienna, de South Pasadena. «¿Podría tratar en su columna una vez más el inicio del siglo XXI?»
Explicó que planteó la cuestión en un kaffeeklatsch de su club de aeromodelismo, y se discutió durante más de una hora.
Al día siguiente disparó varias pruebas de su posición (la misma que la mía); uno de los que había argumentado ruidosamente en su contra cambió; otro no; un tercero, que había estado de acuerdo con él, volvió a cambiar.
No es la estupidez lo que provoca esta percepción errónea; es una especie de mentalidad rígida e inatacable. He intercambiado tres cartas con un antiguo profesor de Caltech, H. Victor Neher, que parece irremediablemente atascado en su convicción de que el siglo terminará el 31 de diciembre de 1999.
Sus argumentos se apoyan en asideros históricos irrelevantes y se ilustran con gráficos que él malinterpreta heroicamente.
Como la mayoría de los herejes, parece estar colgado del cero como punto de partida. «El primer año del primer siglo comienza en el 0 y termina en el 1. El año 99 comienza entonces en el 98 y corre hasta el comienzo del 99. El año 100 comienza en el 99 y corre hasta el final del 99 o el comienzo del año 100. Esto hace 100 años. Hay 101 años entre el cero y el 101, no 100 años».
Raro. El primer año no termina en el 1; termina en el 2. El 99º año no corre hasta el comienzo del 99; comienza al final del 98 y corre hasta el final del 99. El 100º año no corre hasta el final del 99, corre hasta el final del 100, hasta el 101. ¿Cómo podría correr hasta su propio comienzo?
Es realmente muy sencillo. Un siglo son 100 años completos. Así que el primer siglo terminó el 31 de diciembre del año 100. Eso lo llevó al primer día del segundo siglo, el 1 de enero de 101 d.C. Y así hasta el 1 de enero de 2001.
Don Ayers, de Pacific Palisades, argumenta razonablemente que pensemos en el siglo XX como en el 1900.
«Mientras que 1999 forma claramente parte de este grupo de años, el año 2000 se encuentra claramente dentro del período al que se referirán las generaciones futuras como los 20 centurias, o los 2000»
Claro. Y esa es la costumbre que desatará las celebraciones desenfrenadas en la noche del 31 de diciembre de 1999. Al día siguiente estaremos en los 2000, aunque, en realidad, al siglo XX le quede un año por cumplir. Me pregunto si la 20th Century Fox cambiará su nombre por el de 21st Century Fox un año antes de lo previsto.
Howard A. Wilcox, de San Diego, pregunta, sonando casi desesperado: «¿Puede remitirme una referencia autorizada que justifique su afirmación de que el siglo XX comenzó el 1 de enero de 1901?
Cito el Almanaque Mundial y Libro de Hechos: «Un siglo consiste en 100 años civiles consecutivos. El primer siglo consta de los años 1 a 100. El siglo XX consta de los años 1901 a 2000 y terminará el 31 de diciembre de 2000. El siglo XXI comenzará el 1 de enero de 2001»
Tengo la idea de que el profesor Neher no cambiará.
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