Durante el siglo XIX y principios del XX, Gran Bretaña tenía dominio sobre tantas partes de la Tierra que se decía, célebremente, que «el sol nunca se ponía en el Imperio Británico». Sin embargo, desde el final de la Segunda Guerra Mundial, ese sol se ha ido ocultando hacia el horizonte. Hoy, el ocaso está realmente cerca.
El 18 de septiembre, los votantes de Escocia acudirán a las urnas para determinar si su nación declara la independencia del Reino Unido tras 307 años de unión con Inglaterra. Los sondeos de los últimos 18 meses recogidos por el sitio web What Scotland Thinks muestran una marea gradualmente creciente a favor de la independencia, aunque los partidarios de permanecer en el Reino Unido siguen liderando las encuestas. Pero muchos escoceses han dicho que están indecisos y, por tanto, tienen la clave de la decisión. La revista The Economist ha sugerido que los escoceses que votan con la cabeza elegirán quedarse con Inglaterra, mientras que los que votan con el corazón optarán por la independencia, pero «son los nacionalistas los que tienen fuego en el estómago.»
Los escoceses indecisos también tienen la clave de la disolución final de uno de los mayores imperios de la historia. El Imperio Británico aportó profundos cambios al mundo, pero en las décadas transcurridas desde su rápido declive tras la Segunda Guerra Mundial se ha convertido en una especie de chiste histórico, a veces de mal gusto. Esta semana, la embajada británica en Washington decidió, por razones que sólo ella conoce, rememorar los días de gloria de Gran Bretaña y tuitear una foto de una tarta adornada con bengalas para «conmemorar el 200º aniversario del incendio de la Casa Blanca» durante la Guerra de 1812. Después de que los periódicos se enteraran del tuit, la embajada se retractó rápidamente, tuiteando: «Disculpas por el tuit anterior. Queríamos marcar un evento en la historia & celebrar nuestra fuerte amistad hoy …. Hoy Reino Unido-Estados Unidos celebran la #relaciónespecial & trabajan juntos hombro con hombro en todo el mundo.»
Pero incluso esa valoración es un tanto autoengañosa. Desde el comienzo de la Guerra Fría, Estados Unidos ha hecho la mayor parte del esfuerzo. Gran Bretaña, el colonizador de Estados Unidos, se ha convertido en cierto modo en la colonia (o en el perro faldero, como dicen algunos británicos autocríticos). Y ahora está a punto de hacerse aún más pequeña.
El proceso de reducción ha sido largo y duro. En su momento más extenso, el Imperio Británico comprendía 57 colonias, dominios, territorios o protectorados, desde Australia, Canadá e India hasta Fiyi, Samoa Occidental y Tonga. Desde Londres, los británicos gobernaban cerca del 20% de la población mundial y casi el 25% de la superficie terrestre, según los cálculos del investigador británico Stephen Luscombe. La propagación de la influencia británica, incluida la lengua inglesa, dio origen a Estados Unidos, la única superpotencia mundial; a la mayor democracia del mundo, en la India; y, quizá sin quererlo, difundió por todo el planeta los conceptos británicos de libertad, democracia y derecho común. En el lado negativo, Gran Bretaña corrompió en su día a toda una nación, China, con el opio con el único fin de extraer ingresos de la droga, y su dominio altivo y racista de los pueblos sometidos dejó tras de sí generaciones de rabia en muchos países (no menos importantes son algunos de los más cercanos, como Irlanda).
Hoy en día ese imperio se ha reducido a 14 islas dispersas, como las Islas Vírgenes Británicas en el Caribe y la Isla Pitcairn en el Pacífico Sur. La Mancomunidad de Naciones, fundada antes de la Segunda Guerra Mundial y resucitada después de la misma, comprende 54 antiguos territorios británicos, pero es poco más que un monumento al imperio. Ahora, la ola de la disolución está llegando a las costas de las propias Islas Británicas.
Por supuesto, hace muchos años que Gran Bretaña no se comporta como un imperio, aunque algunas antiguas provincias todavía experimentan un «escalofrío colonial» al oír el inglés británico de la alta sociedad. El poderío imperial de Londres comenzó a desmoronarse durante la Segunda Guerra Mundial, después de que los ejércitos japoneses marcharan a las puertas de la India y las costas de Australia, rompiendo la espalda del colonialismo occidental antes de que Japón fuera derrotado en 1945. Una oleada nacionalista puso fin a la era colonial, empezando por la retirada de India y Pakistán en 1947.
Algunos dirían que el imperio llegó oficialmente a su fin en febrero de ese año, cuando -absolutamente agotados por las dos guerras mundiales- los británicos comunicaron por cable a Washington que ya no tenían ni el dinero ni las tropas para defender a Grecia o Turquía, ya que la Unión Soviética amenazaba con extender su influencia en la temprana Guerra Fría. Se dice que Dean Acheson, que pronto sería secretario de Estado de Harry Truman, comentó cuando leyó el cable: «Los británicos están acabados». Estados Unidos desplazó rápidamente al Reino Unido como principal potencia estabilizadora en Occidente.
El declive del poder británico no ha llegado sin luchar. En 1942, se citó a Winston Churchill diciendo: «Tenemos la intención de mantenernos en pie. No me he convertido en el primer ministro del rey para presidir la liquidación del Imperio Británico». Pero sus sucesores han estado liquidando desde entonces. A lo largo de varias décadas, Gran Bretaña se retiró del este de Suez y de sus posesiones en África; Hong Kong, la ciudad-estado que volvió a China en 1997, fue una de las últimas en irse. Hubo una excepción: En 1982, en un esfuerzo desesperado por conservar las minúsculas Islas Malvinas en el Atlántico Sur, el Reino Unido libró una breve guerra con Argentina, que ganó como una especie de premio de consolación imperial.
Hoy, incluso este ya reducido papel británico en los asuntos mundiales se ve amenazado por el próximo referéndum en Escocia, independientemente de su resultado. Michael Sexton, escribiendo en el periódico australiano, dijo que «el hecho de que el referéndum se celebre subraya el declive de la cultura y la confianza inglesas en el último medio siglo». Si Escocia vota por separarse de Inglaterra, ese declive será aún más pronunciado. A medida que la influencia de Gran Bretaña disminuye, su veto en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, por ejemplo, podría ser cuestionado, al igual que el de Francia, que también ha perdido la mayor parte de su imperio. Al igual que antes, las naciones más grandes y fuertes que Gran Bretaña o Francia -Japón, India, Brasil, Sudáfrica- se preguntarán por qué el Reino Unido debe seguir teniendo autoridad de veto junto a potencias como China, Rusia y Estados Unidos. (La respuesta -armas nucleares- no puede mantener a raya a las potencias emergentes indefinidamente)
El referéndum escocés también está teniendo efectos en las luchas separatistas en otros lugares, especialmente en Asia. Está bajo escrutinio en Taiwán, la isla autónoma que es reclamada por China pero que coquetea constantemente con la independencia. El gobierno de Taipei ha abierto una oficina de representación en Edimburgo, la capital escocesa. En China, la minoría uigur de la provincia occidental de Xinjiang lucha por su autonomía o independencia. Para llamar la atención sobre esa batalla, la Asociación Americana Uigur declaró recientemente que «los escoceses no son los únicos que se plantean la independencia». En Japón, los activistas buscan expulsar a Estados Unidos de sus grandes bases militares en Okinawa. «Escocia puede ser nuestro modelo potencial y le estamos prestando atención», declaró recientemente Masaki Tomochi, un académico de Okinawa, a la revista online Diplomat. La experiencia de los escoceses también está siendo observada por los separatistas en Europa, donde los vascos tratan de separarse de España; en Norteamérica, donde los francófonos de Quebec quieren separarse de Canadá; y en Oriente Medio, donde los kurdos han tratado de separarse de Turquía, Irak e Irán. Un académico australiano, Iain Stewart, ha sugerido que los australianos que quieren que su nación rompa sus últimos lazos de la Commonwealth con el Reino Unido y se convierta en una república «deberían observar a los escoceses.»
Como sabe cualquiera que haya visto la película (ciertamente ficticia e históricamente inexacta) Braveheart, el anhelo escocés de independencia se remonta a muchos siglos atrás. Incluso cuando el imperio británico estaba en su momento más dominante, los nacionalistas escoceses siguieron adelante, según una cronología publicada por el Scotsman. La Liga Nacional Escocesa se formó en Londres en 1921 y se vio influenciada por los movimientos hacia la independencia en Irlanda, país vecino; Dublín se deshizo del dominio británico en 1922. Cuando la liga se convirtió en el Partido Nacional Escocés (SNP) en 1934, el primer objetivo fue la autonomía y luego la independencia. Después de la Segunda Guerra Mundial, los escoceses convencieron a los conservadores británicos en 1968 para que apoyaran la devolución, en la que gran parte del control de los asuntos internos pasaría a los escoceses. En un referéndum celebrado en 1979, el 52% de los votantes se mostró a favor de la devolución, pero el resultado fue anulado por un tecnicismo. Finalmente, en un referéndum celebrado en 1997, el 74% de los votantes optó por la devolución; al año siguiente se inauguró un parlamento nacional escocés elegido. El SNP elaboró un manifiesto en 2007 en el que pedía el próximo referéndum de independencia.
Si los escoceses aprueban la independencia el 18 de septiembre, eso sólo será el comienzo de una retirada negociada del Reino Unido que podría tardar años en ejecutarse. Entre los temas a negociar, según The Economist, estará la pertenencia de Escocia a la Unión Europea (UE) y a la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). Los escoceses deberán crear un cuerpo diplomático y abrir decenas de embajadas y, con los ingleses, repartirse las fuerzas armadas británicas, incluidos sus submarinos nucleares, con base en Faslane. En cuanto a las finanzas, los escoceses y los ingleses deben acordar el reparto de la deuda nacional británica. Escocia debe decidir sobre su moneda, ya que los ingleses han dicho que no permitirán que Escocia utilice la libra esterlina. La división del acceso al petróleo del Mar del Norte, un activo lucrativo, será seguramente conflictiva. Marcar los límites de las aguas pesqueras será difícil.
También hay cuestiones como seguir teniendo una frontera abierta entre Inglaterra y Escocia, dividir la British Broadcasting Corporation (BBC), establecer un código de marcación telefónica internacional para Escocia y adoptar un dominio de Internet. Incluso está la cuestión de si el castillo de Balmoral, en las Tierras Altas escocesas, seguirá estando disponible como refugio vacacional de la Familia Real. (El sitio web del castillo sugiere que está siendo invadido por los turistas en ciertas épocas del año).
Afortunadamente, un asunto parece haberse resuelto y es el destino de la Piedra de Scone, el símbolo de la soberanía de Escocia. Históricamente, estaba presente cuando los reyes de Escocia eran coronados. Pero los invasores ingleses se apoderaron de ella en 1296 y la colocaron bajo la silla en la que se sentaban los reyes ingleses en la Abadía de Westminster. La piedra fue robada por los nacionalistas escoceses en la Navidad de 1950, pero fue recuperada y devuelta a la Abadía de Westminster cuatro meses después. El gobierno británico la devolvió a Escocia en 1996. Hasta entonces, preguntar a un escocés por la Piedra de Scone era abrir un torrente de juicios anglosajones de cuatro letras sobre la ascendencia y la legitimidad inglesas.
La Enciclopedia Británica dice que Sir Walter Scott tradujo un pasaje revelador sobre el símbolo de una antigua profecía escocesa:
Donde se encuentre esta piedra sagrada
La raza escocesa debe reinar.
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