¿Podrías tener un ataque al corazón y no saberlo?

Hay un hecho sorprendente: casi la mitad de las personas que sufren un ataque al corazón no se dan cuenta en ese momento. Estos denominados infartos silenciosos sólo se diagnostican después del suceso, cuando un registro de la actividad eléctrica del corazón (un electrocardiograma o ECG) u otra prueba revela la existencia de daños en el corazón.

Una explicación de este fenómeno puede ser una tolerancia al dolor superior a la media. Algunas personas confunden sus síntomas con una indigestión o un dolor muscular, mientras que otras pueden sentir dolor, pero en partes de la parte superior del cuerpo distintas del centro del pecho, dice el doctor Kenneth Rosenfield, que dirige la sección de medicina vascular e intervención del Hospital General de Massachusetts, afiliado a Harvard.

¿Sensaciones diferentes?

«Mucha gente no se da cuenta de que, durante un ataque cardíaco, el síntoma clásico de dolor en el pecho se produce sólo la mitad de las veces», dice. La gente a veces describe los síntomas de un ataque al corazón como una molestia o presión en el pecho, mientras que otros dicen que sienten una sensación intensa y aplastante o un dolor profundo similar a un dolor de muelas.

Ciertas personas son menos sensibles al dolor que otras, o pueden negar su dolor y «aguantar» porque no quieren parecer débiles. Sin embargo, no todo el mundo tiene un buen sentido de su propia tolerancia al dolor, y una serie de otros factores (como su estado emocional) pueden afectar a la percepción del dolor. Cabe destacar que las personas con diabetes pueden ser menos sensibles al dolor porque la enfermedad puede amortiguar los nervios (una afección conocida como neuropatía diabética), lo que teóricamente aumenta el riesgo de sufrir un ataque cardíaco silencioso.

Dónde puede doler

Durante un ataque cardíaco, la localización del dolor también puede variar bastante de una persona a otra, señala el Dr. Rosenfield. Puede producirse en el brazo, el hombro, el cuello, la mandíbula o en cualquier otra parte de la mitad superior del cuerpo. «Tuve un paciente que tenía dolor en el lóbulo de la oreja, y otro que sentía dolor en la muñeca», dice el Dr. Rosenfield. Otros síntomas no clásicos que la gente no suele atribuir a un ataque cardíaco son las náuseas, los vómitos y la debilidad.

Durante su carrera, el Dr. Rosenfield ha visto a muchos miles de personas que han sufrido ataques cardíacos. «No hay duda de que las mujeres son más propensas a experimentar síntomas de ataque cardíaco no clásicos, pero es importante recordar que los hombres también pueden tener esos síntomas.»