Plutón

Como está tan lejos del Sol, los astrónomos tuvieron dificultades para medir el tamaño de Plutón. Finalmente lo consiguieron en la década de 1980, después de que James Christy descubriera un objeto acompañante. Observando cómo Plutón y su compañero, llamado Caronte, se eclipsaban mutuamente, midieron el diámetro de Plutón en unos 1.400 kilómetros, aproximadamente un tercio menos que el diámetro de la Luna de la Tierra.

Plutón es básicamente una bola de nitrógeno, metano y dióxido de carbono congelados que envuelve un pequeño núcleo de roca. En promedio, está más lejos del Sol que cualquier otro de los planetas principales, por lo que su superficie es amargamente fría.

Cuando pasa más cerca del Sol, como lo hizo por última vez en 1989, parte de su hielo superficial se vaporiza, dando a Plutón una atmósfera delgada y fría de nitrógeno y metano. Sin embargo, a medida que el planeta se aleja del Sol, la atmósfera debería congelarse y caer a la superficie en forma de hielo fresco.

La atmósfera se vaporiza y vuelve a congelarse porque Plutón sigue una órbita muy elíptica, por lo que su distancia al Sol varía en casi tres mil millones de kilómetros. Esa extraña órbita dio lugar a un animado debate sobre el origen de Plutón e incluso su clasificación. Su trayectoria orbital se encuentra dentro del Cinturón de Kuiper, una región que rodea el reino de los planetas. El cinturón puede contener millones de bolas de roca y hielo que son similares a Plutón, incluyendo muchas que son casi tan grandes – y algunas que pueden ser aún más grandes.

Vista de Caronte de New HorizonsLos astrónomos han detectado agua congelada en la superficie de Caronte, que es diferente de la composición de Plutón. Eso sugiere que Caronte se formó a partir de los restos de una colisión entre Plutón y otro cuerpo de gran tamaño, que podría ser el mismo proceso que dio origen a la luna de la Tierra.