Pawnees

Los Pawnee eran uno de los grupos más grandes y poderosos de los que vivían en las llanuras centrales. Su territorio se extendía hacia el norte, desde el centro de Kansas hasta Nebraska, e incluía grandes zonas de caza en las llanuras altas del oeste. Según la leyenda pawnee, sus antepasados vinieron del sur. Su lengua demuestra que están emparentados con los wichitas y otros grupos caddoanos de Texas. Han vivido en las llanuras centrales durante la mayor parte de los últimos mil años.

El río Republicano, en Kansas, recibe su nombre del grupo republicano (o Kitkahahki, traducido como «en una colina») de los pawnees, que vivían en lo que hoy es el centro-norte de Kansas y el sur de Nebraska. Los republicanos son una de las cuatro bandas distintas de pawnees. Sus nombres corresponden a sus ubicaciones relativas: Kitkahahki (Republicano, oeste), Chaui (Grande, centro), Petahauirata (Tappage, este) y Skidi (Lobo, norte). Estas bandas vivían separadas, cazando por separado y luchando en batallas separadas. Comparten parentesco con los Arikara y los Wichita.

Tradicionalmente cada una de las cuatro bandas construía un poblado separado. Las Bandas del Sur incluían a los Pitahauerats o banda de Tappage, los Kitkahahkis o banda de los Republicanos y los Chawi o banda de los Grandes. Vivían al sur del río Platte. Los skidi, o banda del lobo, vivían al norte y no se unieron a las bandas del sur hasta mediados del siglo XIX, cuando se convirtieron en un solo grupo. Las cuatro bandas son ahora reconocidas como una sola tribu.

La vida de los pawnee estaba influenciada por la cosmología. Estudiaron el movimiento de las estrellas y desarrollaron cartas estelares para establecer su calendario. Los astros ayudaban a guiar la estructura de clases, los grupos sociales y los rituales religiosos.

Los pawnees, que llegaron a ser 20.000 a principios del siglo XIX, vivían en poblados con cabañas de tierra en forma de cúpula. Las entradas de las cabañas, de entre 7 y 10 metros de diámetro, estaban orientadas hacia el este. Las familias extensas vivían juntas en estas estructuras que albergaban de 30 a 50 personas. Cada cabaña de tierra tenía un pozo central de entre un metro y un metro y medio de diámetro que servía de chimenea.

Un ejemplo de aldea Pawnee se encontraba en lo que hoy es el condado de Republic. Durante al menos dos periodos de asentamiento a finales del siglo XVIII y principios del XIX, los Pawnee ocuparon el poblado antes de regresar al norte, al río Loup, que se traduce como «lobo», en lo que hoy es Nebraska. Su reubicación puede haber sido el resultado de los conflictos con los enemigos de la tribu.

En la primavera, las mujeres plantaron jardines, produciendo maíz, calabazas, y frijoles. Durante las temporadas de caza en verano e invierno, casi todos los miembros del poblado viajaban al oeste para seguir a las manadas de bisontes, recorriendo hasta 500 millas al año. Utilizaban viviendas portátiles, arrastradas en un travois por perros o caballos, y acampaban cerca de las zonas de pastoreo. Los hombres eran expertos cazadores y seguían una cadena de mando para apuntar, perseguir, flanquear y atacar a las vacas o toros jóvenes. Las mujeres procesaban la presa, secando la carne para prepararla para el almacenamiento y limpiando las pieles para usarlas en la ropa, la vivienda y las provisiones. Volvían a sus aldeas en otoño, cuando era el momento de la cosecha, y en primavera, en la época de la siembra. Los vegetales se conservaban en pozos de almacenamiento cuidadosamente organizados a los que se podía acceder durante todo el año.

Los Pawnee se ganaron una reputación por su valor y resistencia. Vestían de forma similar a otros indios de las llanuras, pero el peinado de los hombres era único. Llevaban la cabeza afeitada excepto un mechón del cuero cabelludo, peinado erguido y curvado hacia atrás.

Los pawnees participaron en varias delegaciones tribales a Washington, D. C., para intentar negociar. En noviembre de 1821 los líderes Pawnee, Omaha, Kansa, Otoe y Missouri se reunieron allí con el presidente James Monroe. Sharitarish, el líder de la Gran Banda de Pawnee, era miembro de esa delegación. El coronel Thomas L. McKenney escoltó a la delegación hasta la Casa Blanca. Dijo que Sharitarish medía 1,80 metros y recordó que «cuando estaba montado en el ardiente corcel de la pradera, era un personaje elegante y muy imponente. Su pueblo lo veía como un gran valiente, y los jóvenes lo consideraban especialmente como una persona destinada a una gran distinción»

La expansión occidental pasó factura al pueblo Pawnee. La viruela y el cólera, introducidos por los exploradores europeos, los asolaron. Los conflictos estallaron cuando los colonos americanos empezaron a ocupar las tierras que los pawnees consideraban terrenos de caza. Los enfrentamientos aumentaron con los sioux del norte, cuyo pueblo estaba siendo empujado por los colonos. Las tierras de los pawnees disminuyeron en las negociaciones con el gobierno estadounidense en 1833, 1848, 1857 y 1872. A regañadientes, aceptaron ceder sus tierras en 1875 y trasladarse a lo que hoy es el condado de Pawnee, en Oklahoma. Los antaño numerosos Pawnee se redujeron en 1900 a una población de unos 600 habitantes.

Hoy en día hay más de 3.000 miembros de la Nación Pawnee de Oklahoma. Un gobierno reconocido a nivel federal, su sede en Pawnee opera un gobierno tribal, dos casinos y una serie de negocios.

El Sitio Histórico Estatal del Museo Indio Pawnee en el Condado de Republic cuenta la historia del pueblo Pawnee y conserva un piso de tierra excavado.