por Lisa Maciorakowski, DVM
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Los parásitos intestinales son extremadamente comunes tanto en gatos como en perros. Varios tipos de parásitos internos (frecuentemente denominados gusanos) pueden infectar a animales de cualquier edad, aunque los cachorros y gatitos suelen ser las mayores víctimas. Aunque muchos animales pueden ser portadores asintomáticos de estos parásitos, otros pueden enfermar gravemente. Los tipos de parásitos más comunes son los ascárides, las tenias, los anquilostomas, los tricocéfalos, los coccidios y la giardia. Algunos de estos parásitos también pueden infectar ocasionalmente a los humanos. Para evitar la propagación de estos parásitos, son esenciales los análisis fecales rutinarios, un programa de desparasitación preventiva y un buen control sanitario/ambiental.
Los parásitos intestinales más comunes. (imagen de unitedcats.com)
A veces los perros y gatos no presentan signos externos evidentes de que son portadores de parásitos. Los gusanos adultos no siempre se ven en las heces. A veces los huevos o las larvas del parásito permanecen latentes en el tracto intestinal hasta que se activan en momentos de estrés. Sin embargo, el síntoma más común de tener parásitos intestinales es la diarrea, a veces con sangre. Si la carga de parásitos es grande, también pueden provocar vómitos, obstrucción, disminución del apetito, letargo, pérdida de peso/condición corporal de bajo peso, o un mal aspecto general. Los animales que tienen vómitos y diarrea excesivos pueden deshidratarse y requerir cuidados intensivos.
De los parásitos más comunes, los ascárides y las tenias son los dos que más probablemente se vean en las heces. Los ascárides tienen un aspecto similar al de los espaguetis. Los segmentos de las tenias parecen granos de arroz y pueden verse en las heces o arrastrándose por la parte trasera del animal. Los anquilostomas y los tricocéfalos, ambos más comunes en los perros que en los gatos, son muy pequeños y a menudo no se ven en las heces. Tanto la giardia como la coccidia son parásitos microscópicos que no se pueden ver a simple vista en las heces.
La mayoría de los parásitos se contagian por la ingestión de heces del animal, ya sea directa o indirectamente. Algunos se transmiten al cachorro o al gatito a través de la placenta o la leche de su madre. La giardia también puede contraerse al beber agua contaminada. Algunos parásitos pueden migrar ocasionalmente a otras zonas del cuerpo del animal donde pueden causar daños.
Aunque la mayoría de los parásitos son específicos de cada especie, a veces es posible que los humanos también se infecten. Este es el caso más frecuente de los niños que juegan en zonas contaminadas y de las personas con sistemas inmunitarios comprometidos. Los problemas humanos más comunes asociados a los parásitos intestinales de los animales son las migraciones larvarias cutáneas y viscerales. Estos problemas se producen cuando las larvas del parásito (anquilostomas) penetran en la piel humana o cuando los huevos del parásito (ascárides) se consumen accidentalmente y migran a diversos órganos. Si entran en el ojo (larva migrans ocular) pueden dañar la retina y causar ceguera. La giardia es una causa común de diarrea en los seres humanos, independientemente de la contaminación por mascotas. Aunque la giardia relacionada con las mascotas suele ser específica de cada especie, existe la preocupación de una posible contaminación cruzada con los humanos y se deben tomar precauciones al manipular perros infectados con este parásito.
El diagnóstico temprano de la presencia y el tipo de parásito intestinal es vital. Dado que muchos animales no muestran ningún signo de tener parásitos intestinales y que los gusanos adultos no siempre están presentes en las heces, es importante que un veterinario revise rutinariamente una muestra de heces. Esta prueba debe realizarse al menos un par de veces en el caso de los cachorros y los gatitos durante su primer año y, a partir de entonces, al menos una vez al año en el caso de los adultos. Suele hacerse como parte de un examen médico anual de rutina. Es importante tener en cuenta que, dado que los huevos de la lombriz solitaria no aparecen bien en los análisis fecales de rutina, debe avisar a su veterinario si ve alguno de esos segmentos parecidos al arroz cerca de la cola de su mascota. También debe comprobarse la presencia de parásitos en una muestra de heces cada vez que un animal presente alguno de los síntomas posiblemente relacionados.
Para evitar la contaminación ambiental, se recomienda que todos los cachorros y gatitos sean tratados de forma rutinaria, o desparasitados, con una solución antiparasitaria estándar a las 2, 4, 6 y 8 semanas de edad y, a continuación, se les administre un preventivo mensual contra los parásitos del corazón que incluya protección contra varios de los parásitos intestinales. El animal también puede ser tratado con un desparasitante adicional en función del tipo de gusano presente. No todos los gusanos responden al mismo tratamiento y no hay ningún desparasitante que funcione contra todos los tipos de parásitos, por lo que debe volverse a analizar una muestra fecal tras la finalización del tratamiento. Además, algunos desparasitantes sin receta no son muy eficaces para eliminar los gusanos. Su veterinario tendrá el mejor tipo de desparasitante disponible para el tipo concreto de parásito de su mascota.
Para prevenir la reinfección es importante recoger la caja de arena y limpiar el patio después de cada defecación. Dado que las tenias se transmiten a menudo a través de las pulgas, también se recomienda un preventivo tópico contra las pulgas durante todo el año. A veces se recomienda utilizar un lavado desinfectante en la parte trasera del perro después de cada defecación. Es especialmente importante que los propietarios recuerden su propia buena higiene y se laven las manos después de manipular a sus animales.
Así que, aunque estos parásitos intestinales son muy comunes y a veces no causan síntomas evidentes, nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de una buena prevención de parásitos. Si no se trata, tendríamos muchos más animales enfermos y aumentaría el riesgo de contagio a los humanos también. Todas estas razones apoyan la importancia de esos análisis fecales anuales incluso en su mascota aparentemente sana.
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