Varios ejecutivos dicen que sin la posibilidad de conocer a los artistas en persona, firmar es mucho más difícil. «Definitivamente hemos firmado menos actos que antes», dice a Rolling Stone Ezekiel Lewis, el jefe de A&R en Epic Records, hogar de Travis Scott, Mariah Carey y Ozzy Osbourne. «Seguimos firmando, pero no creo que se pueda hacer un fichaje honesto para el desarrollo de artistas mientras se está en la cuarentena. Hay que tener mucho tacto a la hora de comprometer los recursos de la compañía con un acto en desarrollo. Hay que ser mucho más particular, mucho más exigente y más prudente con el proceso, porque lo mejor que vamos a conseguir es una llamada de Zoom»
Llevar a un artista a un centro de la industria como Nueva York o Los Ángeles y hacerle pasar un buen rato no es raro en este negocio. «Normalmente, intentas ser creativo y hacer todo lo posible para que el artista se dé cuenta de que eres el hogar adecuado para él, especialmente si se trata de un artista que te encanta y realmente quieres fichar a ese artista», dice Ganbarg, que ha notado un descenso en los fichajes de música pop.
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A principios de año, Atlantic se interesó por un artista sin firmar llamado Teddy Swims. Atlantic no acabó trabajando con Swims, que finalmente se fue al sello hermano de la compañía, Warner Records, pero Atlantic dedicó tiempo y esfuerzo a perseguirlo. «El cantante, de Georgia, era un tipo enorme, como un oso de peluche, con tatuajes en la cara y una voz preciosa», dice Ganbarg. «Hizo una versión de ‘I Can’t Make You Love Me’ de Bonnie Raitt. Se hizo viral, todo el mundo se enamoró de él, lo trajimos a Nueva York y nos enamoramos de él».
Una de las cosas con las que Swims y Ganbarg se vincularon «cuando estábamos en la parte romántica del baile» fue el teatro musical, dice. «Él es un gran aficionado al teatro musical, y yo hago mucho teatro musical en Atlantic. Así que le dije: ‘Oye, estás en Nueva York. ¿Con qué frecuencia subes aquí? ¿Quieres ir a ver un espectáculo? Y él dijo: «Sí, claro. Me encantaría’. Le envié a ver Hamilton o Dear Evan Hansen, no recuerdo, pero fue uno de los dos espectáculos para los que hicimos la música. Le encantó, y creo que se llevó a su madre».
Una reunión en persona también puede ser útil para que los artistas se hagan una mejor idea de la discográfica, dice Ganbarg, que añade que suele pasear a los artistas por la oficina, mostrándoles trozos de historia como los premios del cofundador de Atlantic, Ahmet Ertegun, por ayudar a formar el Salón de la Fama del Rock and Roll. Tampoco es raro que los ejecutivos vuelen a la ciudad de un artista en medio de cualquier lugar y se reúnan con ellos en su territorio.
«Ahora mismo hay menos acuerdos de rock. Si el directo es tu punto fuerte, te va a costar mucho llegar a un acuerdo ahora mismo.» – Ezekiel Lewis, Epic Records A&R head
Sin esas oportunidades físicas, Ganbarg dice que Atlantic ha estado tomando reuniones virtuales con los nuevos artistas – pero el listón de a quién firmar se está elevando como resultado.
Las bandas de rock en busca de un sello están en un momento particularmente caliente. «Las diferentes formas de arte se presentan de diferentes maneras», explica Lewis. «Para algunos tipos artísticos, ese espectáculo en vivo es absolutamente primordial. A veces, dependiendo del artista, ese puede no ser su punto fuerte. Pero creo que probablemente por eso hay menos acuerdos de rock ahora mismo. Si tu punto fuerte es el directo, te va a costar mucho llegar a un acuerdo en estos momentos»
Lewis añade que cree que el proceso de contratación y los tipos de acuerdos que se ofrecen «evolucionarán de forma natural» en función del entorno. «No puedo decir que personalmente vea que se haga un acuerdo único, pero si esto dura más, tenemos que ser flexibles al entorno y al mercado», dice. «Puede que te encuentres con un artista con la huella digital y los análisis necesarios para respaldar lo que te pidan, y tal vez no quiera hacer un acuerdo a largo plazo. Tal vez funcione para ambas partes hacer algo a corto plazo».
El vicepresidente ejecutivo de Epic A&R y colega de Lewis, Joey Arbagey, añade: «Normalmente soy más bien un tipo de «sensaciones», pero esto me está obligando a prestar mucha más atención a la analítica. Siento que ahora miro más debajo del capó, algo que no hacía siempre en el pasado».
Aunque hoy en día gran parte de los descubrimientos se producen en línea, muchos A&R, incluido Arbagey, prefieren tropezar con un acto en la vida real y sentirlo en sus huesos: es como conocer un interés romántico en la tienda de comestibles, en lugar de una aplicación de citas. «Conocí a AJ Mitchell porque fui a un crucero benéfico y él estaba actuando», dice Arbagey. «Todavía puede ocurrir así. Esa es la forma en que prefiero que ocurra la magia, porque se siente tan orgánica y correcta. Nadie le prestaba atención al chico, y no buscaban un acuerdo. Tardamos como 10 meses en fichar a este chico, y al final todo el mundo estaba interesado. Pero yo había entablado la relación: nos conocimos en un barco, vino a verme el lunes siguiente a mi oficina y después hablamos todos los días».
Las dificultades de las compañías musicales en la era de la cuarentena no se limitan, por supuesto, a los fichajes. Ganbarg señala que los ejecutivos de una discográfica no pueden hacer las cosas en las que suelen centrarse inmediatamente con un acto recién firmado. «No se puede hacer un evento de presentación, no se puede enviar a un artista a una emisora de radio, no se puede enviar a un artista a las oficinas de Rolling Stone», explica. «Todo ha pasado a ser virtual».
En cuanto al proceso de creación de música, «sólo los mejores de los mejores han descubierto cómo hacer la transición a la grabación a distancia», como dice Lewis. Los miembros del equipo de un artista no pueden reunirse y agazaparse en un pequeño espacio de estudio como lo harían normalmente. El artista pop de nivel medio debe poder acceder a equipos y asistencia profesionales, lo que no es tan fácil como para las grandes estrellas que ya tienen estudios en casa. «Tienen que encontrar rápidamente a la creme de la creme de los productores vocales que saben manejar las cosas virtualmente», dice Lewis. «Ahora mismo no hay estudios abiertos, así que se necesita una verdadera red de personas».
Arbagey describe su propia configuración, explicando cómo puso una manta en un armario de su estudio casero y un micrófono delante, y luego hizo que un artista entrara por la puerta lateral de la oficina y grabara música de esa manera. «Realmente depende de la situación», dice.
Para los artistas independientes que no trabajan con grandes equipos de A&R, las cosas son un poco más flexibles: Algunos artistas independientes están optando por grabar en sus propios ordenadores portátiles, y los servicios de bricolaje como TuneCore, Vydia, CD Baby, Soundrop, United Masters y Ditto están experimentando un aumento de la actividad.
Incluso los sellos independientes se enfrentan a menos burocracia, y sin los señores corporativos a los que responder, estas operaciones más pequeñas pueden tener más espacio para ser flexibles con los fichajes y los lanzamientos.
«Hemos tenido aspiraciones y estamos encantados de haber fichado recientemente a Evann McIntosh», dice Michael Goldstone, fundador y copropietario de Mom+Pop, hogar de Courtney Barnett, Tom Morello y Sleater-Kinney. «Tiene un talento extraordinario y vive en Kansas, por lo que nunca tuvimos la oportunidad de conocerla en persona, a pesar de que intentamos volar justo antes de que se cerrara el país. Seguiremos firmando de forma tan agresiva y artística como siempre. Sólo tendremos que adaptarnos en el propio proceso de A&R.»
Goldstone añade: «Ser totalmente independientes nos ayuda, sin duda, a seguir por ese camino, ya que somos nuestra propia supervisión.»
Con el tiempo extra del que dispone, Ganbarg nota que tiene más tiempo para escuchar música y hacer anotaciones constructivas. «Los artistas siguen haciendo música. Seguimos pudiendo escuchar la música que hacen y juzgarla como hacemos normalmente», dice. «Preveo que pronto firmaremos algunas cosas nuevas, pero tienen que ser geniales. Tenemos que enamorarnos de ellos, y ellos tienen que enamorarse de nosotros… virtualmente».
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