Imagina una gran y holgada cima de magdalena. No sólo un bulto central o incluso michelines. Estoy hablando de un delantal de piel y grasa que cuelga sobre la parte inferior del torso y la ingle de muchos estadounidenses. Seguro que lo has visto, incluso puede que tengas uno. Su nombre médico es el pannus.
Nunca había oído hablar de un pannus en la facultad de medicina y todavía no lo oigo mencionar fuera del laboratorio de patología. De hecho, este artículo está inspirado en conversaciones que he tenido con amigos que saben de medicina y que, sin embargo, se han quedado sorprendidos al oír hablar del pannus. Una vez que saben que tiene un nombre, lo verán en todas partes.
Es un espécimen relativamente común. La mayoría de los hospitales tratan el pannus como un espécimen «sólo bruto», es decir, no lo miramos al microscopio. Pesamos, examinamos y describimos la grasa firme y amarilla adherida a la gran porción de piel de forma elíptica. En el centro de la superficie de la piel suele estar el ombligo. El pannus está caliente, es pesado, poco manejable y resbaladizo. Si comete un error y accidentalmente acuna el pannus al moverlo de su puesto de trabajo, (o para hacerle una foto), los lóbulos de grasa de color amarillo brillante se pegarán a su uniforme y dejarán una huella grasienta.
La grasa de nuestro cuerpo se parece notablemente a otras grasas con las que puede haber tratado en la cocina; es resbaladiza, grasienta y tiene un brillo resplandeciente cuando se comprime. Pequeñas motas de grasa se pegan a tus guantes morados, brillantes de grasa. Cuando toques los formularios para escribir tu descripción del pannus, dejarás pequeños círculos grasientos y manchas donde el bolígrafo no escribirá. No es raro encontrar pequeños trozos ajenos pegados a los cordones de los zapatos o incluso, escalofríos, pegados al pelo.
Se podría suponer que el pannus se extirpa como parte de la cirugía general para perder peso, pero no es así. Los ginecólogos oncólogos, cirujanos especializados en la extirpación de cánceres de órganos femeninos, son los que nos mandan un pannus. Lo extirpan para poder acceder físicamente a un órgano canceroso escondido en la pelvis, normalmente un útero.
Sorprendentemente, más allá de esta razón mecánica para la extirpación, los dos especímenes (el pannus y el útero) están unidos por razones adicionales, fisiológicas; el exceso de grasa, representado por el pannus, es una de las principales causas del cáncer que afecta al útero: el cáncer de endometrio. Pero fuera de los oncólogos, patólogos y cirujanos, el hecho de que la obesidad sea una causa conocida de muchos cánceres no es ampliamente comprendido.
La obesidad está en aumento a nivel mundial, triplicándose desde 1975. En 2016, más de 1900 millones de adultos tenían sobrepeso y más de 650 millones eran obesos. La diabetes y las enfermedades cardíacas son las complicaciones médicas habituales que se mencionan, pero también aumentan otras enfermedades. La obesidad es un factor de riesgo de hasta 16 tipos diferentes de cáncer, tumores que parecen crecer mejor que la media en un cuerpo con sobrepeso.
Parece que hemos infravalorado la grasa, pensando en ella sólo como un almacén de energía relativamente inerte.
Las crecientes evidencias, no es un juego de palabras, nos dicen que la grasa es una máquina metabólica, que produce hormonas y moléculas únicas y metabolitos que aceleran la respuesta inflamatoria. Los científicos especializados en el cáncer llaman a las interacciones entre las células grasas y las células propensas al cáncer «crosstalk», es decir, la misma señal es captada por dos tipos de células diferentes. Se trata de un microentorno de disfunción y desregulación. Incluso sin un pannus obvio, nuestra grasa oculta, empaquetada alrededor de nuestro colon, o aumentada dentro del tejido mamario, puede estar haciendo más para promover el crecimiento de los cánceres de lo que actualmente sabemos.
El pannus es sólo un espécimen – un espécimen fácilmente tratado y documentado. Ya está hecho. Por suerte, no tengo que hablar con los pacientes sobre su peso. Es una tarea casi de Sísifo mantener un peso saludable en esta cultura indulgente con la comida. Incluso conociendo todos los efectos negativos de la obesidad, algunos patólogos y cirujanos son gordos, igual que sus pacientes. Al igual que ocurre con muchas enfermedades modernas, sabemos documentar mejor los daños, pero ¿con qué fin? Si empezamos a considerar la grasa como un carcinógeno, ¿nos ayudará a perder peso? ¿Ayudará a los médicos a ayudar a otros a perder peso?
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