La hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso son plantas que contienen una savia aceitosa e irritante llamada urushiol. El urushiol desencadena una reacción alérgica cuando entra en contacto con la piel, dando lugar a una erupción con picor, que puede aparecer a las pocas horas de la exposición o hasta varios días después. Una persona puede estar expuesta al urushiol directamente o al tocar objetos -como herramientas de jardinería, equipo de camping e incluso el pelaje de una mascota- que han entrado en contacto con la savia de una de las plantas venenosas.
La erupción que se produce por las plantas venenosas es una forma de dermatitis alérgica de contacto. (La dermatitis es la inflamación e irritación de la piel.) La piel no es automáticamente sensible al urushiol. La sensibilidad se acumula tras la exposición de la piel a la sustancia. Cuando se expone inicialmente al urushiol, la piel alerta al sistema inmunitario de la presencia de la sustancia química irritante. (Normalmente, no se produce ninguna reacción visible la primera vez que una persona entra en contacto con una planta venenosa). El sistema inmunitario prepara entonces una reacción defensiva para la próxima vez que la piel se encuentre con la sustancia. Esto sensibiliza la piel de modo que un nuevo contacto con el urushiol provoca una reacción alérgica.
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