Aunque los orígenes definitivos de la palabra Palestina se han debatido durante años y aún no se conocen con seguridad, se cree que el nombre deriva de la palabra egipcia y hebrea peleshet. Este término, que se traduce aproximadamente como «rodante» o «migratorio», se utilizaba para describir a los habitantes de la tierra situada al noreste de Egipto: los filisteos. Los filisteos eran un pueblo egeo -más estrechamente relacionado con los griegos y sin conexión étnica, lingüística o histórica con Arabia- que conquistó en el siglo XII a.C. la llanura costera mediterránea que ahora es Israel y Gaza.
Un derivado del nombre Palestina aparece por primera vez en la literatura griega en el siglo V a.C. cuando el historiador Heródoto llamó a la zona Palaistina. En el siglo II a.C., los romanos aplastaron la revuelta de Shimon Bar Kokhba (132 a.C.), durante la cual Jerusalén y Judea fueron recuperadas y la zona de Judea fue rebautizada por el emperador romano Adriano como Palaestina en un intento de minimizar la identificación judía con la tierra de Israel.
Alrededor del año 390, durante el período bizantino, la provincia imperial de Siria Palaestina fue reorganizada en Palaestina Prima, Palaestina Secunda y Palaestina Salutaris. Tras la conquista musulmana, los nombres de lugares que estaban en uso por la administración bizantina generalmente continuaron siendo utilizados en árabe y el uso del nombre «Palestina» se hizo común en el inglés de la Edad Moderna temprana.
Bajo el Imperio Otomano (1517-1917), el término Palestina se utilizó como un término general para describir la tierra al sur de Siria; no era una designación oficial. De hecho, muchos otomanos y árabes que vivían en Palestina durante este período se referían a la zona como el sur de Siria y no como Palestina.
Después de la Primera Guerra Mundial, el nombre de Palestina se aplicó al territorio que originalmente se esperaba que formara parte del Mandato Británico; esta zona incluía no sólo el actual Israel sino también la actual Jordania. Los judíos que vivían en Palestina solían referirse a ella como Eretz Yisrael en hebreo, pero se identificaban como judíos palestinos en inglés, tal y como reflejan instituciones como el periódico Palestine Post (posteriormente el Jerusalem Post) y la Orquesta Sinfónica de Palestina (posteriormente la Orquesta Filarmónica de Israel).
Brian Schrauger señaló:
En el período previo a la independencia de Israel en 1948, era habitual que la prensa internacional calificara de palestinos a los judíos, no a los árabes, que vivían en el mandato. Según Zachary Foster, el primer árabe que utilizó el término «palestino» fue Farid Georges Kassab, un cristiano ortodoxo afincado en Beirut que «señaló de pasada» en su libro de 1909, Palestina, helenismo y clericalismo» que «‘los palestinos ortodoxos otomanos se llaman a sí mismos árabes, y de hecho son árabes’, a pesar de describir a los hablantes de árabe de Palestina como palestinos en todo el resto del libro.»
Foster dice que el término se utilizó posteriormente en algunos artículos de periódico en 1910-1911. Sostiene que «En junio de 1913, el concepto de una identidad palestina comenzó a formarse en los medios de comunicación, lo que llevó al parlamentario otomano y musulmán jerosolimitano Ruhi al-Khalidi a escribir un artículo titulado «la raza palestina» para el periódico Filastin, en el que argumentaba que los sionistas estaban intentando crear una sociedad excluyente en Palestina.»
Seis años más tarde, se celebró el primer «Congreso Árabe Palestino» en 1919, durante el cual, según señaló David Margolis, los árabes pidieron «la unidad y la independencia de Palestina, aunque todavía entendiendo a Palestina como parte de la ‘Gran Siria'»
Las palabras «Palestina» o «Filastin» no aparecen en el Corán. El término peleshet aparece en el Tanaj judío no menos de 250 veces. Aparece al menos ocho veces en ocho versos de la concordancia hebrea de la Biblia del Rey Jaime.
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