Gregory Peck, que ha fallecido a los 87 años, fue un actor cuya carrera cinematográfica enfatizó la importancia de ser serio. Serio, comedido e inteligente, aunque nunca muy emocionante, fue una de las estrellas más duraderas de Hollywood.
Con su 1,80 de altura, el larguirucho Peck era un pilar de la rectitud moral que defendía la decencia y la tolerancia. En sus papeles más característicos, su controlada voz de barítono expresaba simpatía y preocupación. Esta es la imagen que la mayoría del público del cine tenía de él, engendrada por interpretaciones como la de Atticus Finch, el abogado blanco que defiende a un negro sureño acusado de violación en Matar a un ruiseñor (1962), la película favorita del propio Peck.
Tan fuerte es esta imagen de Peck que sus pocos y honrosos intentos de comedia, y sus retratos menos exitosos de los malos, a menudo se olvidan. Sin embargo, estuvo presente junto a Audrey Hepburn en Vacaciones en Roma (1953) y Lauren Bacall en Designing Woman (1957), así como en Duelo al sol (1946), como el capitán Ahab en Moby Dick (1956) y como el nazi Josef Mengele en Los chicos de Brasil (1978). Tal vez su cincelado aspecto físico jugó en su contra, pero los mejores papeles de Peck fueron variaciones más complejas de su honesto personaje liberal.
El director Henry King aprovechó estas características en 12 O’Clock High (1949), en la que Peck interpretaba a un oficial de la fuerza aérea cansado de la guerra, y en The Gunfighter (1950), en la que, luciendo bigote por primera vez, interpretaba a un pistolero envejecido que quiere renunciar a la violencia, pero cuyo pasado le convierte en el objetivo de todos los jóvenes asesinos en activo. Alfred Hitchcock también utilizó a Peck con eficacia en Spellbound (1945), donde su solidez exterior oculta una grave fobia.
Nació Eldred Peck en La Jolla, California, hijo de un químico. Sus padres se divorciaron cuando él tenía cinco años, y fue criado por su abuela, que le llevaba al cine todas las semanas. Aunque planeaba ser médico, y estudió medicina en la Universidad de California en Berkeley, se interesó más por la actuación para el escenario. Así, en 1939, con 23 años, se saltó la graduación y, con 160 dólares y una carta de presentación en el bolsillo, se marchó a Nueva York.
Allí se inscribió en el Neighborhood Playhouse como Gregory Peck. «Nunca me gustó el nombre de Eldred», recordó mucho después. «Como nadie me conocía en Nueva York, me cambié a mi segundo nombre».
En el Neighborhood Playhouse, Martha Graham le enseñó el movimiento, quien, insistió, le provocó la lesión en la espalda que le mantuvo sin uniforme durante la segunda guerra mundial. Más tarde, la 20th Century Fox afirmó que la causa fue una lesión de remo. «En Hollywood no creían que una clase de baile fuera lo suficientemente machista, supongo. Llevo años intentando enderezar esa historia», explicó Peck.
Años más tarde, compensó la historia interpretando a militares de alto rango en Pork Chop Hill (1959), Los cañones de Navarone (1961), Los lobos de mar (1980) y, sobre todo, el papel principal de MacArthur (1977), aunque interpretó al extravagante oficial estadounidense como si fuera suficiente con expresar su descontento.
Peck debutó en Broadway como un joven médico en el drama bélico de Emlyn Williams The Morning Star (1942), con Gladys Cooper. El crítico del New York Times escribió: «Peck interpreta con considerable habilidad, evitando también en su actuación las tonterías románticas de la escritura»
Un año más tarde, estaba en Hollywood, donde protagonizó a un partisano ruso en Days Of Glory, una actuación que prefirió olvidar. Pero fue nominado al Oscar por su segunda película, Las llaves del reino (1944); basada en la novela de AJ Cronin, le dio a Peck la oportunidad de destilar rectitud como un sencillo sacerdote católico en China.
Peck continuó definiendo la decencia en El valle de la decisión (1945), como el vástago de una familia de propietarios de minas que se casa con la criada (Greer Garson) en contra de los deseos de sus padres, y como el padre severo, pero cariñoso, en The Yearling (1946). En Gentleman’s Agreement (1947), tuvo el papel arquetípico de Peck como periodista que se hace pasar por judío para investigar el antisemitismo estadounidense. Está especialmente bien cuando su ira reprimida aflora en un hotel donde aparentemente no hay habitaciones disponibles.
Ese mismo año, con Dorothy McGuire y Mel Ferrer, Peck fundó el La Jolla Playhouse en el sur de California. Allí apareció en el thriller Angel Street, de Patrick Hamilton, en The Male Animal, de Elliott Nugent, y en Light Up The Sky, de Moss Hart, antes de que su agenda cinematográfica fuera cada vez más exigente.
Entre sus películas de finales de los años 40 y principios de los 50 se encuentran dos adaptaciones de Hemingway, The Macomber Affair (1947), en la que era un cazador blanco que se resistía a las insinuaciones de la casada Joan Bennett, y The Snows Of Kilimanjaro (1952), en la que podía elegir entre Ava Gardner y Susan Hayward. Volvió a actuar junto a Hayward en David y Betsabé (1951), elegida porque Darryl F Zanuck pensó que tenía «un rostro bíblico».
Pero fue en los westerns donde mejor se mostró la adusta integridad de Peck: sin afeitar y duro en Cielo amarillo (1948); un tipo que aprende a adaptarse al oeste en The Big Country (1958); y persiguiendo obsesivamente a los hombres que violaron y mataron a su mujer en The Bravados (1958).
En los movidos años 60, el estilo sobrio de Peck parecía un poco fuera de lugar, aunque apareció en un par de llamativos thrillers hitchcockianos, Espejismo (1965) y Arabesco (1966), y se adaptó al nuevo Hollywood como pudo, luciendo bastante molesto como padre de un demonio en La profecía (1976).
Siempre partidario de las causas liberales, se mostró abiertamente en contra de la guerra de Vietnam, a la vez que seguía siendo un patriótico defensor de su hijo mayor, Jonathan, que luchaba allí. En 1972, produjo la versión cinematográfica de la obra de Philip Berrigan, The Trial Of The Catonsville Nine (El juicio de los nueve de Catonsville), sobre el procesamiento de un grupo de manifestantes de Vietnam por desobediencia civil.
En la década de 1980, Peck se pasó a la televisión con la miniserie The Blue And The Gray (1982), en la que interpretó a Abraham Lincoln. Todavía guapo hasta la vejez, con animadas cejas negras bajo una melena gris, en 1995 comenzó a hacer una gira con un espectáculo de clips de películas y recuerdos, respondiendo a las preguntas del público, tarea que continuó durante otros siete años. «No doy lecciones ni muerdo ningún hacha. Sólo quiero entretener», señaló Peck.
Le sobreviven su segunda esposa, la periodista francesa Veronique Passani, con la que se casó en 1955, su hijo y su hija, y el menor de los dos hijos de su primer matrimonio. El hijo mayor, Jonathan, se suicidó con una escopeta en 1975.
Derek Malcolm escribe…
Conocí a Gregory Peck en varias ocasiones, y su cortesía no me pareció tan falsa como la de algunos de los que se enfrentan a un crítico que podría inclinarse por otra cosa. Era lo suficientemente modesto como para considerarse afortunado por haber durado tanto tiempo en el afecto de la gente, pero orgulloso de sus logros en el cine, a la vez que insistía en que muchos de sus directores y coprotagonistas le ayudaron a ganarse su reputación.
Era un hombre genuinamente agradable, en gran medida impoluto por la fama, aunque últimamente un poco molesto porque no se le contrataba más a menudo, no sólo por los viejos tiempos sino porque realmente valía la pena. El problema era que pocos querían utilizarlo de otra manera que no fuera como una versión americana del caballero de la naturaleza de labios ligeramente rígidos. De hecho, representaba con tanta fuerza este personaje que parecía casi un primo lejano de Abraham Lincoln.
Al igual que James Stewart y Gary Cooper, Peck expresaba de forma muy tangible tanto con su mera presencia que a veces apenas tenía que actuar. Pero nunca tomó el camino fácil. Siempre se esforzó y, aunque un poco limitado, generalmente tuvo éxito. Principalmente, su obra refleja que, en el cine, menos significa casi siempre más. Es una lección que todavía no han aprendido algunos de los héroes crispados que copian a Marlon Brando, merodeando en sus lujosas caravanas a la espera de la inspiración.
– Eldred Gregory Peck, actor, nacido el 5 de abril de 1916; fallecido el 12 de junio de 2003.
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