La humilde tapa de gasolina. Ese trozo de plástico a menudo olvidado (normalmente en el surtidor) que evita que el jugo del boom-boom se derrame en la carretera cuando usted pisa el pedal para hacer la luz. Hace 20 años, eso era todo lo que hacía un tapón de gasolina, y en los vehículos más antiguos, el tapón apenas sellaba el depósito. Los vehículos modernos, sin embargo, son bastante diferentes.
Un tapón de gasolina moderno cumple varias funciones. Los sistemas de combustible de hoy en día requieren un sello completo en el tanque, sin él, puede haber problemas. La causa más común de una luz de chequeo del motor encendida no es un sensor malo, es un tapón de gasolina suelto. Lo que puede sorprenderle es que muchos vehículos nuevos están siendo diseñados sin tapones de gasolina en absoluto. En lugar de un tapón tradicional, hay una puerta de cierre automático que impide que los vapores se escapen.
Históricamente, el tapón de la gasolina era simplemente una forma de tapar el agujero del depósito, pero todo eso cambió en 1970, cuando las preocupaciones de seguridad y la EPA sacaron a la luz algunas cuestiones muy necesarias. La preocupación por la seguridad es obvia: reducir el peligro de incendio del combustible derramado, especialmente en caso de accidente. La preocupación por el medio ambiente vino de los estudios de la EPA sobre el ozono a nivel del suelo, y los vapores del combustible fueron un problema importante.
A partir de 1971, los coches con licencia estadounidense tenían que tener controles de evaporación incorporados en el sistema de combustible, y todo esto comienza con el tapón de la gasolina. El sellado del depósito y el uso de un bote de carbón vegetal para controlar los vapores ayudaron a reducir las emisiones y la contaminación por vapores de combustible. A mediados de los 90, los controles de vapor de combustible eran 50 veces más estrictos que en 1971.
La evolución del tapón de la gasolina incluye tapas más fáciles de colocar, lo que hace más difícil equivocarse. Los vehículos antiguos tenían un simple mecanismo de dos puntas, mientras que los actuales utilizan roscas. Los materiales de sellado pasaron de ser juntas de corcho o tela a materiales de neopreno y poliuretano para una mayor resistencia al deterioro químico.
Otra actualización de los tapones de gasolina es la función de liberación lenta que permite que el vapor de combustible se libere lentamente en lugar del súbito puf de los antiguos depósitos sellados. Alguna vez se ha preguntado por qué algunos coches tienen una pegatina dentro de la puerta del tapón de la gasolina que dice «abrir lentamente» y que está ahí para controlar la liberación de vapor en los días calurosos.
El tapón de gasolina actual cuenta con un mecanismo de trinquete para asegurar el sellado correcto. Este diseño de 1/8 de vuelta está ahí para alertar al conductor de que el tapón está instalado correctamente, si no hace clic, no está bien puesto. En algunos estados, las pruebas de emisiones llegan incluso a la zona del tapón de la gasolina. Los procedimientos de prueba de emisiones I/M 240 requieren que se pruebe el tapón de la gasolina para asegurarse de que es totalmente funcional.
Un tapón de la gasolina que funciona mal necesita ser reemplazado tan pronto como sea posible. Un tapón agrietado o la falta de un sello permitirá que los vapores de combustible se escapen del tanque, y con el tiempo hará que la economía de combustible caiga, costándole a usted en la bomba. La falta de un tapón provoca los mismos problemas, pero también se corre el riesgo de quemar el vehículo. De hecho, un tapón de gasolina faltante o mal instalado puede costarle hasta 30 galones en el transcurso de un año. Esa es una cantidad considerable de combustible.
Un componente clave para comprar un tapón de repuesto – no todos los tapones están construidos con las especificaciones del OEM, necesita asegurarse de que su tapón de gasolina cumple con las especificaciones I/M 240 si vive en un área con control de emisiones. El reemplazo es fácil, simplemente vaya a su tienda local de autopartes NAPA y dígale al vendedor la marca, el modelo y el año de su vehículo, y ellos le venderán la tapa de gasolina que necesita. Sólo asegúrese de escuchar ese «clic» cada vez que coloque la tapa, porque si no lo hace, sólo está buscando problemas.
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