Mi hijo de 14 años acaba de empezar el instituto y no tiene su propio smartphone. Cuando le cuento esto a la gente, se me pone la misma cara que imagino que tendría si dijera que no le he dado de comer en varios días. Sin embargo, mi hijo está bien, de verdad. Creo que nunca se ha perdido, ni se ha quedado tirado, ni siquiera se ha sentido incómodo por su falta de ese accesorio por excelencia del siglo XXI.
Mi hijo y su hermano, un año menor que él, no viven en la Edad Media. Cada uno de ellos tiene una tableta, cargada con un filtro de internet trucado y restricciones de tiempo, que utilizan en casa. Mis hijos no son como el niño que conocí en la universidad que había crecido sin televisión y no apreciaba la relevancia cultural de Bo y Luke Duke o George Jefferson. Mis hijos citan con facilidad a Ron Swanson y Dwight Schrute. Envían mensajes de texto, chasquean, pero sólo los fines de semana y un poco este último verano. Lo que les diferencia de la mayoría de sus amigos es que ninguno de ellos posee un dispositivo portátil conectado a Internet que pueda esconderse en las profundidades de sus holgados pantalones cortos de Under Armour.
Ahora que mi hijo mayor está en noveno curso, se me ocurre que esta decisión de no comprarle lo que tienen todos los demás niños podría ser el gesto más subversivo y contracultural de toda mi vida. Soy un conformista total. Sigo las reglas. Devuelvo mis libros de la biblioteca a tiempo o pago la multa. Mi marido es capitán de la Armada, lo que no significa que sea contracultural. En cuanto llegó el primer bebé, compramos un monovolumen. Nunca hemos salido a la calle a hacer declaraciones atrevidas. Y sin embargo, cuando se trata de permitir a mis hijos adolescentes el acceso a los teléfonos inteligentes, aparentemente soy un rebelde. ¿Merece la pena resistirse a esta tecnología omnipresente?
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Para mí, sí. Creo que un teléfono inteligente demasiado accesible, dado demasiado pronto y en las manos equivocadas es, en el mejor de los casos, una distracción adictiva y, en el peor, un sifón manual que drena la juventud de los niños un pitido, un golpe, una notificación a la vez.
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El retraso del teléfono inteligente en nuestra casa comenzó mucho antes de que los dispositivos fueran tan frecuentes como lo son hoy, y en ese momento fue más una omisión que un acto de resistencia. Cuando nuestros hijos eran bebés y niños pequeños, hicimos caso a los consejos de los pediatras y los expertos en desarrollo infantil que advertían del exceso de televisión para los niños pequeños. Veíamos la programación matinal de PBS y las películas de Disney, pero eso era todo el tiempo que pasábamos frente a la pantalla. Entonces, en 2009, cuando mi hijo mayor tenía 5 años, mi padre nos regaló un libro de Richard Louv titulado El último niño en el bosque. La tesis nos dejó impresionados. Louv afirma que los niños sufren un «trastorno por déficit de naturaleza» cuando no pasan suficiente tiempo bajo el cielo entre otros seres vivos. Ya con el hábito de limitar el tiempo de pantalla de nuestros hijos, era natural retrasar la compra de aparatos electrónicos. Cedimos con la compra de tabletas, principalmente para usarlas durante nuestros frecuentes viajes para visitar a la familia lejana, pero nunca nos graduamos en dispositivos más pequeños y portátiles. Queríamos que nuestros hijos pasaran el tiempo jugando al aire libre. Y leyendo libros. Y hablando con nosotros. Así que nunca les compramos teléfonos. Se hicieron mayores y seguimos sin comprarles teléfonos. Ahora que están en la escuela secundaria y en el instituto, me doy cuenta de que su infancia ha sido algo diferente a la de sus amigos, y también notablemente diferente a la mía.
En la escuela secundaria, en la década de 1980, mis amigos y yo pasábamos nuestro tiempo libre sin supervisión en la pista de patinaje, el centro comercial y los recreativos. En el instituto, nos graduamos en lugares más aislados donde podíamos aparcar, subir el volumen de la música y pasar el rato sin ser vistos por las miradas indiscretas de los padres. Incluso el lugar más indeseable, un solar vacío bajo un paso elevado de la interestatal, era un refugio siempre que tus amigos estuvieran allí. Ahora, apenas 30 años después, las pistas de patinaje y los salones recreativos están cerrados, y las vidas de mis hijos se parecen poco a las de mis amigos de la infancia y a las mías.
En The Atlantic, Jean M. Twenge habló de su estudio de 25 años sobre las diferencias generacionales en Estados Unidos. Descubrió que la forma en que los adolescentes de hoy en día pasan su tiempo es inmensamente diferente a la forma en que cada generación precedente de adolescentes hasta los Baby Boomers pasó la suya, y todas las pruebas de la causa apuntan a la aparición del teléfono inteligente y el nacimiento de las redes sociales. Los adolescentes de hoy en día tienen más probabilidades de estar en casa, conectados al mundo a través de Wi-Fi. Pero, al mismo tiempo, es más probable que se sientan aislados e infelices. Twenge escribe: «El número de adolescentes que se reúnen con sus amigos casi todos los días se redujo en más de un 40 por ciento entre 2000 y 2015.» Irónicamente, la tecnología que promete conectarnos a todos también nos está dejando más alienados.
Los hallazgos de Twenge sobre los niños de hoy no son del todo malos. Los adolescentes fuman y beben menos que sus padres y abuelos a la misma edad, y tienen menos probabilidades de sufrir un accidente de tráfico, lo cual es estupendo. Más preocupante es que son menos propensos que sus padres a tener citas, y que están menos interesados en aprender a conducir, a pesar de la libertad e independencia que conlleva el carnet de conducir. Con Internet, como señala Twenge, «no necesitan salir de casa para pasar tiempo con sus amigos»
Pero en realidad no están pasando tiempo con sus amigos, ¿verdad? Cuando les cuento a mis amigos que mis hijos adolescentes no tienen teléfonos propios, a menudo me preguntan si me preocupa que se pierdan la vida social. ¿Desde cuándo sentarse en casa aislado por puertas cerradas y auriculares se ha convertido en una vida social? Como cultura, proporcionamos a nuestros hijos estos dispositivos para que no se pierdan una vida virtual, pero a cambio renuncian a una vida real. Si los adolescentes utilizaran sus teléfonos principalmente para hacer planes para reunirse y pasar el rato, eso sería una cosa. Pero a menudo, sugiere la investigación de Twenge, el uso del smartphone se ha convertido en el fin en sí mismo. Muchos chicos parecen estar más interesados en mantener sus «Snapstreaks» que en subirse a una bicicleta y acercarse a la casa de un amigo.
Recientemente, después de estar con sus amigos, uno de mis chicos llegó a casa con los hombros encorvados y arrastrando los pies característicos de un adolescente infeliz. Alguien del grupo tenía un flamante iPhone X. «Es muy chulo», dijo con expresión abatida. Como la mayoría de las madres, odio ver a mis hijos tristes. Hablamos un rato, y él admitió tímidamente: «Sé que no necesito uno, mamá. Sólo quiero uno». Creo que mis hijos sienten lo mismo por los smartphones que yo sentía por los vaqueros Guess -los que tenían cremallera en los tobillos- en 1984. Todas las chicas guapas y modernas tenían un par. Mi deseo por los vaqueros era más por encajar en la multitud que por los vaqueros en sí.
Al igual que la respuesta a muchas preguntas sobre la crianza de los hijos, la respuesta a si un niño puede manejar un smartphone probablemente depende del temperamento y la madurez del niño. No quiero menospreciar a mi querido primogénito. Actualmente se está entrenando con su padre para correr el maratón del Cuerpo de Marines en otoño. Es un buen estudiante y un consumado trompetista. Dicho esto, su juicio a menudo indica que su lóbulo frontal aún se está desarrollando. Se comería una bolsa entera de Doritos de queso Nacho -la bolsa del tamaño de una fiesta- si se le dejara solo con la oportunidad. Ha madurado un poco en los meses entre el octavo y el noveno grado, pero a menudo muestra la capacidad de atención de una ardilla. Se trata de un chico con esperanzas y sueños para su futuro, y con la capacidad intelectual para alcanzarlos. Mi marido y yo creemos que darle su propio smartphone en este momento sería como comprarle un cartón de cigarrillos y una suscripción a Playboy y desearle buena suerte para que se mantenga centrado en el instituto.
Aunque puede que estemos en minoría (al menos en nuestra comunidad), no estamos solos en nuestra preocupación. El movimiento «Wait Until 8th», por ejemplo, anima a los padres de los niños de un mismo colegio a unirse para comprometerse a no dar a sus hijos smartphones hasta, al menos, el octavo curso. En un ejemplo de alto perfil, Madonna dijo recientemente: «Cometí un error al dar a mis hijos mayores teléfonos cuando tenían 13 años». Mi marido y yo, como niños de los 80 que somos, nos sentimos validados cuando leímos esto. Incluso la Chica Material, la rebelde de nuestra generación, ve el smartphone como una influencia negativa. Como sociedad, reconocemos que ciertos privilegios, como conducir y votar, vienen con la madurez. Quizá los teléfonos inteligentes deberían ser otro de esos privilegios. Llegará un día en que nuestros hijos estén preparados para utilizar el teléfono inteligente para el propósito para el que está pensado: como una herramienta de comunicación que les ayude a conducir sus vidas. Por ahora, es un juguete caro y que distrae.
No juzgo a otros padres por tomar una decisión diferente. La cuestión de cuánta tecnología permitir en la vida de nuestros hijos y cuándo es uno de los mayores retos de la crianza actual. Negar a un adolescente un smartphone en 2019 es una decisión difícil, que requiere una defensa organizada e impenetrable. Los niños de hoy son inteligentes, y presentarán un caso casi hermético de por qué necesitan un teléfono. Afortunadamente, académicos como Twenge están proporcionando material para nuestro contrainterrogatorio.
Si eres un padre que está luchando por mantenerse fuerte contra la inexorable atracción del smartphone, estoy aquí para decirte que es posible. Si llegas tarde a recoger a tus hijos del entrenamiento de fútbol, pueden esperar y preguntarse dónde estás durante unos minutos. La paciencia es una virtud. Si tienen que pedirte prestado el teléfono para ver el resultado de los Nats o preguntar a un amigo por los deberes, vivirán -con suerte- una vida real en lugar de una virtual.
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