¿Es cierto que los cocodrilos no envejecen? Que si los dejaran solos los cazadores, las enfermedades y los desastres naturales, nunca morirían? Un artículo publicado recientemente por Vice así lo quiere hacer creer, pero los expertos en cocodrilos dicen que la afirmación es, bueno, una tontería.
El artículo de Vice afirma que el cocodrilo de agua salada -la especie de cocodrilo más grande del mundo- es el «niño del cartel» de la falta de edad, y que el gran reptil no tiene un límite de vida reconocido. Además, afirma que los cocodrilos no muestran signos de agotamiento con la edad, sino que simplemente crecen más y más hasta que los matan o mueren de estrés en cautividad. El artículo sugiere que la interminable vida de los cocodrilos está relacionada con su capacidad para sobrevivir a la privación extrema de oxígeno.
Son afirmaciones impresionantes, que sin duda despertaron el interés en Internet. ¿El único problema? Según los expertos en cocodrilos, ninguna de ellas es cierta.
Y los investigadores de cocodrilos se apresuraron a expresar su descontento en las redes sociales.
En los reportajes de ciencia dudosa, ¿los cocodrilos son aparentemente inmortales? No, no lo son. Ni siquiera crecen indefinidamente. https://t.co/QJDHZGM71Y
– Adam Britton (@adambritton) 11 de octubre de 2016
Para empezar, es un mito que los cocodrilos y caimanes nunca dejan de crecer. «No, los cocodrilos no crecen indefinidamente, ¡se les impide superar el tamaño de una pequeña luna solo porque los mata primero un competidor!», me dijo el investigador de cocodrilos Adam Britton.
Estudios sobre varias especies han demostrado que una vez que un cocodrilo ha alcanzado su tamaño adulto, su crecimiento se ralentiza, llegando finalmente a un punto en el que el animal no crece efectivamente. «Los cocodrilos más grandes son los que crecen más rápido cuando son jóvenes», dijo Britton.
Además, los cocodrilos sienten los efectos de la vejez. Otro experto en cocodrilos, Adam Rosenblatt, me dijo que, aunque el proceso de envejecimiento de estos animales aún no se conoce del todo, las pruebas que tenemos «apuntan a la conclusión de que los cocodrilos no son inmortales y están sometidos a procesos naturales de envejecimiento y muerte». En la naturaleza, un cocodrilo más viejo y débil tiene más probabilidades de enfrentarse a la inanición o a la competencia, pero incluso en cautividad, los animales mueren inevitablemente. A medida que envejecen, los caimanes y los cocodrilos pierden fuerza y condición corporal en general, igual que nosotros, los humanos. Tienden a perder los dientes, algunos desarrollan cataratas y las hembras producen menos huevos.
Y, sin embargo, el artículo de Vice cita al físico Michio Kaku para decir que los 70 años de vida de los cocodrilos que suelen citarse en los libros de texto se reducen a que «los cuidadores de los zoológicos mueren a los 70 años», lo cual es bastante tonto. Britton señala que los zoológicos mantienen registros de crecimiento -y de muerte- de los animales durante mucho tiempo. «No importa lo bien que los alimentes, los mantengas libres de enfermedades y los cuides, al final morirán».
En cuanto a la capacidad «bien documentada» de los cocodrilos para sobrevivir con poco oxígeno… tampoco existe. Los cocodrilos de agua salada, según el artículo, pueden sobrevivir sin oxígeno bajo el agua durante dos horas, salir a la superficie para una rápida respiración y volver a sumergirse rápidamente. De hecho, la mayoría de las inmersiones de los cocodrilos no son ni de lejos tan impresionantes. Según la Base de Datos de Biología de Cocodrilos, la mayoría duran sólo entre diez y 30 minutos – y Britton añade que los animales necesitan mucho tiempo de recuperación para recuperar el aliento después de una larga inmersión.
¿De dónde viene esta idea de dos horas? Britton señala un estudio que suena bastante sombrío. «Hubo un único estudio realizado a principios de los años 70 que demostró que los cocodrilos se ahogaban si se encadenaban bajo el agua durante unas dos horas. En serio, alguien lo hizo».
Puede que los cocodrilos no se salgan de lo normal cuando se trata de envejecer, pero hay animales que muestran lo que se llama «senescencia insignificante», o una falta de envejecimiento normal. Un ejemplo clásico es el de las tortugas, que parecen envejecer con una lentitud inusitada, un atributo que posiblemente les permite vivir tanto tiempo. Se cree que una famosa tortuga vieja llamada Jonathan se acerca a los 200 años de edad
Eso no quiere decir que todos los cocodrilos mueran jóvenes. El récord de edad podría pertenecer a un cocodrilo de tres metros (9 pies) que vivió en cautividad en Rusia durante más de cien años antes de morir hace dos décadas. También habrás oído hablar de Cassius, que supuestamente va a cumplir 115 años, aunque algunos expertos cuestionan las estimaciones de su edad.
Así que, no, los cocodrilos no guardan los secretos de la inmortalidad, ni «siguen creciendo». Puede ser tentador pensar que estos grandes reptiles son totalmente ajenos a nosotros, los humanos, pero lo cierto es que viven de forma muy parecida a la tuya: crecen rápidamente, alcanzan su tamaño máximo, envejecen y se debilitan gradualmente, y finalmente mueren (después de lo que, con suerte, fue una vida larga -pero no interminable-).
Imagen de cabecera superior: Matt Francey, Flickr
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