Este es un artículo de Curious Kids, una serie para niños. La Conversación pide a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Todas las preguntas son bienvenidas, ya sean serias, raras o disparatadas. También te puede gustar el podcast Imagine This, una coproducción entre ABC KIDS listen y The Conversation, basada en Curious Kids.
¿Las sirenas son reales? – Isobel, 12 años, Strathfield.
Lamentablemente, no. Hay muchos programas de televisión, películas y cuentos de hadas sobre sirenas. Algunos de ellos son divertidos y desenfadados, otros están diseñados para dar miedo.
Algunas personas han afirmado haber visto sirenas reales, pero se ha demostrado que son bromas.
Una cosa que sí sabemos es que las sirenas han formado parte de la narrativa humana en todo el mundo desde hace mucho tiempo.
Hace miles de años
Hace miles de años, en el antiguo Imperio Neosumerio (situado en Oriente Medio) se describía a la diosa Atargatis (también conocida como Derketo) como mitad mujer y mitad pez.
El antiguo escritor romano Plinio también describió a las sirenas de la Galia (la actual Francia, Luxemburgo, Bélgica y Alemania occidental). Plinio dice que había muchas personas que aparecían en la orilla, y estas personas estaban cubiertas de escamas.
En la Edad Media, había muchas representaciones de sirenas, y estas representaciones eran muy comunes en toda Europa. Se las representaba como humanas de cintura para arriba, y como un pez de cintura para abajo. En la Edad Media, las sirenas se consideraban peligrosas y se decía que ahogaban a los marineros. Muchos relatos advertían a los hombres de que se alejaran de las mujeres hermosas y tuvieran cuidado en el mar.
Un caso de identidad equivocada
Cuando la exploración se generalizó, los marineros empezaron a ver más animales como el manatí y el dugongo, y a menudo los confundían con sirenas. Ambos animales tienen una larga cola que se asemeja a la tradicional de las sirenas. El dugongo y el manatí se encuentran con mayor frecuencia en los océanos cercanos a África, y en el sudeste asiático.
Los marineros que veían su cola chapoteando solían creer que estaban viendo la cola de una sirena mientras se sumergía bajo el agua. Durante esta época, la sirena seguía siendo vista por los marineros como un presagio de mala suerte. Algunos cuentos populares sobre sirenas las describían como hermosas mujeres que distraían a los marineros cuando pasaban por sus rocas y hacían que los barcos se estrellaran.
En 1837, Hans Christian Andersen escribió La Sirenita y la imagen de la temible sirena cambió. Mientras que los cuentos anteriores se centraban en sirenas que atraían a los marineros a la muerte, La Sirenita destacó por hacer que la sirena salvara una vida humana.
En 1842, P. T. Barnum, propietario de un museo en Estados Unidos, intentó demostrar que las sirenas existían. Barnum anunció que había entrado en posesión de una «sirena de Feejee (Fiji)». La sirena era una falsificación cuidadosamente cosida: la cabeza, el pecho y los brazos de un bebé mono estaban unidos a la cola de un pez. Esto captó la imaginación del público de Barnum, que ya había visto colas de dugongos y manatíes exhibidas como auténticas colas de sirena. Aunque la sirena Feejee se conoce ahora como uno de los muchos animales falsos de Barnum, llamó mucho la atención, y se han creado muchas más sirenas falsas del mismo modo.
Aunque no tenemos pruebas de que las sirenas existan, hay muchas culturas con tradiciones de seres parcialmente humanos que viven en océanos o lagos. Muchas de las sirenas de Europa Occidental y Oriente Medio se muestran como parte humana y parte pez, aunque en otras culturas la cola de pez puede ser una cola de serpiente.
Muy pocas criaturas míticas pueden encontrarse en tantas culturas diversas a lo largo de un periodo de tiempo tan largo sin cambiar. Así que, aunque las sirenas no sean reales, es probable que sigan acechando en la imaginación humana.
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