Niños curiosos: ¿por qué el mar es salado?

¿Por qué el mar es salado? – Torben, nueve años, Sussex, Reino Unido.

Dos tercios de la superficie de la Tierra están cubiertos de agua, y el 97% de ella es agua de mar salada. Sólo el 3% del agua de nuestro planeta es dulce, y el 2% está atrapada, congelada en capas de hielo, glaciares y suelos. Eso deja menos del 1% como agua dulce y líquida en ríos, lagos y arroyos, y esta agua dulce desempeña un papel importante a la hora de explicar por qué el mar es salado.

El agua se desplaza por nuestro planeta en un ciclo impulsado por el sol: del mar, al cielo, a la tierra y de nuevo al mar. Cuando el sol calienta el agua del mar, ésta se convierte en un gas llamado «vapor de agua» y sube al aire, mediante un proceso llamado «evaporación».

Curious Kids es una serie de The Conversation que ofrece a los niños la posibilidad de que los expertos respondan a sus preguntas sobre el mundo. Si tienes una pregunta que te gustaría que respondiera un experto, envíala a [email protected]. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.

Mientras flota en el aire, el vapor de agua se enfría y vuelve a convertirse en agua líquida, formando nubes (mediante un proceso llamado «condensación»). Esta agua acaba cayendo de las nubes en el cielo en forma de lluvia, aguanieve, granizo o nieve (eso se llama «precipitación»).

Cuando las precipitaciones caen sobre la tierra, el agua fluye hacia los arroyos y los ríos, y finalmente vuelve al mar. Entonces el sol calienta el agua del mar y el ciclo vuelve a empezar.

Lluvia (ligeramente) ácida

Probablemente aún te estés preguntando de dónde viene la sal. Pues bien, la lluvia que cae del cielo no es sólo agua pura: en realidad contiene pequeñas cantidades de sustancias químicas llamadas dióxido de carbono y dióxido de azufre, que son absorbidas por el agua mientras está en el aire.

Esto significa que la lluvia es en realidad muy ligeramente ácida (pero no lo suficiente como para hacer daño). Cuando la lluvia cae en el suelo, este débil ácido puede disolver pequeñas cantidades de sales minerales de las rocas, incluyendo el sodio y el cloruro, que luego entran en el agua.

El cloruro de sodio es la principal sal del agua de mar, y la misma que podrías tener en tu mesa en casa. El agua de lluvia fluye desde la tierra hasta los ríos y arroyos que llegan hasta el mar, llevando consigo las sales disueltas.

Salinidad en los arroyos?

Pero si los ríos y arroyos llevan estas sales disueltas, ¿por qué no son tan salados como el mar? De hecho, sólo llevan niveles muy bajos de estas sales. Las sales de los mares se han acumulado durante miles de millones de años, y el agua del mar contiene unas 300 veces más sales disueltas que el agua media de los ríos.

Por decirlo de otro modo, cada litro de agua de mar tiene 35 gramos de sales disueltas, mientras que un litro de agua dulce sólo tendría 0,5 gramos. Por eso decimos que el agua de mar tiene una concentración de sal mucho mayor -o «salinidad»- que el agua dulce que fluye por los ríos y arroyos.

Algunas sales también pueden entrar en los mares desde respiraderos calientes en el fondo del océano y desde volcanes en la tierra y en el mar. Algunas sales (sobre todo el cloruro) también se desplazan como parte del ciclo del agua; se conocen como «sales cíclicas» y proceden originalmente de los volcanes.

Interrumpiendo el equilibrio

Como la sal siempre fluye de la tierra al mar, se podría pensar que el mar se está volviendo más salado. Pero en realidad, parte de esta sal es eliminada por las algas y los animales que viven en el mar, y otra parte se deposita como sedimento en el fondo del océano. Así que la sal que entra en el mar mantiene un equilibrio con la que se deposita o elimina.

La salinidad del mar no es la misma en todas partes. En las zonas más cálidas y tropicales se produce más evaporación, por lo que el agua es más salada. Hacia los polos norte y sur, el agua del mar se diluye por el deshielo, por lo que el agua no es tan salada. Esto es natural.

Pero estas diferencias de salinidad podrían aumentar en el futuro, debido al cambio climático. Los climas más cálidos podrían provocar más lluvias y deshielo en el hemisferio norte, y más evaporación en el hemisferio sur, lo que podría cambiar la salinidad de nuestros mares.

Cuanto más salada es el agua, más densa (o pesada) se vuelve. Junto con las temperaturas más cálidas, esto podría afectar a la forma en que el agua se mueve en los océanos, lo que podría afectar a toda la vida en nuestro planeta, no sólo a las criaturas que viven en el mar.

Este artículo ha sido actualizado para reflejar el hecho de que los iones de sodio y cloruro se separan cuando se disuelven en el agua.

Los niños pueden tener sus propias preguntas respondidas por expertos – sólo tienes que enviarlas a Curious Kids, junto con el nombre del niño, la edad y el pueblo o ciudad. Puedes:

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