Antes de decidirse a dar un fotogénico paseo nocturno en helicóptero desde el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed hasta la Casa Blanca, el presidente Trump jugó con una idea aún más dramática. Analizó la posibilidad de llevar una camiseta de Superman debajo de su ropa de vestir, salir del hospital con aspecto agotado y luego arrancarse la camisa exterior para revelarse como el siempre fuerte Superman.
Los trucos publicitarios hechos para Twitter que son rechazados aún pueden enseñarnos algo: en este caso, se trata del poder de los disfraces y las narrativas que traen consigo.
Desde que el presidente salió de la Casa Blanca hacia Walter Reed en la noche del viernes 2 de octubre hasta que regresó en helicóptero al 1600 de la Avenida Pensilvania el lunes siguiente, estuvo en el papel de enfermo. Un papel del que el presidente quería desprenderse cuanto antes -como haríamos todos- y para el que parece haber recurrido a su médico personal, Sean Conley, también conocido como el médico de la Casa Blanca del presidente.
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Conley causó gran consternación en el cuerpo de prensa cuando dio información médica incompleta, engañosa y francamente errónea a la prensa.
El debate sobre la información médica que un presidente debe al público, y el papel del médico de la Casa Blanca para suministrarla, es antiguo. La continua saga de Covid-19 de este presidente no ha servido para zanjarlo en gran parte porque, incluso más que sus predecesores, Trump quiere compartir toda la información médica que cree que es buena para su imagen y ocultar toda la información médica que cree que puede comprometer la imagen de superhombre que tiene de sí mismo.
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Los médicos del presidente
Durante la campaña presidencial de 2016, el entonces médico particular de Donald Trump durante casi 40 años, Harold Bornstein, escribió una carta para la prensa en la que resumía la salud de su paciente. La terminaba con una frase casi ridícula dictada por Trump: «Si es elegido, el señor Trump, puedo afirmar inequívocamente, que será el individuo más sano jamás elegido para la presidencia»
Trump pensó en mantener a Bornstein como su médico personal en la Casa Blanca. Pero poco después de la toma de posesión, decidió recurrir al médico oficial de la Casa Blanca, Ronny Jackson, un contralmirante de la Marina estadounidense que había sido el médico personal del presidente Obama desde 2013. En su informe sobre el primer examen físico anual del presidente, Jackson describió a Trump como «absolutamente… apto para el servicio», diciendo: «Creo que seguirá siendo apto para el servicio durante el resto de este mandato e incluso durante el resto de otro mandato, si es elegido… tiene unos genes increíbles… podría vivir hasta los 200 años» (aunque probablemente no lo haga). En cuanto al resto del estado de Trump, Jackson aseguró a la prensa: «Puedo prometerles que no hay absolutamente nada que me esté ocultando…»
Trump nominó más tarde a Jackson para ser secretario de Asuntos de Veteranos (Jackson se retiró más tarde del proceso) y eligió a su siguiente en la Unidad Médica de la Casa Blanca, Sean Conley, quien, parece justo decirlo, tomó como modelo a Jackson en el papel de médico del presidente.
La infección del presidente con Covid-19, y su traslado al Walter Reed, puso de manifiesto la cuestión del papel del médico del presidente en la Casa Blanca a la hora de suministrar información médica contemporánea a la prensa en una posible crisis.
El papel de los militares
Un hecho que ayuda a resolver esa cuestión es que mientras el médico del presidente es militar, el presidente no lo es: su título secundario de comandante en jefe es un cargo civil que viene con el ser presidente. El uso de médicos militares en el papel de médico de la Casa Blanca es, como otros han señalado, sobre todo por conveniencia de los médicos que no tienen que interrumpir sus prácticas para atender al presidente en este papel.
Y es aquí donde los trajes importan.
Conley lleva su uniforme de la Armada en ocasiones, pero cuando habla de la salud del presidente con la prensa, suele llevar la tradicional bata blanca del médico. (Jackson hizo lo mismo.) Esto es apropiado, ya que el papel del médico de la Casa Blanca es salvaguardar la salud de su principal paciente, el presidente. Con el presidente, el papel de este médico se considera legítimamente como el de médico y paciente. La centralidad de este papel responde a la cuestión de la privacidad del paciente, o de lo que el médico del presidente puede (o debe) contar a la prensa.
El derecho del presidente a la privacidad
El presidente tiene derecho a la privacidad médica como paciente. Esto es tanto por su bien como por el nuestro. Si no estuviera seguro de que su médico respetara su privacidad, podría no verlo para determinar la causa de un síntoma, y arriesgarse a que empeore. Y lo que es más importante, ningún presidente consultaría a un psiquiatra para tratar sus síntomas de salud mental, debido al extremo estigma que el tratamiento de la salud mental tiene en algunos segmentos de la población, a menos que se garantice la privacidad. Por el bien del presidente y por el nuestro, queremos mantener abiertas esas puertas de tratamiento.
La prensa, por supuesto, seguirá preguntando por la salud del presidente, y la curiosidad del público no tiene límites. Corresponde al presidente establecer los límites de la divulgación con su médico -y si el presidente no establece ningún límite, el médico del presidente debería hacerlo-. Algunas informaciones, como la salud mental o el tratamiento de una enfermedad de transmisión sexual, deberían estar fuera de los límites por su impacto extremadamente (irracional) perjudicial. La información sobre el aborto debería estar siempre fuera de los límites, al igual que, creo, la información genética probabilística.
Dicho esto, el médico del presidente no puede mentir o engañar al público proporcionando información parcial. El papel es de médico, no de publicista.
Las obligaciones del médico del presidente
¿Tiene el médico del presidente alguna obligación especial según la Constitución? La respuesta corta es no. No hay ninguna función para el médico del presidente establecida en la 25ª Enmienda, que cubre la incapacidad presidencial y la sucesión. Por otro lado, si el vicepresidente o un grupo de miembros del gabinete, habiendo observado lo que consideran un comportamiento preocupante y tal vez incapacitante del presidente, buscan la opinión del médico del presidente, creo que el médico tiene la obligación de responder honestamente a esa consulta.
En ausencia de una consulta, el médico del presidente tiene la obligación de hacer las revelaciones necesarias para proteger al presidente y a los que le rodean si el presidente es un peligro para sí mismo o para otros. Esto podría incluir cualquier cosa, desde no usar una máscara mientras está enfermo de Covid-19 (y no tomar medidas para informar a cualquier persona expuesta a él del peligro y cómo evitarlo) hasta informar al secretario de defensa de cualquier condición que pueda afectar a la capacidad del presidente para tomar una decisión racional sobre el lanzamiento de un ataque nuclear. Algunos comentaristas, por ejemplo, estaban preocupados por la reacción de Trump al esteroide dexametasona. Un efecto secundario del fármaco es la mejora del estado de ánimo, incluida la autoestima inflada, lo que podría ayudar a explicar el deseo de jugar a ser Superman, aunque es difícil imaginar que la autoestima del presidente pueda ser más alta de lo que suele ser.
No hay nada como la relación presidente-médico. En general, todos estamos mejor si el presidente tiene un médico en el que puede confiar para mantener la privacidad. Sin embargo, el público tiene derecho, al tomar la decisión de elegir o reelegir a un presidente, a ser informado si existe una probabilidad médica razonable de que el candidato no sobreviva durante cuatro años, o es más probable que se incapacite mentalmente en ese tiempo.
Aparte de esto, el presidente tiene derecho a la privacidad médica.
George J. Annas es el director del Centro de Derecho Sanitario, Ética & Derechos Humanos de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston.
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