Los animales detectan las señales químicas que les rodean mediante sus sentidos del olfato (olfacción) y del gusto (gustación). De ellos, el olfato es el más importante, especialmente a larga distancia. El gusto se utiliza para evaluar las cosas que están físicamente en contacto con las células quimiorreceptoras. El entorno subacuático es una sopa, llena de información química sobre el hábitat y sobre otros animales, quiénes están cerca, qué hacen, si están heridos, etc. Los animales acuáticos interceptan constantemente estos mensajes, eligiendo a cuáles deben responder y a cuáles deben ignorar.
¿Tienen los peces nariz?
No exactamente – ¡pero pueden oler! A diferencia de muchos animales terrestres, los peces no respiran a través de sus fosas nasales, que se utilizan únicamente para oler. Algunas especies tienen dos pares de fosas nasales y bombean activamente el agua por un par y por el otro. A medida que el agua pasa por los receptores sensoriales de las fosas nasales, las sustancias químicas presentes en el flujo de agua generan impulsos nerviosos que pueden ser descodificados por los bulbos olfatorios situados en la parte frontal del cerebro.
¿Qué tan bien pueden oler los peces?
Un buen sentido del olfato es esencial para muchas especies de peces de agua dulce porque la visión suele estar limitada bajo el agua turbia y fangosa y la sombra de las plantas, como los lirios. Los arrecifes de coral, sin embargo, se caracterizan por tener aguas extremadamente claras. Aun así, los peces de los arrecifes pueden detectar, y de hecho lo hacen, señales químicas, y esta capacidad es mayor en las especies que viven con menos luz. Los peces de las profundidades marinas son capaces de detectar concentraciones de sustancias químicas tan débiles como una parte por cuatrillón. Un excelente sentido del olfato es común a muchas especies de peces, especialmente las nocturnas.
¿Para qué usan el olfato los peces en el arrecife?
En el arrecife de coral, las morenas cazan de noche. Localizan a sus presas moviéndose por los agujeros e intersticios del propio arrecife, localizando a sus víctimas al detectar sus rastros de olor característicos en el agua.
Algunos peces diurnos utilizan sus sentidos químicos para detectar comida. El pez cabra, por ejemplo, utiliza sus barbos para encontrar pequeños invertebrados en la arena coralina. Estos barbos están cubiertos de células quimiosensoras sensibles que permiten al pez saborear su presa antes de poder verla. A menudo, los peces que viven a lo largo del sustrato del arrecife, incluidos algunos blenios y gobios, también tienen estas células quimiosensoras a lo largo de la parte inferior de sus cuerpos.
¿Cómo utilizan los peces el olfato?
La capacidad de los peces para orientarse hacia (o alejarse de) la fuente de un olor se llama quimiotaxis. Cada animal produce su propio olor; si un pez detecta el de un animal presa, es probable que intente utilizarlo para localizarlo.El proceso de descubrimiento de la fuente comienza cuando el pez cruza el rastro de olor del animal presa. Una vez que el pez detecta la presencia del olor, da vueltas para volver a conectarse con el rastro y luego sube por el gradiente de olores, pasando de un olor débil a uno más fuerte, hasta que encuentra la fuente y la devora. Además de encontrar el alimento, los peces son capaces de navegar utilizando su sentido del olfato. El salmón es la más famosa de todas las especies de peces por hacer esto, pero la mayoría de los peces son capaces de detectar y moverse hacia el olor de un hábitat local y familiar. Esta capacidad es extremadamente importante: los peces que se familiarizan con una zona preferida de su hábitat saben por experiencia dónde se encuentran los mejores escondites y dónde encontrar comida.
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