Martin Luther King Jr. y 8 activistas negros que lideraron el movimiento por los derechos civiles

La ratificación de la 13ª Enmienda en 1865 puso fin legalmente a la esclavitud en Estados Unidos, pero, para las víctimas de la trata de esclavos en el Atlántico, también marcó el comienzo de una nueva era de opresión. La violencia y el racismo -tanto flagrante como institucional- se desbordaron, especialmente en el Sur, donde las discriminatorias leyes Jim Crow sentaron las bases de la segregación racial tras la era de la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil.

En la década de 1950, tras soportar casi un siglo de desigualdad, segregación, así como crueles linchamientos y otros actos de violencia sin sentido, un grupo de activistas afroamericanos inició el movimiento por los derechos civiles. En el transcurso de las dos décadas siguientes, innumerables hombres y mujeres negros se movilizaron, organizando boicots, sentadas y protestas no violentas como los Viajes por la Libertad de 1961 y la Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad de 1963, en un esfuerzo por luchar contra la opresión sistemática.

Gracias a sus incansables esfuerzos -a menudo con penas de cárcel, palizas y, en algunos casos, la muerte-, el Congreso acabó aprobando la Ley de Derechos Civiles de 1964, que puso fin a la segregación en los lugares públicos y prohibió la discriminación en el empleo por motivos de raza, color, religión, sexo u origen nacional. Un año más tarde, los legisladores estadounidenses también aprobaron otra ley histórica de derechos civiles: la Ley de Derecho al Voto de 1965.

Ninguno de estos avances podría haberse logrado sin el trabajo de varios activistas negros visionarios. He aquí algunos de los agentes de cambio más destacados del movimiento por los derechos civiles:

Martin Luther King Jr.

Ampliamente reconocido como la figura más prominente del movimiento por los derechos civiles, Martin Luther King Jr. fue fundamental en la ejecución de protestas no violentas, como el boicot de autobuses de Montgomery y la Marcha sobre Washington de 1963, donde pronunció su icónico discurso «Tengo un sueño». Al año siguiente, el ministro bautista se convirtió en la persona más joven en ganar el Premio Nobel de la Paz, con tan sólo 35 años.

A lo largo de su vida, el líder de los derechos civiles habría sido encarcelado en casi 30 ocasiones por actos de desobediencia civil, entre otros cargos no razonables. (La policía de Montgomery, Alabama, encarceló una vez a King por conducir a 50 kilómetros por hora en una zona de 40 kilómetros por hora). Mientras estaba entre rejas en 1963, King escribió su famosa Carta desde la cárcel de Birmingham, que incluía la célebre cita: «La injusticia en cualquier lugar es una amenaza para la justicia en todas partes»

El 4 de abril de 1968, el fugitivo de la Penitenciaría Estatal de Missouri, James Earl Ray, asesinó a King, de 39 años, que se encontraba en el balcón del segundo piso del hotel Lorraine Motel de Memphis, Tennessee. Tras el asesinato de King, su esposa y su compañera activista Coretta Scott King continuaron su labor en pro de la justicia fundando el Centro Martin Luther King Jr. para el Cambio Social No Violento de Atlanta (también conocido como el Centro King).

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Malcolm X

En marcado contraste con la defensa de King de la protesta no violenta y la desobediencia civil, Malcolm X es famoso por predicar la defensa «por cualquier medio necesario», lo que desencadenó lo que muchos consideraron una versión radicalizada y potencialmente violenta del movimiento por los derechos civiles.

Mientras cumplía una condena de 10 años de prisión por un hurto, se convirtió a la Nación del Islam, que promovía la supremacía negra y rechazaba la idea de la integración.

Después de salir de la cárcel en 1952, Malcolm X se convirtió en portavoz de la Nación del Islam y, bajo su liderazgo, su número de miembros pasó de 400 a 40.000 en 1960.

Malcolm X acabó abandonando la Nación del Islam en 1964 y posteriormente se convirtió al islam tradicional durante una peregrinación a La Meca, en Arabia Saudí. Al regresar a Estados Unidos, había cambiado de ideología y era más optimista respecto a una resolución pacífica de la lucha por los derechos civiles. El 21 de febrero de 1965, Malcolm X se preparaba para dar un discurso para su Organización de Unidad Afroamericana en el salón de baile Audubon de Nueva York cuando varios miembros de la Nación del Islam le dispararon y lo mataron.

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Rosa Parks

A menudo se la conoce como «la madre del movimiento por los derechos civiles», Rosa Parks, una costurera, puso de relieve la injusticia racial cuando se negó a ceder su asiento en el autobús a un hombre blanco en Montgomery, Alabama, el 1 de diciembre de 1955. Su detención y la consiguiente condena por violar las leyes de segregación pusieron en marcha el Boicot de los Autobuses de Montgomery, liderado por el Dr. King y que contó con 17.000 participantes negros.

El boicot, que duró un año, terminó en diciembre de 1956 tras una decisión del Tribunal Supremo de Estados Unidos que declaraba inconstitucionales los asientos segregados de Montgomery. Durante ese tiempo, Parks perdió su trabajo y, en 1957, se trasladó a Detroit, donde formó parte del personal del congresista de Michigan John Conyers, Jr. y siguió participando activamente en la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP).

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John Lewis

John Lewis, que es congresista por Georgia desde 1986, aprendió sobre la protesta no violenta mientras estudiaba en el Seminario Teológico Bautista Americano de Nashville y llegó a organizar sentadas en mostradores de comida segregados. Tras obtener el título de presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), este nativo de Alabama fue golpeado y arrestado mientras participaba en los Viajes por la Libertad de 1961.

Después de hablar en la Marcha de 1963 en Washington, lideró una marcha desde Selma a Montgomery, Alabama, el 7 de marzo de 1965. Durante lo que se conoció como el «Domingo Sangriento», la policía estatal atacó violentamente a los manifestantes mientras cruzaban el puente Edmund Pettus, y Lewis sufrió una fractura de cráneo. Las horribles imágenes del día llevaron al presidente Lyndon B. Johnson a firmar la Ley de Derecho al Voto de 1965.

Bayard Rustin

Bayard Rustin fue un estrecho asesor del Dr. King a partir de mediados de la década de 1950, que colaboró en la organización del Boicot de Autobuses de Montgomery y desempeñó un papel clave en la orquestación de la Marcha sobre Washington de 1963. También se le atribuye el mérito de haber enseñado a King las filosofías de paz y las tácticas de desobediencia civil de Mahatma Gandhi.

Después de trasladarse a Nueva York en la década de 1930, participó en muchas de las primeras protestas por los derechos civiles, incluida una contra el sistema de transporte público segregado de Carolina del Norte que acabó con su detención. (Rustin fue finalmente condenado a trabajar en una cadena de bandas.) Un hombre abiertamente gay, Rustin también abogó por los derechos LGBT y pasó 60 días en la cárcel por participar públicamente en la actividad homosexual.

James Farmer

Además de encabezar una destacada organización de la época de los derechos civiles, el Congreso de la Igualdad Racial (CORE), James Farmer también organizó los Paseos de la Libertad de 1961, que finalmente condujeron a la desegregación de los viajes interestatales. El graduado de la Universidad de Howard también era un seguidor de las filosofías de Gandhi y aplicó sus principios a sus propios actos de resistencia civil no violenta.

Mientras intentaba organizar protestas en Plaquemine, Luisiana, en 1963, policías estatales armados con pistolas, picanas y gases lacrimógenos, lo persiguieron de puerta en puerta, según el sitio web del CORE, que señaló que Farmer finalmente fue a la cárcel acusado de «alterar la paz».»

En cuanto a su impacto posterior en el movimiento de los derechos civiles, el reportero del New York Times Claude Sitton escribió: «El CORE, bajo el mando de Farmer, sirvió a menudo como el filo de la navaja del movimiento. Fue al CORE al que acudieron los cuatro estudiantes de Greensboro (Carolina del Norte) tras protagonizar la primera de las sentadas que recorrieron el Sur en 1960. Fue el CORE el que forzó la cuestión de la desegregación en el transporte interestatal con los Freedom Rides de 1961. Fueron James Chaney, Andrew Goodman y Michael Schwerner del CORE -un negro y dos blancos- quienes se convirtieron en las primeras víctimas mortales del Verano de la Libertad de Misisipi de 1964.»

Hosea Williams

Después de estar a punto de ser asesinado por utilizar una fuente de agua sólo para blancos en Georgia, Hosea Williams se unió a la sección de Savannah de la NAACP en 1952. Doce años más tarde, se unió a la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur de King como oficial, ayudando en las campañas de registro de votantes negros en el Verano de la Libertad de 1964.

Junto con Lewis, también desempeñó un papel de liderazgo en la Marcha a Montgomery de 1965 que se conoció como «Domingo Sangriento». Ese mismo año, King lo nombró presidente de la Organización Comunitaria de Verano y Educación Política del SCLC.

Williams, que fue testigo del asesinato de King en 1968, fue elegido para la Asamblea del Estado de Georgia en 1974.

Whitney Young Jr.

Como director ejecutivo de la Liga Nacional Urbana, a partir de 1961, Whitney Young Jr. fue el responsable de supervisar la integración de los centros de trabajo de las empresas. A lo largo de sus 10 años en el cargo, defendió la causa de la igualdad de oportunidades para los negros en la industria y el servicio gubernamental. Bajo su dirección, la Liga Urbana Nacional también copatrocinó la Marcha sobre Washington de 1963.

En el frente político, el veterano de la Segunda Guerra Mundial actuó como asesor en materia racial del presidente Lyndon B. Johnson, y se dice que su Plan Marshall Doméstico influyó en gran medida en los programas federales de pobreza de la década de 1960. Young recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 1968.

Roy Wilkins

Roy Wilkins fue secretario adjunto de la NAACP bajo las órdenes de Walter Francis White a principios de la década de 1930 y sucedió a W.E.B. Du Bois como editor de la revista oficial de la organización, Crisis, en 1934. Durante el mandato de Wilkins, la NAACP desempeñó un papel importante en las victorias en materia de derechos civiles, como el caso Brown v. Board of Education, la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derecho al Voto de 1965.

Suscriptor de la filosofía de que la reforma se logra mejor a través de la legislación, Wilkins testificó ante el Congreso en múltiples ocasiones y también fue consultor de varios presidentes de Estados Unidos. Entre los acontecimientos decisivos en los que participó: la Marcha sobre Washington de 1963, la marcha de Selma a Montgomery del «Domingo Sangriento» de 1965 y la Marcha contra el Miedo de 1966.