Marisma, tipo de ecosistema de humedal caracterizado por suelos minerales mal drenados y por una vida vegetal dominada por las hierbas. Esta última característica distingue una marisma de un pantano, cuya vida vegetal está dominada por los árboles. El número de especies vegetales de las marismas es escaso en comparación con las que crecen en terrenos bien regados pero no encharcados. Las hierbas, los juncos y las cañas o los juncos tienen una gran importancia. El arroz silvestre tiene cierta importancia comercial, pero el arroz verdadero es, sin duda, la planta más importante de las marismas y suministra la mayor parte del grano del mundo.
Las marismas son comunes en las desembocaduras de los ríos, especialmente donde se han formado extensos deltas. El río aporta un suministro constante de agua. La pendiente del río se aproxima a cero en el mar, donde el flujo es lento. Como el delta se deposita por la sedimentación del agua del río, el terreno que se construye estará mal drenado en su parte más seca y a menudo estará bajo el agua. Los sedimentos aportados por el río a menudo han sido erosionados de los suelos superficiales de la cuenca de drenaje y, por tanto, son muy ricos. La combinación de agua suministrada de forma constante a un ritmo bajo sobre un suelo anegado pero rico crea un entorno perfecto para las hierbas de las marismas.
Las hierbas con raíces fibrosas aglutinan los lodos y dificultan aún más el flujo de agua, favoreciendo así la extensión tanto del delta como de la marisma. Las marismas se encuentran en los deltas de la mayoría de los grandes ríos del mundo. En Europa, las marismas de desembocadura más conocidas son las de la Camarga, en el delta del Ródano, las del Guadalquivir, en España, y las del Danubio, en Rumanía, todas ellas famosas como santuarios de aves. En Oriente Medio, tanto el delta del Nilo como el delta del Tigris-Eufrates cuentan con extensas marismas de importancia histórica. Los habitantes de las marismas iraníes han desarrollado una cultura única adaptada a la vida en los humedales. Las marismas se encuentran en los deltas del Mekong en Vietnam y del Amazonas en Brasil. En Estados Unidos las marismas deltaicas más extensas son las del río Misisipi.
© PHB.cz (Richard Semik)/.com
Cerdo de los pantanos (Blastocerus dichotomus) en el Parque Nacional del Iberá en Corrientes, Argentina.
Algunas zonas bajas con mal drenaje en las cabeceras de patrones de drenaje más extensos contienen humedales. Un ejemplo muy conocido es el de las marismas de Pripet y los pantanos que históricamente han servido de frontera natural entre Polonia y Rusia. En algunos lugares, las depresiones en forma de cuenca en la superficie de la Tierra atrapan las aguas y crean humedales. La mayoría de estas zonas son drenadas en algún lugar de su borde por un río que se ve obstaculizado en ese punto lo suficiente como para embalsar el agua en épocas de gran caudal y crear marismas y pantanos. Los dos ríos más grandes del mundo, el Amazonas y el Congo, entran en esta categoría. Las dos grandes cuencas que llevan el nombre de estos ríos tienen extensos humedales. Los pantanos de papiros del alto Nilo en Sudán del Sur se encuentran sobre las presas de rocas resistentes de las cataratas.
Las marismas de Okavango al este del desierto de Kalahari en Botsuana son quizás el mejor ejemplo de marismas formadas en una cuenca interior y cerrada que no tiene drenaje. Otras cuencas sin salida, como la del Gran Lago Salado de Utah, han acumulado demasiada sal para el crecimiento de las marismas.
Los Everglades de Florida constituyen una combinación única de marisma y pantano que crece sobre una base de piedra caliza. Como la región está cerca del nivel del mar, el agua de las abundantes lluvias no se drena sino que permanece en la superficie. Los Everglades son similares a un enorme río poco profundo que fluye lentamente. La zona es un hábitat ideal para las marismas, pero los Everglades son diferentes de las marismas habituales. Los suelos son alcalinos debido a la base caliza, y el agua es clara.
Jeff Greenberg/Peter Arnold, Inc.
Algunas zonas, como las Grandes Llanuras del norte de Estados Unidos, tienen tantos pantanos pequeños que son una característica del paisaje. Estos pequeños pantanos se formaron porque el paisaje que dejó el retroceso de los hielos glaciares era tan irregular y estaba tan mal drenado que innumerables pequeñas depresiones se llenaban de agua cada primavera. Al derretirse la nieve, las depresiones favorecían el crecimiento de marismas temporales, que luego se secaban durante el verano. Las depresiones más grandes estaban ocupadas por estanques. Las marismas, que están muy extendidas a lo largo de la costa este de Estados Unidos y también son comunes en el Ártico, el norte de Europa, Australia y Nueva Zelanda, se forman por la inundación y el drenaje del agua del mar, lo que deja al descubierto zonas planas de tierra intermareal. Las hierbas de las marismas no crecen en los planos permanentemente inundados; también se impide su crecimiento cuando la tierra inundada está sujeta a fuertes corrientes y, por lo tanto, es inestable.
Assateague Island, National Seashore/National Park Service
Las marismas salinas se encuentran entre los sistemas naturales más productivos. Se han registrado productividades de más de 3.000 gramos por metro cuadrado al año en las partes más productivas de las marismas, los rodales altos de Spartina alterniflora que crecen a lo largo de los arroyos de marea. Estos valores corresponden a casi 30 toneladas por acre al año y equivalen a los valores más altos que se han alcanzado en la agricultura.
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