Mando de Historia y Patrimonio Naval

Abuelo: El almirante John S. «Slew» McCain Sr. nació en 1884 y se graduó en la USNA en 1906. Sirvió como oficial de ingeniería en el San Diego (ACR-6) durante la Primera Guerra Mundial hasta mayo de 1918. Designado aviador naval en 1936, pasó a comandar la Fuerza Aérea del Pacífico Sur y la Fuerza del Pacífico Sur, durante la Campaña de las Islas Salomón de 1942. Más adelante en la guerra, comandó la TF-38 (parte de la Tercera Flota del Almirante Halsey) durante la entrada en Filipinas, la captura de Okinawa y la rendición de Japón. Por este mando, recibió la Cruz de la Marina. John S. McCain murió cuatro días después del Día de la Victoria por estrés relacionado con la guerra. Era vicealmirante al morir, pero fue ascendido póstumamente a almirante en 1945 por una resolución conjunta del Congreso.

Padre: El almirante John S. «Jack» McCain Jr. nació en 1911 y se graduó en la USNA en 1931. Durante la Segunda Guerra Mundial, comandó el submarino Gunnel (SS-253), que realizó tareas de reconocimiento en el norte de África antes del desembarco en esa zona. Más tarde llevó el barco al Pacífico, donde hundió un destructor japonés y dañó otros barcos enemigos. También estuvo al mando del Dentuda (SS-335), que entró en acción a finales de la guerra. Durante la Guerra Fría, sirvió en varias misiones en tierra y en la flota, incluyendo el mando del Albany (CA-123) de 1957 a 1958; Comandante de la Fuerza Anfibia del Atlántico, de 1963 a 1965; y Comandante en Jefe de las Fuerzas Navales de los Estados Unidos en Europa (CINCUSNAVEUR), de 1967 a 1968. En julio de 1968, durante el apogeo de la guerra de Vietnam, fue nombrado Comandante en Jefe del Mando del Pacífico de los Estados Unidos (CINCPAC), cargo que ocupó hasta que se retiró en 1972. Jack McCain murió en 1981.

Educación: John S. McCain III se graduó en el Episcopal High School de Alexandria, VA, en 1954 y luego «entró en el negocio de su padre». McCain disfrutó «cada minuto» de su experiencia en la USNA, excepto las partes académicas de la academia y el duro trato que a menudo recibía de algunos de los alumnos de alto nivel y de los oficiales de allí. Se graduó con un 894 de una clase de 900. «Me las arreglé, apenas a veces, pero me las arreglé». Muchos años más tarde se basaría en sus experiencias en la academia para ayudarle a sobrevivir a los rigores del Hanoi Hilton.

Primera carrera en la Marina como aviador naval: McCain entró en la escuela de vuelo en 1958. El 12 de marzo de 1960, cuando aún estaba en la escuela de vuelo, estrelló un AD-6 en la bahía de Corpus Christi. El motor se paró mientras practicaba los aterrizajes. Aunque a duras penas consiguió salir del avión tras dejarlo en la bahía, no sufrió heridas graves. Tras graduarse de la formación de vuelo en 1960, McCain sirvió en el VA-65 hasta 1963. En diciembre de 1961, «derribé unas líneas eléctricas mientras volaba demasiado bajo sobre el sur de España. Mi temeraria payasada había cortado la electricidad a un gran número de hogares españoles y creado un pequeño incidente internacional». En 1962, su unidad se desplegó en el Caribe en el Enterprise (CVN-65) durante la crisis de los misiles en Cuba. En noviembre de 1965, McCain tuvo un tercer accidente en un avión de entrenamiento T-2 como piloto instructor del VT-7. Sufrió un incendio de motor y se eyectó del avión. El Centro de Seguridad de la Aviación Naval no pudo determinar la causa del accidente. 1965 fue también el año en que McCain se casó con su primera esposa, Carol Shepp, una madre divorciada con dos hijos.

Servicio en Vietnam con el VA-46: McCain se incorporó al VA-46 en abril de 1967 y se desplegó en el sudeste asiático en el verano de ese año, en el apogeo de la campaña de bombardeos Rolling Thunder del presidente Lyndon Johnson contra Vietnam del Norte. Como piloto de un A-4 Skyhawk, McCain voló en algunas de las misiones más peligrosas de la guerra en un avión antiguo mal equipado para defenderse del sistema de defensa aérea de múltiples capas que los norvietnamitas desarrollaron a mediados de la década de 1960. En 1967, el régimen comunista contaba con más de veinte batallones de misiles SA-2, más de 1.500 piezas de artillería antiaérea de gran calibre y muchos miles de armas de mediano y pequeño calibre. Los Estados Unidos no desarrollarían contramedidas efectivas para contrarrestar este sistema hasta el final de la guerra. Como consecuencia, los A-4 sufrieron el mayor índice de pérdidas de todos los aviones de la Armada en Vietnam. Más de 195 fueron derribados en comparación con los 75 F-4, la siguiente cifra más alta. La unidad de McCain, los Saints, sufrió un índice de bajas del 30 por ciento durante el año que sirvió: un tercio de los pilotos murieron o fueron capturados.

Fuego Forrestal: McCain no sólo tuvo que volar entre los dientes de algunas de las defensas aéreas más sofisticadas del planeta en ese momento, sino que también se enfrentó a los peligros de a bordo. El 29 de julio de 1967, la tensión de un motor de arranque móvil provocó el lanzamiento de un cohete Zuni desde un F-4 que esperaba para despegar en la cubierta del Forrestal (CV-59). El cohete impactó en el depósito de combustible de la panza del avión de McCain, matando al aviador Thomas D. Ott, encargado del montaje del paracaídas de McCain. McCain logró saltar de su cabina a tres metros de distancia en medio de un incendio. Rodó a través del fuego y entonces una bomba explotó, haciéndole volar tres metros y matando a un gran número de marineros. Finalmente, McCain consiguió llegar a la enfermería para que le trataran las quemaduras y las heridas de metralla. Los equipos de control de daños tardaron 24 horas en controlar totalmente el incendio. Para entonces, el fuego y las explosiones de artillería habían matado a 134 marineros, herido a 161 y destruido 21 aviones. El suceso ocurrió justo antes de la que habría sido la sexta misión de combate de McCain. Decidido a completar una gira de combate completa, McCain y algunos otros de su unidad se ofrecieron como voluntarios para trasladarse al VA-163 en el Oriskany (CV-34), que también había sufrido recientemente un terrible incendio.

Disparo, 26 de octubre de 1967: De los más de 9.000 misiles SA-2 Guideline disparados entre 1965 y 1972, menos del dos por ciento derribaron aviones. McCain pertenece a este pequeño club, pero su derribo no fue el resultado de una mala técnica aérea. Más bien, fue el resultado de la voluntad de McCain de asumir un riesgo calculado para destruir un objetivo importante: la central térmica de Hanoi. El día anterior, suplicó al oficial de operaciones del escuadrón que lo incluyera en la lista para el gran ataque Alfa programado para el día siguiente. Cuatro escuadrones de la Marina participaron en el ataque. Era la vigésimo tercera misión de McCain y su primer ataque a Hanoi. La fuerza de ataque fue rastreada por los radares norvietnamitas a medida que avanzaba en seco, y pronto McCain pudo ver las columnas de humo de los lanzamientos de SA-2. El SA-2 fue desarrollado para derribar bombarderos de vuelo lento que volaban entre 3.000 y 50.000 pies. Con suficiente advertencia, un A-4 podía superar a estos misiles. En el momento de su derribo, el avión de McCain estaba a 3.500 pies. Había recibido un buen tono de advertencia, indicando que un misil lo estaba rastreando, pero pensó que tenía tiempo para lanzar sus bombas sobre el objetivo junto a un pequeño lago y luego superar al misil. Consiguió soltar su carga de bombas justo antes de que el misil impactara. «Si hubiera empezado a dar tumbos no habría tenido tiempo ni, probablemente, el valor de volver a entrar una vez que hubiera perdido el SAM».

Prisionero de guerra, 26 de octubre de 1967-14 de marzo de 1973: El misil destrozó una de las alas del A-4 de McCain, lo que le obligó a saltar en paracaídas a gran velocidad. La fuerza de la eyección le rompió la pierna derecha, el brazo derecho en tres partes, el brazo izquierdo, le arrancó el casco y lo dejó inconsciente. Estuvo a punto de morir cuando descendió a un lago en el centro de Hanoi. De algún modo, recuperó la conciencia, salió dos veces a la superficie y volvió a flotar hacia abajo. Finalmente, tras activar su salvavidas, logró salir a la superficie sólo para ser atacado y bayoneteado por una turba de civiles enfurecidos. Nadie llegó a la prisión de Hoa Lo (también conocida como Hanoi Hilton) en peores condiciones que McCain. Arrojado en una celda vacía, fue interrogado durante cuatro días antes de que sus captores lo llevaran a un hospital tras enterarse de que su padre era un almirante de cuatro estrellas y CINCUSNAVEUR. Para entonces tenía fiebre, era incapaz de retener la comida (los guardias tenían que darle de comer a mano debido a sus heridas), estaba semiconsciente y su rodilla derecha se había hinchado hasta alcanzar el tamaño de un balón de fútbol. Aunque McCain recibió sangre y plasma, no se le lavó durante seis semanas. Durante dos horas seguidas, un médico trató de fijar los huesos de su brazo derecho sin anestesia. Finalmente, el asistente se conformó con enyesarle el cuerpo. Finalmente, los vietnamitas le operaron la pierna mala y le pusieron otra escayola. Luego lo trasladaron a otra cárcel conocida como la Plantación y lo pusieron en una celda con dos mayores de la Fuerza Aérea: George «Bud» Day y Norris Overly.

Plantación, confinamiento solitario y tortura: En el momento de su derribo, McCain tenía 31 años, pero para Day parecía un «esqueleto de pelo blanco». Su cabeza y su cuerpo estaban cubiertos de mugre. Las partículas de comida se le pegaban a la cara y al pelo, y no podía lavarse ni hacer sus necesidades sin ayuda. Overly pensó que parecía «casi muerto». Los dos mayores atendieron a McCain como en una residencia de ancianos hasta principios de 1968, cuando Overly y luego Day fueron trasladados fuera de la celda. McCain pasaría los dos años siguientes en régimen de aislamiento. Además, fue torturado regularmente a partir de julio de 1968, el mismo mes en que su padre se convirtió en CINCPAC. Su torturador, conocido como Cat, lo eligió para lo que probablemente fue la persecución más dura de todos los prisioneros de la Plantación. Durante más de un año, le ataron con cuerdas y/o le golpearon durante dos o tres horas seguidas hasta que, como muchos otros prisioneros de guerra de este periodo, firmó una confesión de delito y una disculpa, permitida por el código de conducta revisado. Esta declaración fue todo lo que los vietnamitas obtuvieron de McCain. No se reunió con las delegaciones con fines propagandísticos, no divulgó información clasificada y se negó a aceptar una liberación anticipada a pesar de que la cadena de mando de los prisioneros de guerra se lo había recomendado debido a sus graves lesiones. McCain tenía una capacidad de resistencia asombrosa. Una y otra vez, soportó los malos tratos para volver a centrarse en animar a sus compañeros prisioneros de guerra con comunicaciones crípticas utilizando el código de escucha. También se convirtió en un oficial principal en las operaciones de resistencia de los prisioneros de guerra en la Plantación. A pesar de los desacuerdos ocasionales sobre política, ninguno de los veinte prisioneros de guerra entrevistados a lo largo de los años estaría en desacuerdo con esta afirmación: «McCain mantuvo la fe con sus compañeros de escuadrón en la 4ª Ala Aliada de Prisioneros de Guerra, con su padre y con la Marina de los Estados Unidos; su servicio en Hanoi fue nada menos que heroico y ejemplar»

Liberación y carrera naval de posguerra: Las heridas de McCain nunca se curaron del todo en Vietnam, y nunca pudo volver a levantar los brazos por encima de la cabeza. Tras su liberación el 14 de marzo de 1973, pasó casi cinco meses recuperándose y recibiendo tratamiento médico. A continuación, asistió a la Escuela Nacional de Guerra y se convirtió en el oficial al mando del VA-174, que recibió una encomienda de unidad meritoria bajo su liderazgo. Por desgracia, su primer matrimonio no sobrevivió a Vietnam, un resultado del que se culpa por completo. Conoció a su actual esposa, Cindy, una antigua maestra de Arizona, en 1979, mientras trabajaba en la Oficina de Enlace Legislativo de la Marina en el Senado. En esta función de asuntos legislativos, McCain destacó. Desempeñó un papel clave entre bastidores para conseguir el apoyo del Congreso a un nuevo superportaaviones, a pesar de la oposición de la Casa Blanca. Debido a sus lesiones, sus posibilidades de ascenso a oficial de bandera eran escasas, por lo que optó por retirarse de la Marina en 1981 con el rango de capitán. Sus condecoraciones incluyen la Medalla de la Estrella de Plata, la Legión al Mérito con la «V» de combate y una estrella de oro, la Cruz de Vuelo Distinguida, la Medalla de la Estrella de Bronce con la «V» de combate y dos estrellas de oro, y la Medalla del Corazón Púrpura con una estrella de oro.

Tras su jubilación, fue elegido diputado en 1983 y senador en 1987. Se presentó sin éxito como candidato a la presidencia en 2008. El senador McCain falleció el 25 de agosto de 2018.

Preparado por John Sherwood, Doctor en Historia Naval & Comando del Patrimonio, octubre de 2017

Nota: Se trasladó fuera del barco antes de su extracción el 19 de julio de 1918. El NHHC está reexaminando actualmente la causa de su hundimiento.

John McCain con Mark Salter, Faith of My Fathers: A Family Memoir (Nueva York: Random House, 1999), 109.

Ibídem, 134.

Ibídem, 152.

Ibídem, 159.

John Darrell Sherwood, Afterburner: Naval Aviators and the Vietnam War (Nueva York: NYU Press, 2004), 29-32.

John McCain con Mark Salter, Faith of My Fathers: A Family Memoir (Nueva York: Random House, 1999), 182-183.

Nota: Su cuerpo nunca fue recuperado.

Nota: Jerga de aviador para volar sobre tierra.

El Dr. Joseph Arena, historiador del OSD; el Dr. Glen Asner, historiador jefe adjunto del OSD; la Dra. Erin Mahan, historiador jefe del OSD; Dr. John Sherwood, historiador del Mando de Historia y Patrimonio Naval, «The Origins of Offset, 1945-1979», Oficina Histórica del Secretario de Defensa, octubre de 2016, 50.

John McCain con Mark Salter, Faith of My Fathers: A Family Memoir (Nueva York: Random House, 1999), 182-183.

Su padre recibió una llamada del almirante Thomas Moorer, entonces CNO, que le dijo: «Jack, no creemos que haya sobrevivido». La madre de John llamó a su vez a su esposa, diciéndole que esperara lo peor. Véase John McCain con Mark Salter, Faith of My Fathers: A Family Memoir (Nueva York: Random House, 1999), 192.

Stuart I. Rochester y Frederick Kiley, Honor Bound: The History of American Prisoners of War in Southeast Asia (Washington, DC: Historical Office of the Secretary of Defense, 1998), 360.

El Código de Conducta de la época de la Guerra de Vietnam surgió de la experiencia de la Guerra de Corea. En Corea, se había producido una caída de la moral, principalmente entre los prisioneros de guerra alistados, y se había producido una colaboración generalizada. El código exigía que los prisioneros de guerra hicieran todo lo posible por escapar, que no aceptaran favores especiales del enemigo y que, en caso de ser interrogados, se limitaran a dar su nombre, rango, número de serie y fecha de nacimiento, los cuatro grandes y nada más. Este código se hizo insostenible en Hanoi, donde las autoridades del campo ignoraron la Convención de Ginebra y sometieron a los prisioneros de guerra a graves torturas y depravaciones. Los líderes de los prisioneros de guerra desarrollaron políticas conocidas como Plums para ampliar (y en algunos casos sustituir) el código. Los Plums exigían que un piloto soportara abusos físicos y torturas antes de acceder a demandas específicas, pero no esperaban que un hombre muriera o pusiera en grave peligro su salud y seguridad. Sin embargo, no habría liberaciones tempranas, ni apariciones para la propaganda, y cualquier flexibilidad o libertad de acción estaría subordinada a la necesidad de unidad y disciplina.

Stuart I. Rochester y Frederick Kiley, Honor Bound: The History of American Prisoners of War in Southeast Asia (Washington, DC: Historical Office of the Secretary of Defense, 1998), 361-364; John Sherwood, entrevistas con prisioneros de guerra de la época de Vietnam, NHHC.