La extensión del hielo marino en el Ártico -la zona en la que la concentración de hielo es de al menos el 15 por ciento- alcanzó su máximo anual aparente el 5 de marzo de 2020. El 24 de marzo, el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) informó que la temporada de crecimiento 2019-2020 tuvo un final poco excepcional: 5,81 millones de millas cuadradas (15,05 millones de kilómetros cuadrados). Fue el undécimo máximo más bajo en el registro satelital de 42 años.
Este mapa codificado por colores muestra la concentración de hielo marino del Ártico el 5 de marzo de 2020. El azul más oscuro indica aguas abiertas o una concentración de hielo inferior al 15 por ciento. Los tonos de azul más claro a blanco indican una cobertura de hielo del 15 al 100 por ciento. La línea dorada muestra la mediana de la extensión de hielo para esta fecha en el período 1981-2010, un área de 6,04 millones de millas cuadradas (15,64 millones de kilómetros cuadrados). La mediana se sitúa «en el medio» porque la mitad de los años del periodo de referencia 1981-2010 tuvieron extensiones mayores y la otra mitad menores.
Adaptado de la herramienta Charctic del NSIDC, el gráfico muestra la extensión diaria del hielo marino del Ártico para cada año desde que comenzó la monitorización continua por satélite en 1979. Todos los años, la línea de extensión sigue una trayectoria similar: comienza en un punto alto en enero, aumenta durante la época del máximo (entre principios de marzo y mediados de abril), desciende hasta mediados de septiembre y vuelve a aumentar durante el resto del año natural. En este gráfico, los tonos de las líneas de extensión van del verde claro (décadas antiguas) al azul intenso (décadas recientes). La línea de extensión para 2020 es de color rosa oscuro, y la serie temporal termina el 19 de marzo de 2020.
Aunque no está cerca de la parte inferior del paquete, la línea de extensión de 2020 se encuentra en la mitad inferior del registro del satélite. El NSIDC informó de que el máximo de 2020 cayó 228.000 millas cuadradas (590.000 kilómetros cuadrados) por debajo del máximo medio de 1981-2010 de 6,04 millones de millas cuadradas (15,64 millones de kilómetros cuadrados).
En contraste con los últimos años, las extensiones de hielo marino en invierno de 2020 estaban más cerca de la media a largo plazo en el Mar de Barents (al norte de Noruega y el oeste de Rusia) y el Mar de Bering (al sur del estrecho de Bering entre Rusia y Alaska). Aunque el hielo marino del Ártico no ha disminuido en invierno con la misma rapidez que en verano, el hielo marino invernal está ahora muy por debajo de la media de 1981-2010. En comparación con la década de 1980, ahora es muy poco el hielo marino que sobrevive varios años en el Ártico.
El anuncio de la extensión máxima del Ártico en 2020 se retrasó casi 20 días con respecto al evento real por una buena razón. Los científicos del hielo marino tratan de ser cautelosos a la hora de anunciar el máximo porque la línea de extensión se vuelve particularmente ondulada alrededor del momento del máximo invernal. Después de haber alcanzado aparentemente su máximo anual, la extensión del hielo marino podría volver a crecer en esta época del año.
La extensión del hielo marino en el máximo de invierno no predice la extensión mínima de verano con ninguna fiabilidad. Las condiciones meteorológicas del verano en el Océano Ártico ejercen una enorme influencia en la extensión mínima, y esas condiciones no pueden predecirse a partir de la extensión del hielo marino al final del invierno.
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