Hace toda una vida, en enero de 2020, los investigadores que estudian los ginkgos longevos descubrieron que los árboles de 600 años eran biológicamente muy parecidos a los de 20 años. La aparente capacidad de los ginkgos para eludir el declive habitual relacionado con la edad llevó a algunos a preguntarse si podrían ser capaces de vivir eternamente. Ahora, un nuevo artículo titulado «Los árboles longevos no son inmortales» pretende aclarar las cosas, informa Cara Giaimo para el New York Times.
Los ginkgos centenarios que aparecen en el estudio de enero ni siquiera son los árboles más antiguos conocidos. En un paisaje escarpado y rocoso al este de las montañas de Sierra Nevada, en California, vive Matusalén, un pino carrasco de casi 4.800 años de antigüedad descubierto en 1957 que ostenta el título mundial de organismo vivo más antiguo conocido.
El trabajo sobre los ginkgos, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, descubrió que, en términos de reproducción y fotosíntesis, los árboles de 600 años de edad estaban sanos y salvos. El crecimiento de los árboles superviejos se había ralentizado, sin duda, pero las células no mostraban signos de senescencia, que no es exactamente la muerte, sino que hace que las células dejen de dividirse y, finalmente, provoca una pérdida de función.
Pero el biólogo vegetal de la Universidad de Barcelona Sergi Munné-Bosch, autor del nuevo comentario sobre el tema, argumenta que los investigadores simplemente pueden no haber esperado lo suficiente para observar el eventual deslizamiento del árbol hacia la muerte, informa Brooks Hays para United Press International. Con 600 años, los ginkgos del estudio de enero están sólo a mitad de camino de su vida máxima, según el artículo de Munné-Bosch.
«Es muy probable que la senescencia fisiológica se produzca en todos los organismos, pero que la limitada vida humana nos impida calibrarla adecuadamente en los árboles longevos de la naturaleza, en tiempo real», explica Munné-Bosch en la revista Trends in Plant Science.
Los autores del artículo de enero no contaban con múltiples árboles de más de 1.000 años en el estudio, por lo que no podían extrapolar sus resultados a los límites de edad conocidos de los árboles de Ginkgo, explica el paleobotánico Richard Barclay, que dirige el Proyecto de Atmósferas Fósiles del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. «Sería estupendo haber podido estudiar plantas de Ginkgo individuales de más de 1.000 años de edad, pero es difícil encontrar réplicas a esas edades», dice.
«Creo que podría estar de acuerdo con Sergi en que nunca sugirieron que los árboles de Ginkgo fueran inmortales, sólo que, a los 667 años, los árboles de Ginkgo individuales todavía no tienen niveles detectables de senescencia», dice Barclay. «Esto es lo que hacen los buenos científicos. Se mantienen dentro de los límites de lo que les dicen sus datos».
Además, mientras que las células del interior del ginkgo responsables de crear un nuevo crecimiento seguían dividiéndose alegremente incluso en los árboles antiguos, la capa en la que residen esas células, llamada cambium, se vuelve más y más delgada con el tiempo, dice Munné-Bosch al Times. El cambium también es responsable de producir tejidos que ayudan a transportar el agua desde las raíces del árbol hasta sus brotes, escribe Munné-Bosch en su artículo. Aunque este adelgazamiento no sería exactamente una senescencia programada, el cambium podría llegar a ser demasiado delgado para funcionar y matar al árbol.
El biólogo molecular Richard Dixon, de la Universidad del Norte de Texas, en Denton, coautor del artículo de enero que documenta el mecanismo detrás de la milagrosa longevidad de los ginkgos, dice al Times que «es probable que incluso los árboles de ginkgo puedan morir por ‘causas naturales’.
Barclay espera que los métodos del artículo original se apliquen a los árboles que han superado la marca milenaria y a otras especies de árboles longevos. Se pregunta «hasta qué punto es universal este enfoque de la larga vida, y si especies como el pino Bristlecone siguen un enfoque similar, o uno completamente diferente».
En un tono más parecido al de un filósofo que al de un investigador de plantas, Munné-Bosch sugiere que el simple hecho de existir durante tanto tiempo representa una dificultad acumulada.
«El tiempo, en algunos aspectos, puede considerarse como una especie de estrés», dice en un comunicado. «Vivir es estresante, y esto muy lentamente te llevará a la muerte»
Y aunque esta idea es ciertamente cierta para los individuos, Barclay señala que el género Ginkgo apareció hace más de 250 millones de años, y aparece en el registro fósil de una forma muy reconocible. Las inferencias sobre la forma en que las plantas individuales se las arreglan para lidiar con el estrés del tiempo pueden escalar hasta el tiempo geológico, y los paleontólogos pueden apoyarse en estudios como estos para obtener pautas que utilizar al aprender sobre cómo el Ginkgo duró a través de milenios sin mucho cambio visible.
«A menudo nos preguntamos por qué las diferentes especies de plantas tienen lapsos temporales más largos, y las plantas como el Ginkgo han sobrevivido a través de mucho tumulto en el pasado geológico», dice. «Tal vez fueron las estrategias que permiten al Ginkgo vivir durante mucho tiempo como individuos las que también les permitieron exprimirse a través de los cuellos de botella que extinguieron a otras especies.»
Rachael Lallensack contribuyó informando a este artículo
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