Los tiburones de Groenlandia, los vertebrados más longevos del planeta, nadan durante siglos. Raras fotos revelan a estos gigantes de las profundidades marinas.

Aunque el tiempo puede parecer que se ha detenido para muchos de nosotros en 2020, este año pandémico no es más que un parpadeo para los vertebrados más longevos del mundo.

Los tiburones de Groenlandia, que se encuentran en aguas del Atlántico Norte y del Ártico, pueden vivir durante siglos. Se estima que algunos de los miembros más antiguos conocidos de la especie tienen cerca de 400 años, lo que significa que estaban nadando mientras los peregrinos cruzaban el océano en el Mayflower.

Los tiburones son difíciles de estudiar porque prefieren las partes más profundas del océano, a profundidades de casi 2 millas por debajo de la superficie. Son poco comunes en comparación con otras especies de tiburones como los blancos.

«Estos silenciosos gigantes pasan cientos de años bajo el océano, vagando lentamente por las profundidades en aguas casi heladas o bajo cero, raramente vistas por el ojo humano», dijo en un comunicado de prensa Meaghan Swintek, bióloga de la Universidad Estatal de California en Fullerton, coautora de un reciente estudio sobre los tiburones de Groenlandia.

Ese estudio, publicado el mes pasado, determinó mediante un análisis genético que existen dos poblaciones de tiburones de Groenlandia separadas geográficamente: Un grupo nada cerca de la cuenca de Baffin en Canadá, por encima del Círculo Polar Ártico, mientras que el otro ocupa las aguas del Océano Atlántico Norte entre Nueva Escocia y Svalbard, cerca de Noruega.

El «vertebrado más longevo conocido por la ciencia»

Cuanto más estudian los científicos a los tiburones de Groenlandia, más se dan cuenta de que estos reclusos depredadores tienen una vida alucinantemente larga en comparación con otros vertebrados (el término para las criaturas con columna vertebral).

Una marca de satélite de esta hembra que capturamos a principios de este año en #Greenland, acaba de reportar su posición. Ahora está a unos 500 km del lugar de captura y no está sola…. otro tiburón marcado en la misma expedición está casi en el mismo lugar. Esta es la primera prueba de la migración del grupo de #Greenlandshark. Buen trabajo GS304 y GS309 👊🏻🦈👊🏻🦈 #greenlandsharkproject #tagandrelease #oldandcold #extremefishing #science #sharkscience #psat #wildlifecomputers #arctic #ocean #fishing #shark #marinebiology #marinescience #conservation

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Según un estudio de 2016, los tiburones de Groenlandia no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen al menos 134 años.

«Tienen que esperar más de 100 años para echar un polvo; estoy seguro de que no están contentos con eso», dijo Julius Nielsen, coautor de ese estudio, a New Scientist en 2016.

Los investigadores del equipo de Nielsen utilizaron la datación por radiocarbono del tejido ocular de 28 hembras de tiburón de Groenlandia para determinar su edad.

El tiburón más grande y antiguo que estudiaron tenía probablemente 392 años, según los resultados. Pero la datación por radiocarbono solo puede dar a los científicos un rango de edades, por lo que el tiburón podría haber tenido entre 272 y 512 años.

«Pero incluso la parte más baja del rango de edad -al menos 272 años- sigue haciendo que los tiburones de Groenlandia sean los vertebrados más longevos conocidos por la ciencia», dijo Nielsen a Live Science en 2017.

Los tiburones de Groenlandia crecen hasta alcanzar longitudes increíbles

Los tiburones de Groenlandia prefieren aguas frígidas que oscilan entre los 29 grados Fahrenheit (menos 1,6 grados Celsius) y los 61 grados Fahrenheit (16 grados Celsius).

Por eso los tiburones frecuentan las partes más profundas del océano -profundidades de 9.100 pies. Pero sus hábitats naturales hacen que los tiburones de Groenlandia sean difíciles de capturar con una cámara y de estudiar.

Para seguir los movimientos de los tiburones, Nielsen y sus colegas colocan etiquetas de seguimiento por GPS en los tiburones que han sido capturados accidentalmente de forma incidental en las redes de pesca.

«Foto aterradora: un monstruo de 1.000 kg etiquetado y liberado», escribió Nielsen en un post de Instagram de 2017.

Un +1000 kg de monstruo etiquetado y liberado 🙏🏻 #greenlandsharkproject

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Pero ni siquiera ese gigante se acerca al mayor tiburón de Groenlandia jamás registrado. Algunos pueden crecer hasta 24 pies de largo y pesar hasta 2.645 libras (1.200 kilogramos), aunque sólo crecen 0,4 pulgadas (1 centímetro) por año.

🦈x2 #greenlandsharkproject #ciencia #catchandrelease #tagsndrelease #greenland #arctic #greenland #marinescience #marinebiology

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Su tamaño los convierte en un depredador ápice: el único animal que puede amenazar a estos tiburones es un cachalote.

Los tiburones de Groenlandia son principalmente carroñeros, comiendo de todo (vivo o muerto) incluyendo peces, focas, osos polares y ballenas.

La carne de tiburón de Groenlandia puede causar intoxicación

No se han confirmado ataques de tiburones de Groenlandia a humanos. Sin embargo, algunos habitantes de Groenlandia e Islandia cazan estos tiburones con fines comerciales para obtener su aceite y su carne. Aunque es tóxica, la carne es considerada un manjar por algunos.

NOAA

El tejido del tiburón de Groenlandia contiene óxido de trimetilamina (TMAO), un compuesto que ayuda a proteger al animal contra los efectos del frío intenso y la alta presión del agua.

Cuando los humanos digieren el TMAO, éste provoca síntomas que reflejan la embriaguez severa.

«Antiguamente, cuando la gente comía tiburón de Groenlandia por querer conseguir algo mejor, se arriesgaba a emborracharse de tiburón si la carne no era tratada de la manera correcta», dijo el periodista Morten Strøksnes a National Geographic en 2017. «Se intoxicaban totalmente, como si estuvieran drogados y necesitaban días para dormir la borrachera».

Para consumir la carne de tiburón de forma segura, los islandeses comprimen la carcasa en un recipiente perforado para lixiviar el TMAO, y luego cuelgan la carne para que se seque hasta cuatro meses. A continuación, la carne se sirve en cubos del tamaño de un bocado llamados hákarl o kæstur hákarl.

Wikimedia Commons

«Incluso si lo haces de la forma correcta, es asqueroso», dijo Strøksnes, y añadió: «Es lo peor que he probado nunca».