Han salvado vidas y arruinado matrimonios, han creado todo un nuevo dialecto y han reportado miles de millones de beneficios a las compañías telefónicas. Pero ahora que el humilde mensaje de texto cumple 20 años, algunos se preguntan cuánto tiempo más sobrevivirá en el mundo de los smartphones y de los datos «todo lo que puedas comer».
El número de mensajes SMS -servicio de mensajes cortos- que se envían se ha disparado año tras año, pero hay indicios de que ha tocado techo en varios países, como España, los Países Bajos, Finlandia, Hong Kong y Australia. Una nueva generación de usuarios que antes utilizaba los mensajes de texto ahora usa servicios de datos como WhatsApp y BlackBerry Messenger (BBM) de forma gratuita.
«Hay muchos de estos servicios ahí fuera: he contado 25 que tienen un total de 2.500 millones de cuentas declaradas, aunque muchas de ellas serán duplicadas», dijo Benedict Evans, analista de telecomunicaciones de Enders Analysis. «Probablemente hay 10 que tienen más de 100 millones de usuarios, y BBM no está entre ellos; sólo tiene 60 millones».
El primer mensaje de texto se envió el 3 de diciembre de 1992, cuando el ingeniero británico Neil Papworth, de 22 años, utilizó su ordenador para desear una «Feliz Navidad» a Richard Jarvis, de Vodafone, en su teléfono móvil Orbitel 901. Papworth no obtuvo respuesta porque en aquella época no había forma de enviar un texto desde un teléfono. Eso tuvo que esperar al primer teléfono móvil de Nokia en 1993.
Los primeros mensajes de texto eran gratuitos y sólo podían enviarse entre personas de la misma red, pero en 1994 Vodafone -entonces una de las dos únicas redes de telefonía móvil del Reino Unido- lanzó un sistema de alerta sobre la cotización de las acciones. La llegada en 1995 del sistema Tegic (también conocido como T9), que creaba mensajes de texto «predictivos» basados en las letras que se habían tecleado, hizo que los mensajes de texto pudieran despegar.
Los servicios comerciales no tardaron en llegar, y aunque empezaron como un servicio gratuito – porque los operadores no habían averiguado cómo cobrar por ellos- pronto se vio que se podía ganar dinero con los mensajes de texto, ya que su número aumentó espectacularmente. En febrero de 2001, el Reino Unido enviaba mil millones de mensajes de texto al mes, lo que, al precio estándar de 10 peniques por texto, significaba que el negocio estaba ganando unos 100 millones de libras al mes.
La cantidad de datos de un mensaje de texto es ínfima, apenas 128 bytes. Al mismo precio por byte, un CD de música de 650 MB costaría más de 60.000 libras esterlinas.
En el mismo año, los mensajes de texto se convirtieron en la clave de la vida de la gente, literalmente, para 14 turistas británicos varados en el estrecho de Lombok, cerca de Bali, que se salvaron después de que uno de ellos enviara un mensaje a su novio en Inglaterra, y para un escalador que fue rescatado con la ayuda de un texto de un equipo de rescate de montaña.
El «lenguaje de texto» surgió rápidamente debido a la limitación de 160 caracteres del teclado, y porque, para empezar, era muy lento introducir palabras en un teclado numérico. Abreviaturas como «l8r», «gr8» y «b4» pronto hicieron que los adultos desconcertados se quejaran de que los niños habían perdido la capacidad de deletrear correctamente.
En 2003, los correctores de los exámenes empezaron a preocuparse por el uso del lenguaje de texto en las respuestas; una niña de 13 años escribió una redacción en taquigrafía de texto, que decía en parte: «Mi smmr hols wr CWOT. B4, usamos 2go2 NY 2C mi hermano, su GF & thr 3 :- niños FTF. ILNY, es un plc gr8». (O a mano alzada: «Mis vacaciones de verano fueron una completa pérdida de tiempo. Antes íbamos a Nueva York a ver a mi hermano, su novia y sus tres (!) hijos cara a cara. Me encanta Nueva York, es un lugar estupendo»)
Ahora, sin embargo, son los mensajes de texto, más que la lengua inglesa, los que están amenazados. El auge de los teléfonos inteligentes y los servicios de datos significa que el precio del envío de datos se ha desplomado, y eso ha dado lugar a servicios gratuitos que pueden enviar datos incluso cuando no se puede obtener una señal telefónica para enviar un texto.
En enero, la red móvil finlandesa Sonera informó de que el número de textos enviados en la víspera de Navidad de 2011 fue de 8,5 millones, por debajo de los 10,9 millones del año anterior. En Hong Kong, la mensajería navideña cayó un 14%.
Pero eso no significa que la mensajería vaya a desaparecer, ni que los operadores de telefonía móvil vayan a quebrar de repente. Los mensajes de texto han aportado más de 500.000 millones de dólares y se prevé que en los próximos siete años sigan acuñando 1.000 millones de dólares, ya que la gente los utiliza para la banca móvil en África y la India, para las donaciones benéficas y para las donaciones políticas.
Evans dijo que los operadores ajustarán sus modelos de precios incluso cuando los mensajes de texto disminuyan. «Van a empezar a cobrar más dinero por más datos. Transmitir 500 megabytes de datos les cuesta más que transmitir 500 minutos de voz. Así que reajustarán sus precios»
Pero igualmente, dijo, la idea del mensaje corto entre dispositivos estaba aquí para quedarse. «Twitter se imaginó como un servicio de mensajes de texto, por eso cada tuit tiene que ser tan corto. El mecanismo por el que se entrega cambiará, pero a la gente le seguirá resultando cómodo enviarse mensajes cortos.»
Línea de tiempo
1992 Primer mensaje de texto enviado
1995 Se inventa el sistema T9, que agiliza el envío de mensajes de texto
2001 El volumen de mensajes de texto supera los 1.000 millones mensuales en el Reino Unido
2001 Los mensajes de texto se utilizan para ayudar a organizar las protestas que derrocan al presidente Joseph Estrada en Filipinas
2002 Un servicio llamado Text2TV de una empresa con sede en Devon dice que permitirá enviar textos a la televisión y responder a través del mando a distancia. No llega a despegar
2003 David Beckham envía una serie de mensajes de texto subidos de tono a su asistente personal Rebecca Loos; Más tarde se publican y casi acaban con su matrimonio
2004 Tony Blair participa en un chat de texto en directo
2005 El concurso de la canción de Eurovisión incluye votos por SMS, creando el mayor «televoto» de la historia
2008 Nielsen informa de que el usuario medio de móvil en EE.UU. envía y recibe más textos al mes que llamadas telefónicas: 357 frente a 204
2009 Se funda WhatsApp, un servicio gratuito similar a los textos que permite enviar mensajes de forma gratuita a través de conexiones de datos, se funda
2011 El número de mensajes de texto enviados en Navidad cae año tras año en Finlandia, Hong Kong, España y Holanda
2012 Ofcom informa de que los mensajes de texto son el método más utilizado para la comunicación diaria con la familia y los amigos: el 58% de los adultos del Reino Unido lo hace al menos una vez al día
2012 Rebekah Brooks revela que David Cameron le enviaba textos firmados con «LOL» porque pensaba que significaba «mucho amor»; su significado habitual es «reírse a carcajadas»
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