Los Mars Rovers

Los robots son uno de los principales caballos de batalla de la exploración moderna de Marte. A lo largo de las dos últimas décadas, estos emisarios robóticos de seis ruedas han crecido constantemente en tamaño y capacidad, proporcionando importante información sobre el presente geológico del Planeta Rojo y su antiguo pasado. Gracias a su capacidad para desplazarse e investigar múltiples lugares, los rovers han permitido a los investigadores acceder a franjas mucho más amplias de Marte que los anteriores aterrizadores inmóviles y han proporcionado pruebas convincentes de que el planeta fue en su día mucho más habitable de lo que es hoy.

Sojourner

El primer rover de Marte fue Sojourner, llamado así en honor a la abolicionista y primera activista de los derechos de la mujer Sojourner Truth. Llegó a Marte el 4 de julio de 1997, con la misión Pathfinder de la NASA, la primera sonda que tocó la superficie marciana desde los aterrizadores Viking de 1976. La Pathfinder aterrizó en una zona llamada Ares Vallis, una gran y antigua llanura de inundación que fue elegida para que la Sojourner pudiera recorrerla fácilmente y analizar las rocas.

Comparado con exploradores posteriores, el Sojourner era diminuto. La NASA lo describió como un «microrrotor» y da sus dimensiones como 26 pulgadas (66 centímetros) de largo, 19 pulgadas (48 cm) de ancho y 12 pulgadas (30 cm) de alto – aproximadamente el tamaño de un cajón de un archivador. Se desplazaba sobre seis ruedas de 13 cm que podían moverse de forma independiente, de modo que si una se quedaba atascada en las arenas blandas de Marte, las otras podían funcionar para impulsar el robot. La velocidad máxima del Sojourner, según la NASA, era de 0,015 millas por hora (0,024 kilómetros por hora).

El rover contenía cámaras delanteras y traseras, así como hardware para realizar experimentos científicos. Un panel solar en su parte superior le proporcionaba energía. El Sojourner analizó las rocas cercanas a su lugar de aterrizaje, que recibieron apodos como Barnacle Bill, Scooby-Doo y Yogi. Las investigaciones sugirieron que Ares Vallis había sido extremadamente rico en agua en el pasado y que se había formado a partir de inundaciones que se originaron cerca del lugar de aterrizaje. El Sojourner fue diseñado para operar durante sólo una semana, pero terminó viviendo durante tres meses, viajando a casi 330 pies (100 metros) del Pathfinder y enviando más de 550 imágenes.

La NASA supo por última vez del Pathfinder en el Sol 83 de la misión, que en tiempo terrestre fue el 27 de septiembre de 1997. La agencia cree que la sonda dejó de funcionar porque su batería se sobrecargó a causa de las repetidas cargas y descargas.

Espíritu y Oportunidad

Los siguientes exploradores de Marte fueron los gemelos del tamaño de un carrito de golf, Espíritu y Oportunidad. Aterrizaron con unas semanas de diferencia en enero de 2004 y pronto comenzaron a buscar signos de actividad acuática en el pasado en el Planeta Rojo. Estos vehículos, alimentados por energía solar, superaban a su predecesor, el Sojourner, con una altura de 1 metro y un peso de 180 kilogramos. (180 kilogramos).

Spirit aterrizó en un lugar llamado cráter Gusev, del que se sospecha que fue un lago en algún momento del pasado. El rover encontró amplias evidencias de rocas que se habían formado por la interacción con el agua. En 2005, Spirit escaló una montaña de la altura de la Estatua de la Libertad, y por primera vez grabó diablos de polvo marcianos mientras se formaban, que la NASA convirtió más tarde en clips de película.

En abril de 2009, el Spirit se quedó atascado en una zona de arena marciana. Los ingenieros trabajaron para intentar liberar el rover pero, en los meses siguientes, quedó claro que la máquina no iba a ceder. Sin la capacidad de moverse, Spirit no podía inclinar sus paneles solares hacia el sol y poco a poco empezó a perder energía. La NASA renunció al contacto con Spirit en 2011, después de que los componentes electrónicos del rover hubieran quedado probablemente dañados de forma permanente por el duro invierno de Marte. El rover estaba previsto para una misión de 90 días, pero duró seis años y recorrió 6,8 millas por la superficie marciana.

Cuando llegó a Marte, el Opportunity realizó un aterrizaje no planificado directamente en el interior de un cráter, más tarde llamado Cráter Águila. El vehículo investigó las llanuras circundantes, encontrando meteoritos y retumbando sobre las dunas de arena. Envió fotos espectaculares de pequeños guijarros ricos en hierro, apodados «arándanos», que parecen sugerir un pasado acuático en Marte, aunque los científicos siguen rascándose la cabeza sobre todas las implicaciones de estas misteriosas rocas. Junto con su hermano, el Spirit, el Opportunity transformó nuestra comprensión de Marte; un lugar que antes considerábamos un mundo muerto y desértico se ha convertido en un planeta con una historia geológica compleja e interesante que podría haber contenido alguna vez condiciones favorables para los organismos vivos.

Una tormenta global de polvo marciano que comenzó el 30 de mayo de 2018 y se prolongó durante cuatro meses probablemente cubrió los paneles solares del rover de polvo oscurecedor, lo que hizo que la NASA perdiera el contacto con Opportunity. El 12 de febrero de 2019, los funcionarios dejaron de intentar establecer contacto con el robot fallecido. Opportunity recorrió más de 28 millas (45 km) en el transcurso de más de 14 años, más lejos que cualquier vehículo en otro mundo.

Curiosity

El rover más reciente en tocar tierra en Marte es Curiosity, que aterrizó el 6 de agosto de 2012. Esta máquina de una tonelada de peso y del tamaño de un todoterreno es el vehículo más grande que ha llegado a la superficie marciana, y requirió un elaborado mecanismo de grúa aérea para bajar al suelo tras los infames «siete minutos de terror», durante los cuales los ingenieros de la NASA no pudieron contactar con el robot. El Curiosity es el primer robot que no funciona con energía solar, sino que utiliza un generador termoeléctrico de radioisótopos nucleares que produce electricidad a partir del calor de la desintegración radiactiva del plutonio-238. Puede viajar unos 200 m al día.

Los principales objetivos científicos de Curiosity son determinar si Marte fue alguna vez capaz de albergar organismos vivos. Desde su lugar de aterrizaje en el cráter Gale, ha investigado la superficie utilizando todo un laboratorio de instrumentos, incluyendo múltiples cámaras; espectrómetros que pueden determinar la composición química de las rocas; sensores meteorológicos y atmosféricos; e incluso un láser que puede vaporizar y luego analizar trozos de Marte. En 2018, Curiosity descubrió materiales orgánicos, los componentes básicos de la vida, en rocas marcianas de 3.500 millones de años. El rover también es un favorito de los medios de comunicación, con una predilección por tomar selfies.

El rover más reciente de la NASA ha estado viajando durante más de seis años, y nadie sabe cuánto tiempo durará Curiosity. Su batería nuclear podría seguir funcionando entre seis y nueve años más, o quizás más.

Perseverance

El nuevo rover de la NASA en Marte, Perseverance, fue bautizado y lanzado en plena pandemia de COVID-19 el 30 de julio de 2020 desde Cabo Cañaveral, Florida. El rover, que llegó con éxito al Planeta Rojo el 18 de febrero de 2021, buscará indicios de entornos habitables en Marte, así como señales de vida microbiana en el pasado. El viajero robótico también almacenará una serie de muestras que podrán ser devueltas a la Tierra en una futura campaña.

Lee más: Los «siete minutos de terror» de Percy, o el emocionante aterrizaje del robot en Marte

Perseverance tiene una duración inicial de la misión de al menos un año marciano, o 687 días terrestres. Si te resulta familiar, es porque el explorador robótico es en gran medida un gemelo de Curiosity. Aproximadamente el 85% de la masa del nuevo rover es «hardware de herencia», ahorrando tiempo, gastos y riesgos en el diseño del rover.

El nuevo material es principalmente un conjunto de instrumentos de vanguardia añadidos al rover de 3 metros de largo. Con un peso de 2.314 lbs. (1.050 kilogramos), el Perseverance pesa menos que un coche compacto. Pero tiene mucho que ver con su estructura. Mediante un espectrómetro de rayos X y un láser ultravioleta, Perseverance buscará biofirmas del pasado a escala microbiana. Un radar de penetración en el suelo será el primer instrumento del rover que mirará bajo la superficie de Marte, cartografiando capas de roca, agua y hielo de hasta 10 metros de profundidad.

Futuros rovers

La primera misión china que llegará a Marte, Tianwen-1, está actualmente en órbita alrededor del planeta. El módulo de aterrizaje y el rover intentarán descender a la superficie en algún momento de mayo o junio de 2021, uniéndose a la flota de rovers de la NASA que ya están repartidos por Marte. El rover complementará la investigación a distancia del orbitador Tianwen-1 sobre las características del suelo de la superficie y la distribución del agua-hielo con su propio radar de exploración de la subsuperficie. También analizará la composición de los materiales de la superficie y las características del clima y el entorno marcianos en la superficie.

Debido a problemas imprevistos con el paracaídas y a complicaciones debidas a la pandemia de COVID-19, la Agencia Espacial Europea, en colaboración con la agencia espacial rusa Roscosmos, pospuso el lanzamiento y, por tanto, la llegada de su rover ExoMars 2020. Ese rover llevará el nombre de la científica británica Rosalind Franklin, y contará con un taladro que puede penetrar hasta 2 metros por debajo de la superficie marciana para buscar posibles firmas de vida en Marte.

Recursos adicionales:

• Lea sobre y vea imágenes de más de 40 misiones a Marte.
• Siga al rover Curiosity mientras se abre paso por el terreno marciano.
• Aprenda más sobre Marte en el sitio web de Exploración del Sistema Solar de la NASA.
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