Los hámsters salvajes criados con maíz se comen a sus crías vivas

Como bióloga de la conservación, Tissier estudia las especies que pueden enfrentarse a algún riesgo de extinción y cómo podrían salvarse. Su equipo ha estado trabajando en el laboratorio con hámsters europeos. Esta especie era antes común en Francia, pero ha ido desapareciendo rápidamente. Ahora sólo quedan unos 1.000 animales en todo el país. Estos hámsters también pueden estar en declive en el resto de su área de distribución en Europa y Asia.

Estos animales desempeñan un papel importante en los ecosistemas locales al excavar. Ese volteo del suelo cuando excavan túneles puede favorecer la salud del suelo. Pero, además, estos hámsters son una especie paraguas, señala Tissier. Eso significa que salvaguardarlos a ellos y a su hábitat debería beneficiar a muchas otras especies de las tierras de cultivo que también pueden estar disminuyendo.

La mayoría de los hámsters europeos que aún se encuentran en Francia viven alrededor de campos de maíz y trigo. Un campo de maíz típico es unas siete veces mayor que la zona de residencia de un hámster hembra. Eso significa que los animales que viven en una granja comerán sobre todo maíz, o cualquier otro cultivo que crezca en su campo. Pero no todos los cultivos proporcionan el mismo nivel de nutrición. Tissier y sus colegas tenían curiosidad por saber cómo podía afectar eso a los animales. Tal vez, adivinaron, el número de crías de una camada o la rapidez con la que una cría crecía podría diferir si sus madres comían diferentes cultivos agrícolas.

Así que Strasbourg y sus colegas pusieron en marcha un experimento. Alimentaron a hámsters criados en laboratorio con trigo o maíz. Los investigadores también complementaron estos granos con trébol o lombrices de tierra. Eso ayudó a que la dieta del laboratorio se ajustara mejor a la dieta normal de los animales, que son omnívoros.

«Pensamos que crearía algunas deficiencias», dice Tissier. Pero, en cambio, su equipo fue testigo de algo muy diferente. El primer signo de ello fue que algunas de las hembras de hámster eran realmente activas en sus jaulas. También se mostraban extrañamente agresivas y no daban a luz en sus nidos.

Tissier recuerda haber visto cachorros recién nacidos solos, repartidos por las jaulas de sus madres. Mientras tanto, las madres corrían de un lado a otro. Luego, recuerda Tissier, algunas madres hámster recogían a sus crías y las colocaban en montones de maíz que habían almacenado en la jaula. Lo siguiente fue la parte realmente inquietante: Estas madres procedieron a comerse vivos a sus bebés.

«Pasé momentos muy malos», dice Tissier. «Pensé que había hecho algo mal»

Todos los hámsters hembra se habían reproducido bien. Las alimentadas con maíz, sin embargo, se comportaron de forma anormal antes de dar a luz. También parían fuera de sus nidos y la mayoría se comía a sus crías al día siguiente de nacer. Sólo una hembra destetó a sus crías. Pero eso tampoco acabó bien: Las dos crías macho se comieron a sus hermanos hembra.

Tissier y sus colegas informaron de estos hallazgos el 18 de enero en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Confirmando lo que salió mal

Se sabe que los hámsters y otros roedores se comen a sus crías. Pero sólo en ocasiones. Esto suele ocurrir sólo cuando una cría ha muerto y la madre hámster quiere mantener su nido limpio, explica Tissier. Los roedores no suelen comer crías vivas y sanas. Tissier pasó un año tratando de averiguar qué pasaba con sus animales de laboratorio.

Para ello, ella y los demás investigadores criaron más hámsters. De nuevo, alimentaron a los roedores con maíz y lombrices. Pero esta vez complementaron la dieta rica en maíz con una solución de niacina. Y eso pareció funcionar. Estas mamás criaron a sus crías con normalidad, y no como merienda.

A diferencia del trigo, el maíz carece de una serie de micronutrientes, entre ellos la niacina. En las personas que subsisten con una dieta mayoritariamente de maíz, esa deficiencia de niacina puede causar pelagra. La enfermedad apareció por primera vez en el siglo XVIII en Europa. Fue entonces cuando el maíz se convirtió en un alimento básico. Las personas con pelagra desarrollaban horribles erupciones, diarrea y demencia. La deficiencia de vitaminas no se identificó como causa hasta mediados del siglo XX. Hasta entonces, millones de personas sufrieron y miles murieron.

(Los mesoamericanos que domesticaron el maíz no solían sufrir este problema. Eso es porque procesaban el maíz con una técnica llamada nixtamalización (NIX-tuh-MAL-ih-zay-shun). Esta técnica libera la niacina que está ligada al maíz, poniéndola a disposición del organismo. Los europeos que llevaron el maíz a sus países de origen no trajeron este proceso.)

Los hámsters europeos alimentados con una dieta rica en maíz mostraron síntomas similares a la pelagra, dice Tissier. Y eso también podría estar ocurriendo en la naturaleza. Tissier señala que los funcionarios de la Oficina Nacional de Caza y Fauna Silvestre de Francia han visto hámsters en la naturaleza que subsisten sobre todo con maíz, y que se comen a sus crías.

Tissier y sus colegas trabajan ahora en cómo mejorar la diversidad en la agricultura. Quieren que los hámsters -y otras criaturas salvajes- tengan una dieta más equilibrada. «La idea no es sólo proteger al hámster», dice, «sino proteger toda la biodiversidad y restaurar los buenos ecosistemas, incluso en las tierras de cultivo».