Cuando era una escolar en Israel, Michal Feldman aprendió que los antiguos filisteos, que vivían entre las actuales Tel Aviv y Gaza durante la Edad de Hierro, eran «los malos». En la Biblia, eran los archienemigos de los israelitas, que lucharon contra los ejércitos de Sansón y enviaron a Goliat a la batalla contra David. «Filisteo» sigue siendo un insulto para un bárbaro incivilizado.
Ahora, estudiante de doctorado en Alemania, Feldman ha encontrado una nueva forma de entender a los filisteos. Al analizar el ADN de los enterramientos del siglo XII a.C. en la famosa ciudad de Ashkelon, su equipo ha descubierto que eran intrusos en el antiguo Oriente Medio. Sus parientes más cercanos conocidos procedían del sur de Europa, informa el equipo esta semana en Science Advances.
Los datos de ADN sugieren un núcleo de verdad a las leyendas griegas y de Oriente Medio que describen a los supervivientes que se trasladaron al sur tras el catastrófico colapso de las grandes civilizaciones de la Edad de Bronce del Mediterráneo a finales del siglo XIII y principios del XII a.C. «Esta historia de la migración es tentadoramente cercana a esos recuerdos», dice el coautor Daniel Master, del Wheaton College de Illinois, que dirige las excavaciones en Ashkelon, Israel. «Se trata de personas reales que se alejan de problemas reales, encontrando nuevas familias en un nuevo hogar», añade Assaf Yasur-Landau, arqueólogo de la Universidad de Haifa, en Israel, que no participó en el estudio. «Es la historia humana más básica».
Los arqueólogos saben desde hace un siglo que las distintivas vasijas de cerámica y otros artefactos que aparecieron de repente en las ciudades filisteas del siglo XII a.C. se parecen a los artefactos del imperio micénico de Grecia, la antigua potencia que, según el mito, luchó contra Troya. Los jeroglíficos egipcios describen una batalla naval con pueblos del norte a los que los estudiosos del siglo XIX llamaron los «Pueblos del Mar». Pero otros estudiosos creen que la cultura filistea se extendió cuando los antiguos imperios de Turquía y Siria declinaron y los pueblos locales llenaron el vacío.
Los entierros de niños bajo los suelos de tierra de las casas filisteas arrojaron ADN antiguo.
Master invitó al asesor de Feldman, el paleogenetista Johannes Krause del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, a intentar extraer ADN de los dientes y huesos del oído interno de los esqueletos excavados en Ashkelon. El equipo analizó 1,24 millones de sitios en los genomas de 10 esqueletos. Tres de los individuos más antiguos, que vivieron hace entre 3500 y 3700 años, no se distinguían genéticamente de los levantinos locales. Pero el ADN de cuatro niños enterrados bajo los suelos de tierra de las casas de Ashkelon 500 años después, cuando aparece por primera vez la cultura filistea, contaba una historia diferente. Habían heredado entre el 25% y el 70% de su ADN de ancestros del sur de Europa, y las coincidencias más estrechas correspondían a antiguos pueblos del Egeo, Cerdeña e Iberia. El ADN restante procedía de la población local, lo que sugiere que sus antepasados europeos se habían apareado rápidamente con sus nuevos vecinos. De hecho, dos estilos de cerámica en casas vecinas sugieren que filisteos y levantinos convivieron en Ashkelon.
Sin embargo, apenas 200 años después, el ADN de tres adultos, presumiblemente filisteos, coincidía plenamente con el de los levantinos locales. Los matrimonios mixtos habían anulado la herencia genética de los inmigrantes europeos, sugiere Krause.
Con el estudio «por fin tenemos una prueba científica real de que la gente se trasladó a Ashkelon desde Europa», dice Kristian Kristiansen, arqueólogo de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), que sospecha que procedían de Italia. Pero se necesitará ADN antiguo de todo el sur de Europa para determinar su tierra natal.
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