En lo más profundo del interior del Gran Templo de Abu Simbel, excavado en la ladera de una montaña en el antiguo Valle de Nubia, al sur de Egipto, se encuentra un vasto y maravilloso mundo. Pilares adornados con intrincadas obras de arte militar sostienen un techo pintado con buitres alados. Las paredes están decoradas con jeroglíficos que van desde el suelo hasta el techo y que representan las batallas victoriosas del faraón Ramsés II, el mismo responsable de la construcción de este enorme templo. En el exterior, cuatro estatuas colosales del faraón se orientan hacia el este, hacia el sol naciente, mirando hacia un lago cristalino.
Es un espectáculo increíble de contemplar, pero que si la historia hubiera ido sólo un poco diferente, no estaría aquí hoy. En su lugar, este templo estaría bajo las aguas del lago. Lo que es aún más difícil de imaginar, si Abu Simbel no se hubiera salvado, lugares como el Centro Histórico de Viena, Angkor Wat de Camboya y otros sitios del Patrimonio Mundial de la Unesco podrían vivir sólo en los libros de historia.
«Egipto ha hecho un gran trabajo de preservación de sus templos antiguos», dijo Kim Keating, director de ventas globales de la compañía de viajes de aventura de lujo Geographic Expeditions. «Y éste -con una suave iluminación que resalta sus obras de arte interiores; grafitis que se remontan a los primeros invasores, documentando cómo Egipto fue conquistado a lo largo del tiempo; y su ubicación frente a un hermoso lago tan grande que es como asomarse al océano- es magnífico.»
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El Valle de Nubia, en el norte de África, se extiende a lo largo de la frontera entre el sur de Egipto y el norte de Sudán, una remota región desértica salpicada de oasis con palmeras y ocasionales wadis (ríos estacionales) que alberga el poderoso río Nilo, que se abre paso a través de la ciudad egipcia de Asuán hacia El Cairo. En la antigüedad, ésta era una tierra de oro y riquezas, gobernada por reyes, muchos de los cuales construyeron pirámides, monumentos y templos, en parte como muestra de poder. El complejo de Abu Simbel, construido a lo largo de 20 años en el siglo XIII a.C., es uno de los más impresionantes que aún se conservan. Junto al Gran Templo más grande se encuentra un templo más pequeño que honra a la reina de Ramsés, Nefertari.
Todo está hecho a la perfección
Keating quedó maravillada cuando vio los templos por primera vez. Pero se asombró aún más al descubrir que, a principios de la década de 1960, un equipo de ingenieros internacionales desmontó y luego trasladó cuidadosamente -pieza por pieza- cada uno de ellos. Luego volvieron a montar los templos a más de 60 metros por encima de su ubicación original para salvar el complejo de la crecida del Nilo. El lago de 5.250 km2 que describió Keating es el lago Nasser, un embalse que se formó cuando el valle se inundó. Hace poco más de 50 años, ni siquiera existía.
«Todo se ha hecho a la perfección», dijo. «Es imposible contarlo, incluso cuando (como yo) lo intentas de verdad».
La «Campaña de Nubia» de Unesco surgió en 1960, cuando la República Árabe Unida (una unión política de Egipto y Siria que existió entre 1958 y 1961) comenzó a construir una nueva presa a lo largo del río Nilo, a las afueras de Asuán. Aunque la presa mejoraría la irrigación en todo el valle y aumentaría significativamente la producción hidroeléctrica de Egipto, en pocos años la crecida de las aguas también sumergiría por completo los exquisitos templos de Abu Simbel.
En un esfuerzo por evitar la destrucción de los templos, la Unesco se embarcó en su primera colaboración internacional de rescate (la organización se formó inicialmente en 1945 para promover una cultura de paz unida y evitar el estallido de otra guerra). Este increíble esfuerzo se convirtió más tarde en el catalizador de una lista de Patrimonio Mundial que ayudaría a proteger y promover lo que ahora es un total de 1.073 sitios culturales y naturales significativos en todo el mundo.
«No tenía ni idea antes de visitar Abu Simbel de que esto llevó a la Unesco a crear una lista de Patrimonio Mundial», dijo Keating. «Pero definitivamente puedo ver por qué. El entorno… la historia… todo tiene ese factor sorpresa»
Sin embargo, el proceso de reubicación de los templos no fue tan sencillo.
«Fue una empresa enorme», explicó la doctora Mechtild Rössler, directora de la División de Patrimonio de la Unesco y directora del Centro de Patrimonio Mundial. «Una que no estoy segura de que se pueda volver a hacer hoy en día, ya que entran en juego cuestiones como las formas en que una campaña de esta magnitud impactaría en una región tanto ambiental como socialmente.»
Reconocimos que un solo país no es capaz
A partir de noviembre de 1963, un grupo de hidrólogos, ingenieros, arqueólogos y otros profesionales se lanzaron al plan plurianual de la Unesco para derribar ambos templos, cortándolos en bloques precisos (807 para el Gran Templo, 235 para el más pequeño) que luego fueron numerados, trasladados cuidadosamente y restaurados a su grandeza original dentro de una fachada montañosa especialmente creada. Los trabajadores incluso recalcularon las medidas exactas necesarias para recrear la misma alineación solar, asegurando que dos veces al año, alrededor del 22 de febrero (fecha de la ascensión al trono de Ramsés II) y del 22 de octubre (su cumpleaños), el sol naciente siguiera brillando a través de una estrecha abertura para iluminar el rostro esculpido del rey Ramsés II y los de otras dos estatuas en el interior del Gran Templo. Finalmente, en septiembre de 1968, una colorida ceremonia marcó la finalización del proyecto.
«fue un caso en el que las confluencias de la Unesco -cultura, ciencia y educación- se unieron de forma asombrosa», dijo el Dr. Rössler.
De hecho, ha pasado a la historia como uno de los mayores retos de ingeniería arqueológica de la historia. Imagínese que un proyecto de tal envergadura se lleva a cabo en lo que parece ser el medio de la nada, a menudo con un calor sofocante. En retrospectiva, todo parece absurdo, pero era exactamente lo que la Unesco necesitaba para demostrarse a sí misma que, aunando recursos, era prácticamente imparable.
«La realización de un proyecto tan enorme y complejo ayudó a darse cuenta de que éramos capaces de tres cosas principales», dijo el Dr. Rössler. «En primer lugar, reunir la mejor experiencia que el mundo puede ofrecer. Segundo: asegurar la cooperación internacional de sus miembros . Y tercero: asegurar la responsabilidad de la comunidad internacional para reunir la financiación y el apoyo que ayudaría al patrimonio mundial en su conjunto».
«Reconocimos que un país solo no es capaz», dijo.
Con el impulso que se le dio, la Unesco continuó lanzando campañas, incluyendo la salvaguarda en curso de Venecia, casi destruida por las inundaciones a mediados de la década de 1960. En 1965, una conferencia de la Casa Blanca en Washington DC propuso la formación de un «Fondo del Patrimonio Mundial» para preservar de forma continua las «magníficas áreas naturales y escénicas y los sitios históricos» del mundo. Unos años más tarde, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) elaboró una propuesta similar. Pero no fue hasta noviembre de 1972 cuando la Conferencia General de la Unesco adoptó la Convención sobre la Protección del Patrimonio Mundial Cultural y Natural, fusionando ambos proyectos para preservar el patrimonio cultural y natural por igual.
Las catástrofes naturales, la guerra… no podemos dejar que estas cosas se lleven ese patrimonio
Hoy en día, el éxito de la Campaña Nubia es responsable de la conservación y preservación de lugares como la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca de México, las Cuevas y el Arte de la Edad de Hielo de Alemania en el Jura de Suabia, y la Isla Robben de Sudáfrica, donde el ex presidente del país, Nelson Mandela, cumplió condena en una diminuta celda. También ha dado lugar a medidas de salvaguardia más elaboradas -similares a las adoptadas en Abu Simbel- en sitios del Patrimonio Mundial de todo el mundo. Estas medidas existen especialmente en zonas devastadas por la guerra, como Irak y Yemen, así como en Etiopía, donde hace apenas una década la Unesco devolvió el obelisco de Axum: un obelisco de granito de 24 metros de altura y 160 toneladas que los italianos se llevaron a Roma en 1937 bajo el régimen fascista de Mussolini.
«El regreso y la reedificación del obelisco fue el momento que marcó el final de la Segunda Guerra Mundial», dijo el Dr. Rössler, y añadió: «La gente necesita su patrimonio. Las catástrofes naturales, la guerra… no podemos dejar que estas cosas se lleven ese patrimonio».
Cincuenta años después de la finalización del proyecto de Nubia, los templos de Abu Simbel siguen siendo una popular -aunque todavía remota- peregrinación de viajeros. El lago Nasser es conocido por su excelente pesca de agua dulce, así como por sus numerosos cocodrilos. Pero lo más destacado del Valle de Nubia es, sin duda, el complejo de templos, que 3.000 años después sigue siendo un símbolo icónico tanto del patrimonio común de la humanidad como de la forma en que un monumento antiguo puede ayudar a preservar el planeta. Por supuesto, podría haber sido algo totalmente distinto:
«La gente podría seguir visitando los templos», dijo el Dr. Rössler, «pero sería a través del snorkel o el buceo o -por los cocodrilos- mirándolos a través del suelo de un barco con fondo de cristal.»
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