El agua embotellada ha pasado de ser una conveniencia a un sistema alternativo de agua potable, ya que alrededor de un tercio de los estadounidenses la eligen en lugar del agua del grifo la mayoría de las veces o todas. ¿Por qué? Más del 90% de las personas que compran agua embotellada citan la «seguridad» y la «calidad» como razones, pero aunque es cierto que puede ser segura, no siempre es así.
Se ha escrito mucho sobre el problema de la basura creado por los miles de millones de botellas de plástico desechables de agua potable que se venden cada año en EE.UU. Se entiende mucho menos sobre el contenido de esas botellas. Según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) de 2009, los datos más recientes disponibles, alrededor del 70% del agua embotellada que se vende en EE.UU. no está sujeta a la regulación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Esto se debe a que si el agua se embotella y se vende en el mismo estado, como es el caso de algunas etiquetas más pequeñas, se considera comercio intraestatal y, por tanto, está regulado por el estado. Esto no es necesariamente un problema -las regulaciones de algunos estados son más estrictas que las de la FDA-, pero el informe de la GAO también dijo que estas reglas pueden ser menos completas que las del agua del grifo, que debe cumplir con la Ley de Agua Potable Segura, administrada por la Agencia de Protección Ambiental.
El agua embotellada bajo la competencia de la FDA puede no obtener el escrutinio que se espera tampoco. Esto no es un reflejo del sesgo antirregulación de la Administración Trump. El agua embotellada fue una industria de 18.500 millones de dólares (al por mayor) en Estados Unidos en 2017, pero bajo los presidentes de ambos partidos, la supervisión de la FDA ha tenido poco personal. Además, la agencia permite a los embotelladores llenar las botellas con agua del grifo. Aunque el agua suele estar tratada, esto no es una garantía.
Esto no quiere decir que debas preocuparte de que cada botella de agua que bebas esté contaminada. Más bien, es importante para la salud pública comprender mejor cómo funciona la industria. Los principales proveedores de agua embotellada, como Nestlé, Coca-Cola y PepsiCo, así como marcas de prestigio como Fiji y Perrier, tienen un incentivo para hacer todo lo posible por vender agua potable. Como mínimo, quieren asegurarse de que sus marcas no se vean perjudicadas por una pérdida de reputación. Pero hay cientos de marcas de agua embotellada, y algunos embotelladores menos conocidos -que trabajan con márgenes de beneficio ínfimos- pueden no compartir la preocupación de los más reconocidos. Como no tienen que preocuparse por la confianza del público en su marca, pueden dejar de usar una etiqueta y empezar a vender bajo otra sin cambiar la fuente.
Un estudio científicamente riguroso de 1999 realizado por el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC), que analizó tres muestras de más de 100 marcas de agua embotellada, reveló que alrededor de un tercio de las botellas examinadas tenían niveles de bacterias o contaminantes químicos por encima de las normas o directrices estatales o de la industria. Erik D. Olson, director senior de salud y alimentación del NRDC, cree que una prueba similar en la actualidad arrojaría resultados parecidos, pero dice que no puede asegurarlo sin un control adicional. Como ejemplo de los problemas actuales, cita una investigación reciente de Consumer Reports que descubrió que varias marcas de agua embotellada contenían niveles potencialmente inseguros de arsénico.
Las propias botellas también pueden presentar un problema de salud, ya que sólo un pequeño porcentaje de toda el agua embotellada que se vende en Estados Unidos se embotella y se envía en un material estable como el vidrio. Incluso si el agua que llena una botella de plástico es pura, si permanece mucho tiempo -y especialmente si se almacena en un lugar caliente- existe el riesgo de que los ftalatos y otros agentes químicos del plástico se filtren al agua. Los ftalatos son agentes disruptores endocrinos que suponen una amenaza especial para las mujeres embarazadas y los niños pequeños.
Cuando se encuentra agua contaminada en Flint, Michigan; Newark, Nueva Jersey; o Puerto Rico, entre otros lugares, se envían y distribuyen millones de botellas como solución temporal. Muchas personas también compran agua embotellada para consumirla en sus hogares, presumiblemente a pocos pasos del agua del grifo, mucho más barata.
Dados los riesgos potenciales del agua embotellada y los temores generalizados sobre el grifo, los consumidores pueden sentir que no tienen a quién recurrir. La respuesta está en mejorar la infraestructura de agua potable del país mediante sistemas avanzados de filtración -y dar publicidad a ese esfuerzo- para que el agua del grifo sea una opción más atractiva. A nadie le gusta pagar más de 300 veces más de lo que tiene que pagar, así que si se arregla el agua del grifo, se creará un círculo virtuoso: menos basura, un mejor medio ambiente, agua más barata, mejor salud nacional y la tranquilidad de saber que el agua potable es segura.
Siegel es el autor de Troubled Water: What’s Wrong With What We Drink
Esto aparece en la edición del 07 de octubre de 2019 de TIME.
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