Los «durmientes cortos» pueden dormir sólo 4 horas por noche y sentirse bien. Pero, ¿está en riesgo su salud?

«Dormir está sobrevalorado».

Así lo proclama Stephen Klasko, que a lo largo de su vida se ha enorgullecido de dormir sólo cuatro o cinco horas por noche. Esas pocas horas extra lejos de la almohada, cree, le han permitido escribir libros, correr maratones y alcanzar sus elevadas metas profesionales. Obstetra y ginecólogo, es el presidente y director general de Jefferson Health, uno de los mayores sistemas sanitarios de la región. Bajo su mandato, se ha expandido rápidamente hasta convertirse en una empresa de 5.000 millones de dólares con 14 hospitales.

Como médico, es consciente de que el sueño inadecuado se ha asociado a una creciente lista de problemas cardiovasculares, metabólicos, del estado de ánimo, del sistema inmunitario y cognitivos o, como dijo un investigador, «prácticamente todo lo malo». Acaba de cumplir 65 años y sabe que sus hábitos podrían pasarle factura. Pero cree que está pasando la prueba de salud más importante: Se siente bien.

«No estoy preocupado», dijo.

¿Debería estarlo?

Millones de estadounidenses, incluido el presidente Donald Trump, están en el mismo barco. Se les considera «durmientes cortos», lo que significa que duermen seis horas o menos por noche. Los expertos recomiendan que los adultos duerman al menos siete horas.

«Para mí, lo único más importante que el sueño es el aire y el agua», dijo Ying-Hui Fu, biólogo molecular y genetista que estudia el sueño en la Universidad de California-San Francisco. «No se puede vivir mucho tiempo sin dormir».

Hasta ahora, la mayoría de los estudios científicos han agrupado a todos los durmientes cortos, pero no son homogéneos, y los investigadores están cada vez más interesados en saber si todos los durmientes cortos comparten los mismos riesgos. Fu estudia un grupo raro y extremadamente afortunado que parece estar genéticamente inclinado a dormir -y probablemente a necesitar- menos. Muchas más personas -a menudo energéticas, extrovertidas y de alto rendimiento- deciden escatimar en descanso y dicen sentirse bien, pero probablemente no lo están. Otros se presionan a sí mismos y saben que se sienten mal.

Luego están los insomnes, cuya dificultad para dormir suele ir acompañada de ansiedad y estrés. Muchos de ellos creen que necesitan dormir más. Las personas con apnea del sueño, que a veces duermen muchas horas, pueden estar en una categoría totalmente diferente debido a la mala calidad del sueño.

La nueva tendencia de la investigación está planteando preguntas que son más difíciles de lo que parece a primera vista, dijo Michael Grandner, director del Programa de Investigación del Sueño y la Salud de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona. Cómo se sabe cuándo alguien ha dormido lo suficiente? ¿Suficiente para qué?

Es posible que la cantidad de sueño que los individuos necesitan para prevenir la fatiga o la fuga sea diferente de la cantidad necesaria para prevenir la sobrealimentación, la diabetes o la depresión. «El sueño no es una sola cosa», dijo Grandner. «Es un conjunto de procesos». Los investigadores están tratando de desarrollar biomarcadores que puedan medir objetivamente la fatiga y otras consecuencias del sueño inadecuado.

Hay una «cantidad asombrosa de lagunas» en nuestro conocimiento científico del sueño, dijo Paula Williams, una psicóloga clínica de la salud que estudia el sueño en la Universidad de Utah.

Mientras tanto, muchos de nosotros estamos tentando a la suerte. Kristen Knutson, antropóloga biomédica del Centro de Medicina Circadiana y del Sueño de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern, dijo que alrededor del 30% de los estadounidenses adultos se califican ahora como personas que duermen poco, en comparación con alrededor del 20% en la década de 1970. Cree que los tiempos de desplazamiento más largos son probablemente un factor, así como el tiempo extra que se pasa en los ordenadores y los teléfonos inteligentes, distracciones que no existían hace 50 años.

«Estamos en un gran experimento social en el que es común dormir menos ahora», dijo Williams.

El nuevo enfoque en el sueño

La gente está recibiendo el mensaje de que dormir poco es malo. James Findley, un psicólogo que es director clínico del programa de medicina conductual del sueño en Penn Medicine, dijo que los que duermen poco a menudo buscan tratamiento ahora porque están preocupados por su salud, especialmente por el potencial de demencia.

Los insomnes pueden tener ya problemas para relajarse porque están preocupados por ser un desastre al día siguiente. Los estudios sobre los efectos nocivos de la falta de sueño sólo les dan algo más con lo que obsesionarse. Dispositivos como los Fitbits, que pueden monitorizar los hábitos de sueño, han engendrado una forma de perfeccionismo del sueño, que los investigadores han bautizado como ortosomnia, que también puede aumentar la ansiedad.

Varios investigadores del sueño afirmaron que lo que más les preocupa son los durmientes realmente cortos, aquellos que duermen menos de cuatro horas, independientemente de cómo les haga sentir este hábito. Los expertos también sospechan que sentirse cansado o confuso después de dormir entre cuatro y seis horas es una señal de que algo va mal. El grupo más desconcertante es el de las personas que duermen entre cuatro y seis horas y dicen sentirse bien.

Fu lleva unos 10 años estudiando a los durmientes naturales de corta duración. Ha encontrado mutaciones en cinco genes que parecen cambiar nuestra necesidad de dormir. Cuando se alteró genéticamente a los ratones para que expresaran tres de estas mutaciones, también durmieron menos y no parecieron sufrir por lo demás. El grupo de unos 50 durmientes naturales de corta duración que Fu ha encontrado tiende a ser enérgico, delgado y optimista.

Las personas no pertenecen a este grupo, dijo Fu, si beben mucho café o té para mantenerse despiertos, o necesitan ponerse al día con el sueño los fines de semana o las vacaciones. Klasko, que no ha participado en su investigación, encaja en su perfil. Lo mismo ocurre con Rosary Giang, nativa de Erie y graduada de la Universidad de Pittsburgh que ahora vive en Houston. Sus padres les obligaban a ella y a sus hermanos a pasar de siete a ocho horas en la cama cada día. Le encantaba poder dormir sólo cuatro o cinco horas después de salir de casa. «No es como una elección que hago», dijo. «Simplemente me acuesto cuando estoy cansada y me despierto de forma natural. … Ni siquiera necesito un despertador para despertarme».

Fu no ha estudiado si las personas con los genes son más o menos propensas que otras a desarrollar problemas de salud o cómo su corto sueño afecta a la duración de la vida. Sus ratones alterados parecen sanos, pero tampoco los ha estudiado a lo largo de su vida. Este tipo de investigación es muy cara.

Aunque este grupo parece tener más probabilidades de eludir los problemas derivados de la privación del sueño, Williams advierte que no hay que darlo por hecho.

«Sólo porque algo ocurra de forma natural», dijo, «no significa que sea bueno».

Caffeinated All Day

Los verdaderos durmientes cortos naturales son raros. «Es un número bajo, de un solo dígito», dijo Orfeu Buxton, director del Colaboratorio de Sueño, Salud y Sociedad de la Universidad de Penn State, sobre su porcentaje en la población. Por otra parte, el 12% de los estadounidenses dicen dormir menos de seis horas sin consecuencias, dijo Williams. Pero los estudios han descubierto que muchos no lo hacen tan bien como creen.

Algunos se jactan de lo poco que necesitan dormir pero se quedan dormidos en las reuniones, duermen hasta tarde los fines de semana o engullen café o Coca-Cola Light todo el día, mientras que otros genuinamente no parecen cansados. Williams sospecha que muchos de ellos evitan el sueño manteniéndose constantemente estimulados. Cuando se les obliga a permanecer sentados, por ejemplo, en una máquina de resonancia magnética o en una habitación oscura y silenciosa, los que dicen sentirse bien tienen tanto sueño como los que sabían que estaban cansados todo el tiempo.

Los investigadores describen sus personalidades de forma muy parecida a como Fu describe las personalidades de sus sujetos. Son personas ocupadas, a menudo de alto rendimiento, que son «hipomaníacos» o energizados de una manera que puede parecerse un poco a la manía en el trastorno bipolar sin el inconveniente. También pueden ser impulsivos. La capacidad de concentración es una de las primeras cosas que desaparecen cuando las personas están privadas de sueño.

Los que duermen poco también suelen decir que pueden tolerar el dolor mejor que la mayoría. «Algunas personas simplemente no perciben los síntomas físicos de la misma manera que otras personas», dijo Williams.

Lo mismo ocurre con la concentración. «Algunos de los que piensan que están bien, esos son los que no quieres que se pongan al volante de un coche», dijo Grandner.

Andrew Lim, neurólogo que estudia el sueño en el Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook de Toronto, cree que la calidad del sueño puede ser más importante que la cantidad. Por término medio, las personas se despiertan tan brevemente que ni siquiera son conscientes de ello unas seis veces por hora. Una alta fragmentación del sueño, de nueve a diez despertares por hora, está fuertemente asociada a la demencia, dijo. En la actualidad, participa en dos grandes estudios que hacen un seguimiento de los adultos en edad de trabajar y de los mayores de 70 años durante varios años para estudiar mejor el impacto a largo plazo de los diferentes tipos de sueño.

Para complicar aún más las cosas, Sigrid Veasey, médico que estudia el sueño en Penn Medicine, dijo que también puede importar cuándo se pierde el sueño. Los cerebros de los ratones privados de sueño parecen prematuramente viejos. «Cuanto más temprano en la vida se pierda el sueño, mayor será el problema», dijo.

Los expertos dicen que se puede comprobar si se está forzando demasiado al propio cuerpo. Reduzca la cafeína. Guarda los dispositivos mucho antes de acostarte. Asegúrate de que tu habitación está a oscuras. El alcohol puede interrumpir el sueño, así que no bebas demasiado cerca de la hora de acostarte. Utiliza la cama sólo para dormir y para el sexo. Adelanta poco a poco la hora de acostarte.

«Mi consejo para cualquiera sería que tratara de esforzarse por dormir lo suficiente, incluso si eso significa ponerse al día», dijo Williams.

Sin embargo, hay algunos que se ponen del lado de Klasko, y piensan que algunas personas que duermen poco pueden, de hecho, estar bien.

«Simplemente escucha a tu cuerpo», dijo Fu. «Tu cuerpo te lo hará saber».