Cuando la Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) informa de que un millón de especies corren un mayor riesgo de extinción en las próximas décadas, acabar con la caza de trofeos puede parecer lógico. Sin embargo, es probable que la prohibición de la caza de trofeos aumente el reto de conservar la biodiversidad del mundo. Por ello, 133 investigadores y profesionales de la conservación, entre los que me incluyo, firmaron una carta publicada en la revista Science la semana pasada en la que destacan por qué las prohibiciones de la caza de trofeos que se están debatiendo actualmente en Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Europea son poco aconsejables.
Los firmantes de la carta no son ni políticos ni celebridades, sino personas que han dedicado su vida al estudio y la conservación de la vida salvaje. Estamos asociados a instituciones que van desde la Universidad de Oxford hasta la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pasando por la Sociedad Zoológica de Fráncfort y respetadas organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a la conservación y el desarrollo sostenible. La mayoría de los firmantes, entre los que me incluyo, no son cazadores de trofeos, y no todos nos sentimos totalmente cómodos con la caza de trofeos. Pero todos nos sentimos profundamente incómodos con la pérdida de especies y hábitats que la prohibición de la caza de trofeos puede perpetuar.
Prevenir la extinción mediante la conservación del hábitat
Nuestra posición ha sido recibida con escepticismo por parte de activistas, miembros de los medios de comunicación y el público en general, que en general encuentran la caza de trofeos aborrecible. Esto es de esperar, dada la gran emoción que muchos sienten al ver un animal muerto considerado raro o exótico. Que una escena así pueda producir resultados positivos para la conservación de la biodiversidad parece un sinsentido; sin embargo, no lo es.
Si queremos revertir el declive de un millón o más de especies hacia la extinción, entonces la acción más fundamental que debe tomarse es la conservación del hábitat. La necesidad de la conservación del hábitat está entretejida en las Metas de Aichi del Convenio sobre la Diversidad Biológica, constituye la base de dos de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU y ha sido un objetivo de larga data de los programas de asistencia internacional como los supervisados por USAID.
En gran parte del mundo, especialmente en los mercados emergentes como África, la conservación del hábitat depende de que la vida silvestre sea económicamente competitiva con otros usos de la tierra. La conversión y la degradación de los hábitats -sobre todo a causa de los cultivos y el pastoreo- se encuentran entre las principales amenazas para la conservación de las especies en África y en todo el mundo. Reducir los incentivos para transformar las tierras silvestres en pastizales y granjas mediante la tala de bosques y la matanza de animales silvestres que son presa del ganado o compiten por el forraje es esencial para la conservación.
Como señala nuestra carta, las operaciones de caza de trofeos en el África subsahariana han proporcionado incentivos para conservar un área de hábitat silvestre de más de seis veces el tamaño del Sistema de Parques Nacionales de Estados Unidos. Esto incluye casi 50 millones de acres de reservas privadas de caza en Sudáfrica que forman un patrimonio de conservación basado en el mercado que comprende el 16,8% de la superficie total del país. También incluye más del 14% de la superficie total de Zimbabue. Estas zonas multiplican el impacto de la conservación de áreas protegidas como los parques nacionales.
Esta conservación del hábitat es un resultado directo del hecho de que la caza de trofeos puede ser rentable para los propietarios de las tierras y los miembros de la comunidad. En Sudáfrica, la mayoría de los cotos de caza son antiguos ranchos de ganado que se convirtieron en lugares de conservación de la vida salvaje después de que los cambios legales permitieran a los propietarios de tierras tener derechos de propiedad sobre la vida salvaje. Estos derechos de propiedad incentivan a los propietarios a mantener un hábitat de alta calidad en sus tierras. También fomentan la salud de las poblaciones de fauna silvestre que permiten a los propietarios vender oportunidades de caza que, junto con productos de valor añadido como la carne de caza, tienen un valor estimado de 131 millones de dólares al año para los sudafricanos rurales.
En Zimbabue, 777.000 hogares se benefician de los acuerdos de reparto de costes con las operaciones de caza de trofeos en virtud de los cuales reciben la mitad de los ingresos acumulados cada año. Esto ha supuesto un aumento de entre el 15 y el 25 por ciento de los ingresos de los hogares, dependiendo de la zona. En Zambia, la caza de trofeos ha contribuido a aumentar la seguridad alimentaria en un país donde el 63% de la población vive en la pobreza. Los beneficios tangibles que proporciona la caza de trofeos animan a las comunidades a ver las tierras silvestres y las poblaciones sanas de animales salvajes como activos económicos, en lugar de como pasivos, y desalientan la expansión de la agricultura en zonas no desarrolladas.
Los ingresos de la caza de trofeos también garantizan que el hábitat esté bien cuidado, especialmente en los mercados emergentes donde los presupuestos gubernamentales son limitados. En Tanzania, todos los gastos relacionados con las actividades gubernamentales contra la caza furtiva se financian con los ingresos de la caza de trofeos. Estas actividades contra la caza furtiva contribuyen a limitarla, que, junto con la pérdida de hábitat, ha sido identificada como una de las amenazas más importantes para la biodiversidad mundial.
Los que pretenden prohibir toda la caza de trofeos deberían tomar nota del hecho de que, tras las prohibiciones de EE. UU. y la Unión Europea sobre la importación de trofeos de león de Tanzania, los ingresos para financiar estas unidades de lucha contra la caza furtiva disminuyeron en un 23%, lo que se tradujo en la correspondiente disminución de la capacidad de los guardas para salvaguardar la vida silvestre.
Las repercusiones a largo plazo de las prohibiciones parciales como las que se aplican a los trofeos de león están por ver, pero parece seguro que corren el riesgo de socavar los esfuerzos de conservación del hábitat que son el núcleo de los esfuerzos mundiales para reducir las extinciones. La viabilidad económica de los programas de caza de trofeos depende de su capacidad para captar una cantidad limitada y regulada de especies de gran valor, como el león. Si esta capacidad se negara debido a las prohibiciones de importación en los mercados en los que residen la mayoría de los cazadores de trofeos, los investigadores creen que la vida silvestre dejaría de ser un uso de la tierra económicamente competitivo en más de 14 millones de acres de tierras silvestres sólo en Tanzania, Mozambique y Zambia.
Tales tierras silvestres proporcionan el hábitat no sólo para especies bien conocidas como los leones, sino también para innumerables aves, insectos, pequeños mamíferos, reptiles y peces. Aunque estas criaturas son a menudo ignoradas por los cazadores y los turistas fotográficos, en conjunto forman una parte mucho mayor de la biodiversidad mundial que los grandes mamíferos que atraen a millones de visitantes al continente cada año. Estas «pequeñas cosas que dirigen el mundo» no deberían ser ignoradas en el actual debate público sobre la caza de trofeos.
Por ejemplo, en el Valle de Kilombero de Tanzania, un corredor clave para la vida salvaje entre la Reserva de Caza de Selous y las montañas de Udzungwa, los ingresos de la caza de trofeos proporcionan incentivos económicos para mantener intactas las tierras silvestres que proporcionan el hábitat para la tejedora de Kilombero, la sisticola de Kilombero, la sisticola de cola blanca de Kilombero y la rana de caña de Kilombero, todas ellas endémicas de la zona.
En Sudáfrica, el hábitat proporcionado por las reservas privadas de caza ha contribuido a evitar la extirpación de la tortuga leopardo y las extinciones de la tortuga geométrica y la mariposa de cobre de Waterberg. Estas reservas también han sido esenciales para promover la recuperación de especies incluidas en la Lista Roja de la UICN y en la lista de la Ley de Especies Amenazadas de Estados Unidos. Entre ellas se encuentran las especies de rinoceronte blanco y negro del sur, el bontebok y la cebra de montaña del Cabo.
En la Coutada 11 de Mozambique, una zona de caza que abarca aproximadamente 1 millón de acres, los científicos han descubierto una especie de rata topo, Cryptomis bierai, que creen que puede ser taxonómicamente distinta. Es probable que se produzcan más descubrimientos como éste en las zonas de caza de África, pero para que sean apreciados por la ciencia y por quienes se benefician de los servicios que prestan los ecosistemas sanos, el hábitat que protegen estas zonas debe mantenerse intacto.
Los límites del fototurismo
Los críticos de la caza de trofeos han sugerido que estas zonas se conservarían mejor si se convirtieran en zonas de fototurismo. Estos críticos citan la ventaja comparativa del foto-turismo frente a la caza de trofeos en términos de contribución total al PIB, generación de ingresos y creación de empleo. Sin embargo, este argumento ignora algunos contextos críticos que demuestran que la caza de trofeos y el fototurismo no son intercambiables.
En primer lugar, el apoyo local a la conservación depende menos de su contribución global al PIB nacional y más de sus beneficios para los hogares de las zonas de conservación y adyacentes. Aunque el número de puestos de trabajo creados por la caza de trofeos es bajo en comparación con la industria turística en general y los mercados laborales nacionales, las zonas de caza de trofeos suelen tener una baja densidad de población humana y pequeñas reservas de mano de obra. A nivel local, puede haber menos de 1.000 hogares, y la creación de empleo derivada de la presencia de la caza de trofeos puede ser significativa.
En segundo lugar, aunque las contribuciones de la caza de trofeos al PIB son relativamente pequeñas, tienen un impacto desproporcionado en los presupuestos de los organismos de conservación de la vida silvestre. Tanzania es un ejemplo de ello, ya que la Autoridad de Vida Silvestre de Tanzania recibe el 60 por ciento de su presupuesto operativo total de las tasas de caza de trofeos que cobra la agencia.
En cambio, los ingresos del turismo fotográfico tienen un historial menos consistente de contribución a la conservación. Un informe de 2016 de la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas descubrió que solo la mitad de las operaciones de turismo fotográfico en África contribuían directamente a la lucha contra la caza furtiva o a otros esfuerzos de conservación.
En tercer lugar, al centrarse en los ingresos en efectivo generados por la caza de trofeos, los críticos ignoran cómo se comparan esos ingresos con los de otras empresas de conservación, así como el valor económico añadido que aportan las operaciones de caza de trofeos a las comunidades locales. Incluso el extremo inferior de la generación de ingresos estimados por la caza de trofeos sigue siendo un tercio superior a los 142 millones de dólares generados por las tasas de entrada a las áreas protegidas en 14 países africanos. Y a diferencia del turismo fotográfico, la caza de trofeos también contribuye a la seguridad alimentaria local y regional. Los investigadores estiman que la caza de trofeos en Zambia proporciona más de 286.000 libras de carne cada año -con un valor estimado de 600.000 dólares- a las comunidades rurales cercanas
Por último, la mayoría de las zonas que se utilizan actualmente para la caza de trofeos carecen de los paisajes, las infraestructuras, los servicios y otras cualidades que suelen ser necesarias para el turismo fotográfico. Un análisis realizado en Botsuana llegó a la conclusión de que la caza de trofeos era el único uso de la tierra dependiente de la vida silvestre que era económicamente viable en dos tercios de la superficie del país. Otras investigaciones han llegado a la conclusión de que solo el 22% de la Zona de Conservación del Norte de Botsuana tiene un potencial entre intermedio y alto para el turismo fotográfico.
Además, un estudio publicado en 2016 determinó que si se eliminara la caza de trofeos de las zonas de conservación de la comunidad, el 84% de esas zonas de conservación se volverían financieramente insolventes. Esta insolvencia pondría un área cinco veces mayor que el Parque Nacional de Yosemite en mayor riesgo de conversión a la agricultura o al desarrollo.
Lo que podría ocurrir con la biodiversidad de África si las campañas para prohibir la caza de trofeos tienen éxito ya se está produciendo en Kenia. Desde que se prohibió la caza mayor en 1977, el país ha sido testigo de una disminución muy preocupante de su biodiversidad autóctona, incluidas muchas especies consideradas comunes en otros países donde la caza de trofeos está integrada en el sistema de conservación. Estos descensos se han producido simultáneamente con la expansión del pastoreo de ganado en las zonas rurales del país y el aumento de las tensiones políticas entre las autoridades keniatas encargadas de la vida silvestre y las comunidades rurales por el fracaso a la hora de abordar los conflictos entre los seres humanos y la vida silvestre y la falta de reparto de los ingresos procedentes del turismo fotográfico.
Lecciones para una nueva África
Si bien la caza de trofeos ha hecho y está haciendo importantes contribuciones a la conservación de la biodiversidad africana, es importante reconocer que es poco probable que estas contribuciones se mantengan en las próximas décadas. Tal y como se ha comentado en un informe reciente, la participación en la caza de trofeos en África está disminuyendo incluso sin prohibiciones generales en los principales mercados de Estados Unidos y Europa. El informe señala que en los últimos ocho años, Sudáfrica ha experimentado un descenso del 60,5% en el número de cazadores visitantes. En Namibia, el número de cazadores visitantes disminuyó aproximadamente un 30% entre 2007 y 2013. Estas tendencias ponen de manifiesto los riesgos de vincular la conservación al turismo y al ocio, como suele ocurrir.
Al mismo tiempo que la participación en la caza está disminuyendo, África se está urbanizando e industrializando rápidamente. Estas tendencias probablemente reducirán las amenazas al hábitat asociadas al pastoreo y a los cultivos y abrirán oportunidades para la conservación que no dependen de los tipos y la escala de los incentivos económicos que ofrece actualmente la caza de trofeos, o que no son apropiados para ello. Estas tendencias también impulsarán nuevas amenazas para el hábitat de la fauna salvaje, como el desarrollo energético a gran escala y la ampliación de las infraestructuras para las que es poco probable que la caza de trofeos aumente el coste de oportunidad relevante.
En este contexto, la caza de trofeos puede entenderse como una herramienta que ayuda a los responsables africanos a gestionar las transiciones que están experimentando sus naciones. Permite ganar tiempo, evitando la pérdida de hábitats y de su biodiversidad antes de que se puedan desarrollar soluciones para afrontar los retos de conservación que acompañarán a una África más poblada, urbana e interconectada.
A medida que la caza de trofeos avanza hacia un periodo de crepúsculo, los conservacionistas deberían preguntarse qué lecciones ha aportado la experiencia africana con la caza de trofeos y cómo pueden aplicarse esas lecciones para superar futuros retos de conservación. Las soluciones deberían basarse en la gran reserva de conservacionistas nacidos en África y alimentar su grado de receptividad, superior a la media, a la hora de ofrecer conservación a través del capitalismo. Este tema debería estar presente en las futuras conferencias sobre el negocio de la conservación, en las cumbres empresariales entre Estados Unidos y África, en los Congresos Mundiales de la Naturaleza de la UICN, en los Foros Económicos Mundiales y en otros debates de alto nivel. Esto aumentará la probabilidad de que la conservación siga el ritmo de la rápida expansión de las economías africanas y la creciente aceptación de la democracia y el libre comercio en el continente.
Con un millón o más de especies en peligro de extinción, no es el momento de eliminar las herramientas de conservación. Pero eso es exactamente lo que hará la prohibición de la caza de trofeos: poner en peligro millones de acres de hábitat y las innumerables especies que dependen de ellos. La atención de países como Estados Unidos debería centrarse en ayudar a los socios africanos a encontrar un camino para la conservación de la biodiversidad, no en criticar el uso de una herramienta que ha logrado la conservación, a menudo en las circunstancias más difíciles. Una mano amiga forjará amistades más fuertes que un dedo meneante, y las amistades fuertes entre las naciones son esenciales si queremos afrontar el reto de la extinción masiva y las demás amenazas a las que se enfrenta nuestro mundo.
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