Conseguir drogas psicodélicas no es fácil ni barato, especialmente si eres un científico. La investigación académica sobre la psilocibina, el ingrediente «mágico» clave de las setas mágicas, ha despegado en los últimos años gracias a los estudios que han descubierto que es una prometedora opción de tratamiento para la depresión y la adicción (así como hallazgos más abstractos y menos centrados en la salud, como que los psicodélicos crean la sensación de que el yo es una ilusión). Sin embargo, los científicos que quieren estudiar la droga tienen que pasar por un proceso largo y costoso para obtenerla.
Matthew Johnson, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad John Hopkins que ha realizado una amplia investigación sobre la psilocibina, dice que él y sus colegas pagan entre 7.000 y 10.000 dólares por gramo. El precio típico en la calle de las setas mágicas es de 35 dólares por un octavo de onza, es decir, 10 dólares por gramo. Para ser justos, los que esperan drogarse de forma recreativa suelen comprar setas secas en lugar de psilocibina pura. Aunque varía, 5.000 mg de setas secas equivalen aproximadamente a 66 mg de psilocibina. Los académicos, sin embargo, siguen pagando más de 13 veces el precio de la droga tal y como se vende en la calle.
Este elevado coste se debe en parte a los procesos necesarios para sintetizar una forma de psilocibina que cumpla con las normas establecidas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (GMP). Johnson afirma que los químicos que crean los fármacos nunca le han dado un desglose de las partidas exactas en las que se invierte todo el dinero, pero sí dicen que absolutamente todo se prueba y se vuelve a probar. Las personas que realizan el trabajo, los procedimientos químicos utilizados para sintetizar el compuesto, la pureza de los precursores y el equipo que se utiliza en el proceso de fabricación tienen que cumplir con normas certificadas.
Como resultado, hay pocos incentivos comerciales para que las empresas fabriquen psilocibina y, en el pasado, muchos investigadores han recurrido a químicos medicinales académicos, como el ya retirado David Nichols, ex de la Universidad de Purdue.
En enero de 2017, Compass Pathways, una empresa respaldada por Peter Thiel, creó el mayor suministro de psilocibina con normas GMP -250 gramos- que se había fabricado en más de 50 años, según la cofundadora y directora médica Ekaterina Malievskaia. El proceso de aprobación fue arduo, dice Malievskaia; la empresa tardó seis meses en sintetizar la psilocibina en forma de polvo que cumpliera con las normas GMP para los ensayos de medicamentos.
Al principio, Compass siguió un proceso previamente esbozado por los químicos para sintetizar la droga desde cero -en lugar de extraerla de las setas mágicas-. Es posible hacer ambas cosas según las normas GMP, aunque extraer el fármaco crea «una capa innecesaria de complejidad», dice Malievskaia. El problema era que esos procesos de síntesis sólo se habían utilizado anteriormente para crear pequeñas cantidades de psilocibina. Compass quería crear una cantidad suficiente para poder suministrarla bajo demanda a otros ensayos académicos de fármacos.
Los fármacos utilizados con fines de investigación tienen que ser probados exhaustivamente antes de ser administrados a los participantes del ensayo, lo que significa que tienen que ser creados a una escala lo suficientemente grande como para ser probados en cada etapa. No basta con probar un lote y luego crear lotes similares utilizando el mismo proceso: Cada lote individual tiene que ser sometido a pruebas exhaustivas para cumplir con las normas GMP.
Mucho del primer lote de 250 gramos de polvo de psilocibina de Compass se utilizó para probar el producto. Con los restos, luego tuvieron que meter el polvo en cápsulas de 1mg y 5mg, asegurándose de que el producto químico no cambiara durante el proceso de encapsulación y de que sus medidas fueran precisas. «Este proceso también es muy riguroso y requiere mucha mano de obra y es muy caro», afirma Malievskaia.
Compass dijo que sus cápsulas cuestan 20 libras cada una, pero esto sólo refleja una parte del coste total que pagan los académicos. La empresa trabaja con un socio distribuidor, Fisher Pharmaceuticals, que cobra por el embalaje y el envío. Robin Carhart-Harris, director de Investigación Psicodélica del Imperial College de Londres, dijo que su equipo pagó unas 20.000 libras por suficiente psilocibina para un estudio en el que participaron 50 voluntarios cuando obtuvo la droga a través de Compass y Fisher. En comparación, costó alrededor de 30.000 libras por 20 pacientes para un ensayo anterior en el que no compró los fármacos a través de Compass.
Compass proporciona psilocibina sin coste alguno a los miembros del Colegio Europeo de Neuropsicofarmacología, por lo que Carhart-Harris dijo que el pago va a Fisher Pharmaceuticals y no a Compass. Fisher Pharmaceuticals no respondió a las solicitudes de comentarios y Compass se negó a poner a Quartz en contacto con su socio comercial.
Johnson señala que la carga regulatoria tiene un efecto escalofriante en toda la industria. «El proceso regulatorio general es demasiado restrictivo», dice. «Eso limita drásticamente las empresas que estarían dispuestas a hacerlo comercialmente, porque eso es toda una especialidad en sí misma. A no ser que te dediques a los compuestos de la Lista 1, no es tan probable que quieras aceptar esto, porque tiene sus propios retos y requisitos».
Actualmente, dice Johnson, los académicos suelen tardar alrededor de un año en conseguir psilocibina para sus estudios, ya que esperan la aprobación de la junta de revisión institucional local, la aprobación de la FDA y la aprobación de la DEA. Pocos científicos tienen los conocimientos y la experiencia necesarios para pasar por el proceso y adquirir las drogas.
Muchas de las restricciones son necesarias para garantizar un estándar seguro de la droga, dice Johnson. Pero a medida que aumente la demanda para estudiar los fármacos, espera que haya más empresas que los fabriquen y que los costes bajen. «Como cualquier otra cosa en la economía, esperaría que el volumen tuviera un efecto sobre el precio», dice.
Este artículo ha sido actualizado para reflejar los costes más detallados de adquirir psilocibina a través de Compass.
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