Durante cientos de miles de años, pequeños grupos de antiguos humanos se desplazaron por una pradera arenosa y montañosa. Sobrevivían gracias a los mamíferos que les rodeaban -quizás cazándolos, quizás buscando sus cadáveres- y sus herramientas eran cuchillas rudimentarias y afiladas formadas con piedra astillada. Vivían con miedo a los grandes felinos y a los grandes depredadores que acechaban a sus hijos.
Y estaban aislados. Probablemente rara vez se encontraban con otras criaturas que se parecieran a ellos, más allá de las 25 o 50 con las que vivían.
Esta era la extraña existencia de los primeros ancestros humanos en la sabana. Es una escena clásica: la imagen de los cazadores-recolectores vagando por las praderas es tan propia de un libro de texto de biología como de 2001: Una odisea del espacio. Pero según una nueva investigación, esta escena no se desarrolló sólo en África.
Nuestros antiguos ancestros también vivieron en China.
Los antiguos humanos parecen haber llegado al noroeste de China hace unos 2,1 millones de años, y vivieron allí durante cientos de miles de años, según un nuevo estudio publicado el miércoles en Nature. Sugiere que los homínidos emigraron de África mucho antes y se extendieron mucho más hacia el este de lo que se pensaba.
Previamente, la presencia humana más antigua fuera de África había sido un fósil de Homo erectus encontrado en una cueva de Dmanisi, Georgia. Fue fechado hace 1,85 millones de años. Esta comunidad de primeros humanos recién descubierta vivió unos 250.000 años antes que ese grupo, y lo hizo a 3.500 millas al este.
«Tenemos que replantearnos cuándo salieron los homínidos de África», dijo Robin Dennell, arqueólogo de la Universidad de Sheffield y uno de los autores del trabajo. «Hemos demostrado que las primeras evidencias de fuera de África tienen al menos 2,1 millones de años, y por lo tanto 250.000 años -o 10.000 generaciones- más antiguas que Dmanisi, en Georgia».
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«Es tan antiguo que los primeros miembros de nuestro propio género, el género Homo, podrían haber migrado fuera de África», dijo Michael Petraglia, profesor de antropología del Instituto Max Planck que no participó en el nuevo estudio. Estas criaturas habrían sido probablemente el Homo erectus; o posiblemente incluso el Homo habilis, el primer primate antiguo que se llamó Homo.
Petraglia destacó que el descubrimiento también cambia nuestra comprensión de la China de la Edad de Hielo. «Han añadido algo así como 400.000 años de prehistoria -y eso no se consigue todos los días», me dijo. «Algunos de los yacimientos más antiguos de China sólo tenían 1,6 o 1,7 millones de años. Ahora dicen que los yacimientos más antiguos tienen 2,1 millones de años.
La investigación fue dirigida por Zhaoyu Zhu, arqueólogo y climatólogo de la Academia China de Ciencias. Zhu y su equipo han pasado los últimos 13 años excavando un yacimiento único en la meseta de Loess de China, un lugar poco común protegido de la erosión y la glaciación, y continuamente enterrado en arena arrastrada por el viento durante los últimos millones de años.
Aunque el nuevo trabajo identifica una presencia humana, los investigadores aún no han encontrado ningún fósil de los primeros humanos en el yacimiento. Han desenterrado una gran cantidad de herramientas de piedra que dejaron nuestros antepasados, enterradas bajo muchas capas de arena solidificada. Estos artefactos son, en su mayoría, escamas de piedra astilladas, un tipo de hoja primitiva creada al aplastar dos guijarros alisados por el río. Se sabe que los homínidos de África utilizaron esta tecnología durante el mismo periodo.
Afirmar una presencia humana antigua a partir de un puñado de lascas de piedra podría resultar controvertido entre algunos investigadores, que sólo se sienten seguros de datar una presencia humana antigua cuando encuentran restos de un humano primitivo, como dientes, un hueso de mandíbula o ADN antiguo.
Pero tanto los autores del artículo como los expertos externos me dijeron que se sentían cómodos afirmando que los antiguos humanos vivieron en este sitio.
«Se reduce a dos puntos generales», dijo John Kappelman, un profesor de antropología y geología de la Universidad de Texas en Austin que no estaba relacionado con la investigación. En primer lugar, las herramientas de piedra «parecen haber sido producidas por humanos», me dijo. También muestran evidencias de fabricación y mantenimiento. Algunas lascas tienen un borde casi dentado, lo que sugiere que su creador las golpeó contra un canto rodado varias veces para mejorarlas. Otras «parecen mostrar un reafilado o afilado», dijo, lo que significa que sus usuarios atendieron sus herramientas y trataron de mejorarlas.
En segundo lugar, las lascas son el rasgo más sustancial encontrado en esta capa geológica. «Se trata de las piezas de piedra más grandes -ya sean las propias lascas o los núcleos de los que se extrajeron lascas- en una secuencia sedimentaria de grano muy fino», dijo Kappelman. Esto apoya la idea de que tienen un origen humano, no geológico natural.
Dennell, uno de los autores del trabajo, estuvo de acuerdo. «Es muy importante en este caso que no hay procesos geológicos que puedan haber descascarillado estas piedras. La meseta de Loess es un paisaje sin piedras: es básicamente un enorme depósito de polvo arrastrado por el viento, depositado año tras año por los vientos monzónicos de invierno durante los últimos 2,5 millones de años», me dijo en un correo electrónico.
«Los restos de homínidos son increíblemente escasos», continuó. «Sus esqueletos son muy frágiles, su conservación es muy rara y no eran muy comunes. En cambio, un solo homínido puede generar miles de herramientas de piedra a lo largo de su vida. Además, los fósiles nunca indicarán la primera aparición real de un animal: la primera aparición registrada siempre es posterior a la primera aparición real, independientemente de que se trate de un homínido o un hipopótamo.»
«Como arqueólogo, siempre me ha parecido extraño que algunos se nieguen a aceptar los artefactos a menos que se encuentren con restos de homínidos, cuando la antigüedad de la humanidad se estableció por primera vez a principios del siglo XIX a partir de artefactos de piedra en Francia y Gran Bretaña, y no a partir de pruebas esqueléticas», añadió Dennell.
Petraglia, el profesor del Max Planck que no estaba relacionado con el estudio, me dijo que las conclusiones del trabajo eran «muy sólidas»
«Creo que es excelente», dijo. «Estoy muy entusiasmado con el trabajo. Es un hallazgo tan importante que cambia muchos de nuestros puntos de vista sobre la migración de los primeros humanos fuera de África y sobre cuándo llegaron a Asia».
Pero la importancia del estudio se basa también en otra afirmación: que los autores saben que las piedras tienen 2,1 millones de años. Para llegar a esta conclusión, los investigadores desplegaron una técnica conocida como paleomagnetismo.
El paleomagnetismo se basa en un simple hecho planetario: el campo magnético de la Tierra parece invertirse cada 800.000 años. Cuando las rocas se endurecen, registran el campo magnético del planeta en su estructura: La lava que se está enfriando en la superficie de Hawai, por ejemplo, conservará durante millones de años la orientación actual de la Tierra hacia el Polo Norte. Los investigadores pueden tomar muestras de la superficie de una pared rocosa vertical y rastrear estos cambios de polaridad magnética, haciendo coincidir las inversiones que detectan con eventos de inversión bien fechados registrados en otras partes del mundo. La roca de la meseta de Loess resultó alinearse con dos inversiones captadas en otros lugares del mundo, incluyendo un cambio, hace 2,1 millones de años, observado por primera vez en la lejana isla de la Reunión.
En la última década, ha surgido una noción más cosmopolita de la evolución humana. El Homo sapiens no parece haber sido el único homínido avanzado que acechó la Tierra, y no evolucionó en un solo lugar de África. (Mi colega Ed Yong detalló recientemente un aspecto de esta idea.) En su lugar, el Homo sapiens compartió la Tierra con al menos otros dos tipos de humanos antiguos: los neandertales, que ocuparon gran parte de Eurasia; y los más misteriosos denisovanos, que pueden haber recorrido todo el sudeste asiático.
A partir de hace unos 100.000 años -cuando las pruebas genéticas sugieren que el Homo sapiens abandonó permanentemente África- estas tres formas de humanos antiguos habitaron gran parte del mismo territorio, interactuando y apareándose ocasionalmente entre sí. En la actualidad, sólo sobrevive el Homo sapiens, aunque algunos humanos modernos conservan ADN neandertal o denisovano.
Pero este nuevo hallazgo sugiere que algunos humanos primitivos recorrieron gran parte de la Tierra mucho antes de esa fecha tardía. «Esto es muy anterior a los neandertales, muy anterior», me dijo Petraglia.
El hallazgo sugiere que los antiguos humanos emigraron fuera de África muchas veces, aunque estas migraciones no siempre fueron exitosas, argumentó. «Algunas poblaciones llegaron hasta el este de Asia, pero tenemos que imaginar que se trataba de pequeñas poblaciones de caza y recolección. Y aunque se hayan apareado por el este de Asia, eso no significa que hayan sobrevivido durante un largo periodo de tiempo. Algunas poblaciones podrían haber quedado aisladas y otras podrían haberse extinguido».
Estas migraciones podrían incluso haber sido anteriores a lo peor de las Edades de Hielo modernas. Mientras que la Tierra sufrió algunas grandes oscilaciones de temperatura hace unos 2 millones de años, las poderosas glaciaciones que han quemado los continentes en el último millón de años aún no habían desfilado desde el Polo Norte.
La meseta de Loess probablemente alternaba entre la estepa árida y la pradera húmeda cada 40.000 años. Las herramientas también parecen ser más escasas en el lugar durante estos intervalos fríos y secos, lo que sugiere que los antiguos humanos sólo podían adaptarse a la vida fuera de los trópicos. Y vale la pena señalar que el nuevo estudio no afirma que los homínidos hayan habitado continuamente Asia durante los últimos 2 millones de años.
Kappelman, el profesor de la Universidad de Texas, adoptó una visión más sólida de esta comunidad de antiguos humanos. Señaló que diferentes tipos de australopitecos -un homínido que compartió brevemente África con el Homo habilis durante 500.000 años- vivieron durante millones de años sin parecer salir de África. Pero hace 2,1 millones de años, cuando aparecen los primeros fósiles de nuestro género, Homo, los científicos encuentran de repente pruebas de una presencia humana antigua en gran parte del Viejo Mundo.
«Lo que sugiere este trabajo es: ¡Boom! Se produce esta dispersión, a lo largo de lo que entonces era la Tierra conocida. Las piezas se estaban llenando allí muy pronto», me dijo Kappelman. «Es el tipo de cosa que, si viéramos esto para alguna otra especie, sería notable».
Sólo pudo recordar otro mamífero que se trasladó a un nuevo territorio e inmediatamente se dispersó por él: los antiguos caballos. «Se originaron en América del Norte y luego emigraron al Viejo Mundo hace unos 11 millones de años. Y entonces, boom, es como un éxito. Están por todas partes», dijo.
Los antiguos humanos podrían haber pasado por una expansión similar, incluso antes de adquirir todos los rasgos que definen al Homo sapiens moderno. Sólo tenemos menos pruebas de esta explosión: Dado que los antiguos humanos eran carnívoros, nunca habrían sido tan abundantes como los caballos, que están más abajo en la cadena alimenticia.
«El mundo está invadido de gente hoy en día», dijo Kappelman. «Hubo un periodo de tiempo en el que no lo estaba». El reto es tratar de reconstruir cómo los humanos pasaron de ser escasos a omnipresentes. «¿Qué fue de su comportamiento? Porque no vemos que los australopitecos salgan, aunque estén en la misma época. Simplemente no encontramos otros homininos en Eurasia hasta el surgimiento del Homo».
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