Leyes de América

Meriwether Lewis

Meriwether Lewis (1774-1809) – Diplomático, explorador, científico, gobernador, soldado y líder oficial de la Expedición Lewis y Clark, Meriwether Lewis ha sido llamado «sin duda el mayor explorador que este país ha conocido».»

Nacido cerca de Charlottesville, Virginia, hijo de William y Lucy Meriwether Lewis, se enfrentó al mundo con oportunidad y ventaja. Tras la muerte de William en 1781, Lucy se volvió a casar y trasladó a la familia a Georgia cuando Meriwether tenía diez años. A los trece, fue enviado de vuelta a Virginia para ser educado por tutores privados. También comenzó a administrar la hacienda de su familia. A la muerte de su padrastro, Lewis, que aún no había salido de la adolescencia, se convirtió en el jefe de una casa que incluía a su madre y a sus cuatro hermanos.

Más tarde, se alistó en la milicia de Virginia y, en 1794, participó en la represión de la Rebelión del Whisky. Al año siguiente se incorporó al ejército regular, en el que siguió sirviendo hasta 1801, alcanzando el grado de capitán. Durante este tiempo, conoció y se hizo amigo de uno de sus oficiales al mando, William Clark.

En 1801, poco después de su elección, el presidente Thomas Jefferson invitó a Lewis a servir como su secretario personal, donde Lewis se involucró inmediatamente en la planificación de la Expedición del Cuerpo del Descubrimiento. Lewis ejerció como secretario durante menos de dos años antes de ser reasignado como un oficial inteligente «apto para la empresa y dispuesto a …explorar…hasta el océano occidental»

Jefferson seleccionó a Lewis, de 28 años, para liderar la expedición, posteriormente conocida como el Cuerpo del Descubrimiento. Lewis, a su vez, seleccionó a un antiguo camarada del ejército, William Clark, de 32 años, para que fuera colíder. Debido a los retrasos burocráticos del ejército estadounidense, Clark sólo tenía oficialmente el rango de subteniente en ese momento; pero, Lewis lo ocultó a los hombres y compartió el liderazgo de la expedición, refiriéndose siempre a Clark como «capitán».

En 1803, mientras se preparaba para su viaje al Océano Pacífico, Lewis pasó un mes en Filadelfia estudiando con los eminentes científicos de la época. Su formación incluyó cursos intensivos de medicina, conservación de muestras de plantas y animales, uso de instrumentos de navegación, cartografía y estudio de fósiles.

Entre 1804 y 1806, Meriwether Lewis y William Clark dirigieron el Cuerpo de Descubrimiento desde Wood River, Illinois, hasta el Océano Pacífico. Mientras viajaban, Clark trazó su ruta y Lewis registró información y recogió muestras de las plantas y animales desconocidos que encontraron. Los exploradores se reunieron con las tribus de la Compra de Luisiana para informarles de los cambios que se producirían bajo la propiedad de Estados Unidos. Lewis y Clark también intentaron establecer la paz entre las tribus. Al no comprender las complejas relaciones intertribales y las estructuras tribales, pocos de estos esfuerzos pacificadores tuvieron un éxito duradero.

Después de tres años, la pareja regresó y el presidente Thomas Jefferson nombró a Lewis gobernador del Territorio de Luisiana en 1806. Al tomar posesión de su cargo casi dos años después, Lewis se enfrentó a desafíos casi de inmediato. Los conflictos de personalidad, las diferencias políticas y las cuestiones sobre la asignación de fondos del gobierno contribuyeron a sus dificultades. Con la esperanza de resolver las cuestiones financieras, Lewis partió de San Luis, Missouri, hacia Washington D.C. en septiembre de 1809. Viajaban con él su sirviente, John Pernia, y el comandante James Neely.

Además de los problemas a los que se enfrentaba Lewis en su carrera, también tenía problemas personales. Meriwether Lewis sufría desde hacía tiempo ataques periódicos de lo que entonces se denominaba «melancolía». La especulación de tierras había agotado sus finanzas y había empezado a beber en exceso. Aunque sus compañeros de viaje se preocuparon por su seguridad y trataron de disuadirle de hacer el viaje, Lewis insistió, a pesar de que se quejaba de terribles dolores de cabeza y fiebre.

Poco más de un mes después, Lewis murió misteriosamente por heridas de bala el 11 de octubre de 1809.

Meriwether Lewis

Mientras viajaba por Tennessee el 10 de octubre, comenzó a llover intensamente y dos de los caballos de carga huyeron al bosque. Neelly aconsejó a Lewis que siguiera adelante mientras él reunía a los caballos. El gobernador Lewis obedeció y consiguió alojamiento en un bar de carretera público llamado Grinder’s Stand. Su sirviente Pernia se alojó en el granero. La Sra. Grinder diría más tarde que Lewis pasó esa noche en la sala común paseando y murmurando de manera extraña y que había oído los disparos, pero que tenía miedo de investigar. A la mañana siguiente, Lewis fue encontrado con un disparo en la cabeza y otro en el pecho, pero, todavía estaba vivo por un tiempo.

El Mayor James Neelly, compañero de viaje de Lewis, llegó al Stand de Grinder a las pocas horas de la muerte de Lewis y enterró su cuerpo en las cercanías, donde permanece hoy. Luego se hizo cargo de los papeles de Lewis y los llevó el resto del camino hasta Washington. El 18 de octubre, desde Nashville, McNeelly escribió a Thomas Jefferson: «Con extremo dolor tengo que informarle de la muerte de Su Excelencia Meriwether Lewis, Gobernador de la Alta Luisiana, que murió en la mañana del día 11, y lamento decir que por suicidio»

Desde el principio, hubo dudas sobre si Lewis se suicidó o fue asesinado. Los asociados de la carrera, incluyendo a Thomas Jefferson, creían que había muerto por su propia mano. Sin embargo, algunos miembros de la familia y otros mantuvieron que fue asesinado. Aunque hoy en día la mayoría de los historiadores aceptan la teoría de que Lewis se quitó la vida, también sigue perdurando la teoría de la conspiración.

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