William Quantrill
Líder de la banda de combatientes más salvaje de la Guerra del Sangrado de Kansas/Frontera de Missouri, William Quantrill será conocido durante mucho tiempo como el más despiadado bushwhacker de estos turbulentos tiempos.
Nacido el 31 de julio de 1837, hijo de Thomas Henry y Caroline Cornelia (Clarke) Quantrill, el muchacho mostró sus crueles tendencias incluso de niño. Al parecer, esta mala semilla disparaba a los cerdos a través de las orejas sólo para oírlos chillar, clavaba serpientes a los árboles y ataba las colas de los gatos por el puro placer de ver cómo se mataban a zarpazos.
No iba a cambiar mucho cuando creciera. Tras enseñar brevemente en Ohio e Illinois, huyó a Kansas en 1857 para escapar de una acusación de robo de caballos. Su estancia inicial en Kansas duró poco cuando acompañó a un tren de provisiones del ejército a Utah en 1858. A lo largo del camino a Utah, el hombre que había crecido en una familia unionista conoció a numerosos sureños pro-esclavistas que afectaron profundamente sus creencias. Una vez en Utah, comenzó a utilizar el alias de Charles Hart, vivió su vida como jugador y rápidamente se le relacionó con una serie de asesinatos y robos en Fort Bridger y otros lugares del territorio. Huyendo de nuevo, bajo una orden de arresto, regresó a Kansas.
En diciembre de 1860, se unió a un grupo de hombres del Estado Libre de Kansas que pretendían liberar a los esclavos de un hombre de Missouri llamado Morgan Walker. Pero la participación de Quantrill fue sólo una treta. Mientras los Jayhawkers se escondían en el monte, Quantrill se ofreció para «explorar la zona». Pronto, Quantrill, junto con Walker, regresó para emboscar a los cuatro hombres de Kansas, matando a tres de ellos.
Bandera confederada
Cuando estalló la Guerra Civil en abril de 1861, Quantrill se unió al bando confederado con entusiasmo. Luchó con las fuerzas confederadas en la batalla de Wilson’s Creek en Oakhills, Missouri, en agosto de 1861. Esta batalla marcó el inicio de la Guerra Civil en Missouri, donde el estado se convertiría en el escenario de salvajes y feroces combates, principalmente de guerrilla.
A finales de año, Quantrill se mostró descontento con la reticencia de los confederados a perseguir agresivamente a las tropas de la Unión. Como resultado, el joven tomó un rumbo más antagónico con su propia guerra de guerrillas, convirtiéndose en el líder de los Quantrill’s Raiders. Comenzando con una pequeña fuerza de no más de una docena de hombres, la banda de guerrilleros pro-esclavistas comenzó a realizar ataques independientes contra los campamentos, patrullas y asentamientos de la Unión.
Su banda de merodeadores creció rápidamente hasta superar el centenar en 1862, tanto con ciudadanos regulares pro-esclavistas como con soldados confederados, hasta convertirse en el líder más poderoso de las muchas bandas de Rufianes de la Frontera que saqueaban la zona. Varios forajidos famosos se unieron a su grupo de rufianes, como Frank y Jesse James y los hermanos Younger. Justificando sus acciones por los agravios que percibían que les habían hecho los Jayhawkers de Kansas y las autoridades federales, la banda robaba el correo de la Unión, tendía emboscadas a las patrullas federales y atacaba barcos en el río Misuri durante todo el año. La naturaleza de Quantrill como forajido, asesino y ladrón le convirtió en un candidato idóneo para los despiadados ataques, en los que aprovechó el pandemónium para su propio uso en rentables atropellos a simpatizantes de la Unión y a las Tropas Federales por igual.
Independence, Missouri
El 11 de agosto de 1862, la fuerza confederada del Coronel J.T. Hughes, incluyendo a William Quantrill, atacó Independence, Missouri al amanecer. Atravesaron la ciudad hasta el campamento del Ejército de la Unión, capturando, matando y dispersando a los yanquis. Durante el enfrentamiento, el coronel Hughes resultó muerto, pero los confederados tomaron Independence, lo que dio lugar a un dominio confederado en la zona de Kansas City durante un breve periodo de tiempo. El papel de Quantrill en la toma de Independence le llevó a ser comisionado como capitán del ejército confederado.
El 17 de octubre de 1862, Quantrill y su banda se dirigieron a atacar Shawnee, Kansas. Cuando se acercaban a su destino, se encontraron con un tren de suministros federal, donde capturaron a doce hombres desarmados. Más tarde, estos 12 conductores y escoltas de la Unión serían encontrados muertos, todos menos uno con un disparo en la cabeza. Continuando, Quantrill y su banda atacaron el pueblo, matando a dos hombres y quemando el asentamiento hasta los cimientos.
Poco después, Quantrill viajó a Richmond, Virginia, donde buscó un comando regular bajo la Ley de Guardabosques Partisanos de la Confederación. Sin embargo, su reputación de brutalidad le precedía y su solicitud fue denegada.
Rufianes de la frontera de Missouri
Casi al mismo tiempo, el comandante del Departamento de Missouri, el general de división Henry W. Halleck, ordenó que los guerrilleros como Quantrill y sus hombres fueran tratados como ladrones y asesinos, no como prisioneros de guerra normales.
Las tácticas de Quantrill se volvieron aún más agresivas después de esta proclamación, ya que ya no se adhería a los principios de aceptar la rendición del enemigo.
En mayo, de 1863, Quantrill y su banda se acercaron a la frontera entre Missouri y Kansas. El general de brigada Thomas Ewing, Jr. de Kansas, que comandaba la frontera del distrito, no estaba contento con su presencia. Pronto, emitió la Orden General Número 10, que establecía que cualquier persona -hombre, mujer o niño- que estuviera directamente involucrada en la ayuda a una banda de guerrilleros sería encarcelada.
La idea era que, quitando a los rufianes de la frontera los medios de alimentación y refugio, los guerrilleros abandonarían la zona. En poco tiempo, las mujeres y los niños fueron acorralados y colocados en un edificio ruinoso de tres pisos en el centro de Kansas City, Missouri. De particular interés para las Tropas Federales eran los familiares conocidos de los Rufianes de la Frontera, incluyendo a los miembros de la familia de «Bloody Bill» Anderson y los Hermanos Younger.
A pesar de que había señales de que el edificio que albergaba a las mujeres y los niños era inestable, como grandes grietas en las paredes y techos, y grandes cantidades de polvo de mortero en el suelo, las señales fueron ignoradas. El 13 de agosto de 1863, el edificio se derrumbó matando a 5 mujeres e hiriendo a otras decenas.
Los asaltantes de Quantrill saqueando un pueblo
Cuando la noticia del derrumbe llegó a las familias de los muertos y heridos, éstas se volvieron locas. Pronto comenzaron a reunirse multitudes alrededor de las ruinas mientras se llevaban a los muertos y heridos, gritando «¡Asesinato!» a las fuerzas de la Unión. Más tarde, Quantrill y sus hombres afirmarían que el edificio fue debilitado deliberadamente, dándoles munición para el infame ataque a Lawrence que estaba a punto de producirse.
A primera hora de la mañana del 21 de agosto de 1863, Quantrill, junto con su fuerza asesina de unos 400, descendió sobre la todavía dormida ciudad de Lawrence, Kansas. Enfurecido por la ciudad sede del estado libre, Quantrill emprendió su venganza contra la comunidad Jayhawker.
En esta incursión cuidadosamente orquestada de madrugada, él y su banda, en cuatro terribles horas, convirtieron la ciudad en un infierno sangriento y abrasador sin parangón en su brutalidad.
Quantrill y su turba de asaltantes bushwhackers comenzaron su reino de terror a las 5:00 a.m., saqueando y quemando a medida que avanzaban, empeñados en la destrucción total de la ciudad, que entonces tenía menos de 3.000 habitantes. Para cuando terminó, habían matado a aproximadamente 180 hombres y niños, y dejaron a Lawrence sólo como ruinas humeantes.
Asalto a Lawrence, Kansas
La Masacre de Lawrence dio lugar a una rápida represalia, ya que las tropas de la Unión obligaron a los residentes de cuatro condados fronterizos de Missouri a salir a la pradera abierta mediante la emisión de la Orden General nº 11 el 25 de agosto de 1863. La orden exigía a todas las personas que vivían en los condados de Cass, Jackson, Bates y parte de Vernon que evacuaran inmediatamente sus hogares, dejando la zona como una virtual «Tierra de Nadie». Las tropas federales y los Jayhawkers de Kansas quemaron y saquearon inmediatamente todo lo que quedaba atrás.
Habiendo sido rechazado, Quantrill trasladó a sus hombres a Texas. En su camino hacia el sur, la fuerza de Quantrill, bien montada y armada, de 400 hombres, se encontró con la escolta del cuartel general de la Unión, James G. Blunt, compuesta por 100 hombres. La banda de Quantrill atacó el 6 de octubre de 1863, matando a más de ochenta hombres en lo que más tarde se conocería como la Masacre de Barter Springs.
A su llegada a Texas, Quantrill se presentó en Bonham el 26 de octubre de 1863 ante el general Henry E. McCulloch. Quantrill y sus hombres recibieron la orden de ayudar a acorralar al creciente número de desertores y evasores de la conscripción en el norte de Texas. La banda capturó a unos cuantos, pero mató a otros más, por lo que McCulloch los retiró de esta tarea. El general los envió entonces a rastrear a los comanches en retirada de una reciente incursión en la frontera del noroeste, lo que hicieron sin éxito.
«Bloody Bill» Anderson
Finalmente, el general McCulloch, decidido a librar el norte de Texas de la influencia de Quantrill, lo arrestó el 28 de marzo de 1864, acusado de ordenar el asesinato de un mayor confederado. Sin embargo, Quantrill escapó regresando a su campamento cerca de Sherman, Texas, perseguido por más de 300 tropas estatales y confederadas. Su banda cruzó entonces el Río Rojo hacia el Territorio Indio, donde se reabastecieron de los almacenes confederados y emprendieron el largo viaje de regreso a Missouri.
Pronto, su banda de guerrilleros comenzó a dividirse en varias unidades más pequeñas y su despiadado lugarteniente, «Bloody Bill» Anderson, conocido por llevar un collar de cabelleras yanquis en la batalla, continuaría aterrorizando al estado de Missouri. A medida que la autoridad de Quantrill sobre sus seguidores se desintegraba, éstos eligieron a George Todd, un antiguo lugarteniente de Quantrill, para que los dirigiera.
La mayor fama de Anderson llegó como resultado de una masacre y una batalla con los soldados de la Unión en Centralia, Missouri, cuando el 27 de septiembre de 1864, dirigió una banda de unos setenta hombres en la ciudad. Los rufianes, algunos de ellos vestidos con uniformes de la Unión capturados, no tuvieron piedad de los residentes de Centralia y asaltaron sistemáticamente las casas y las tiendas. Al poner barricadas en un tren que se acercaba a Centralia, los hombres de Anderson encontraron a 23 soldados de la Unión desarmados que estaban de permiso. Los soldados fueron sacados del tren y se les ordenó desvestirse. Tras aislar a un soldado, el sargento Tom Goodman, los otros 22 soldados fueron fusilados y asesinados ante la mirada de los horrorizados residentes de Centralia y los pasajeros del tren.
El sargento Goodman, que fue tomado como rehén por los guerrilleros de Anderson, vivió para escribir sobre todo el asunto después de la Guerra Civil.
En su último acto de destrucción gratuita, los guerrilleros incendiaron el depósito de Centralia, saquearon e incendiaron el tren y luego lo enviaron en su camino, hacia el oeste, sin tripulación a bordo, para luego estrellarse y ser destruido. Anderson moriría en combate cerca de Orrick, Missouri, un mes después.
Mientras tanto, en un intento de recuperar su prestigio, Quantrill urdió un plan para dirigir una compañía de hombres a Washington y asesinar al presidente Abraham Lincoln. Reunió a un grupo de asaltantes en el condado de Lafayette, Missouri, en noviembre y diciembre de 1864 con la idea de llevar a cabo esta tarea. Sin embargo, la fuerza de las tropas de la Unión al este del río Misisipi le convenció de que su plan no podía tener éxito. Quantrill dio marcha atrás y retomó su patrón normal de incursiones.
Con un grupo de treinta y tres hombres, entró en Kentucky a principios de 1865. En mayo, una fuerza irregular unionista sorprendió a su grupo cerca de Taylorsville, Kentucky, y en la batalla que siguió William Quantrill recibió un disparo en la columna vertebral. Murió en la prisión militar de Louisville, Kentucky, el 6 de junio de 1865. Está enterrado en el Monumento al Soldado Confederado de Missouri en Higginsville, Missouri.
© Kathy Weiser/Legends of America, actualizado en febrero de 2020.
William Quantrill
También puede ver:
William Quantrill – The Man, the Myth, the Soldier by Paul R. Petersen (una visión diferente)
The True Account of William «Bloody Bill» Anderson, by Paul R. Petersen
Batalla en Fort Blair, Kansas
El sangrado de Kansas y la guerra de la frontera de Missouri
La línea de tiempo del sangrado de Kansas
Lawrence, Kansas – De las cenizas a la inmortalidad
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