El interés de Hine por el bienestar social y por los movimientos de reforma le llevó en 1905 a iniciar su primera serie documental; los inmigrantes en Ellis Island. En 1908 dejó la enseñanza para convertirse en investigador y fotógrafo del Comité Nacional de Trabajo Infantil (NCLC), y entre 1908 y 1916 viajó mucho fotografiando los abusos del trabajo infantil. Hine se las ingeniaba para acceder a los talleres y fábricas donde se empleaba a los niños, y luego, si podía, los fotografiaba trabajando. Hine se introducía en las fábricas haciéndose pasar por agente de seguros, vendedor de biblias, vendedor de postales o fotógrafo industrial. Una vez dentro, Hine se dedicaba rápidamente a fotografiar a los niños trabajando. Al haber sido profesor, Hine se sentía cómodo hablando con los niños e intentaba obtener toda la información posible sobre sus condiciones de vida, las circunstancias en las que se veían obligados a trabajar y su nombre y edad. Si no podía determinar la edad de un niño hablando con él, Hine medía subrepticiamente la altura del niño con los botones de su chaleco y calculaba la edad del niño por su altura. Si Hine no conseguía entrar en una fábrica, esperaba fuera de las puertas y fotografiaba a los niños cuando entraban a trabajar. Visitaba a los niños y a las familias que trabajaban en casa y escribía con apasionado sarcasmo sobre las «oportunidades que tienen el niño y la familia de alistarse al servicio de la industria».
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