Leonard Cohen

Uno de los más fascinantes y enigmáticos -si no el más exitoso- cantautores de finales de los años 60, Leonard Cohen mantuvo una audiencia a lo largo de seis décadas de creación musical, interrumpida por varias digresiones en la exploración personal y creativa, todo lo cual sólo ha añadido a la mística que le rodea. Sólo superado por Bob Dylan (y tal vez por Paul Simon), ha captado la atención de los críticos y de los músicos más jóvenes con más firmeza que cualquier otra figura musical de los años 60 que haya continuado trabajando en el siglo XXI, lo cual es un logro aún más notable para alguien que ni siquiera aspiró a una carrera musical hasta los treinta años.

Cohen nació en 1934, un año antes que Elvis Presley, y su trayectoria -personal, social e intelectual- no podía ser más diferente a la de las estrellas del rock o del folk de cualquier generación. Aunque conocía algo de música country y la tocaba un poco de niño, no empezó a actuar ni siquiera de forma semireglamentaria, y mucho menos a grabar, hasta después de haber escrito ya varios libros -y como novelista y poeta consagrado, sus logros literarios superan con creces los de Bob Dylan o los de casi cualquier otra persona que se quiera mencionar en la música.

Nació como Leonard Norman Cohen en el seno de una familia judía de clase media en el suburbio de Montreal de Westmount. Su padre, un comerciante de ropa (que también era licenciado en ingeniería), murió en 1943, cuando Cohen tenía nueve años. Fue su madre quien animó a Cohen como escritor, especialmente de poesía, durante su infancia. Esto encajaba en el entorno intelectual progresista en el que se crió, que le permitía indagar libremente en una amplia gama de actividades. Su relación con la música fue más tímida. A los 13 años empezó a tocar la guitarra, inicialmente para impresionar a una chica, pero era lo suficientemente bueno como para tocar canciones country en los cafés locales, y posteriormente formó un grupo llamado Buckskin Boys. A los 17 años, se matriculó en la Universidad McGill como estudiante de inglés. Para entonces, ya escribía poesía en serio y formaba parte de la pequeña comunidad «bohemia» de la universidad. Cohen sólo sacaba notas medias, pero era lo suficientemente bueno como escritor como para ganar el Premio McNaughton de escritura creativa cuando se graduó en 1955. Un año más tarde, con la tinta apenas seca de su título, publicó su primer libro de poesía, Let Us Compare Mythologies (1956), que obtuvo grandes críticas pero no se vendió especialmente bien.

Ya había superado la edad a la que se dirigía el rock & roll. Bob Dylan, en cambio, era todavía Robert Zimmerman, aún en la adolescencia, y lo suficientemente joven como para convertirse en un devoto de Buddy Holly cuando éste surgió. En 1961, Cohen publicó su segundo libro de poesía, The Spice Box of Earth, que se convirtió en un éxito internacional de crítica y comercial, y estableció a Cohen como una nueva e importante figura literaria. Mientras tanto, intentó incorporarse al negocio familiar y pasó un tiempo en la Universidad de Columbia en Nueva York, escribiendo todo el tiempo. Entre los modestos derechos de autor de las ventas de su segundo libro, las subvenciones literarias del gobierno canadiense y un legado familiar, pudo vivir cómodamente y viajar por todo el mundo, disfrutando de todo lo que éste le ofrecía -incluido el consumo de LSD cuando aún era legal- y finalmente se estableció durante un largo periodo en Grecia, en la isla de Hydra, en el mar Egeo. Siguió publicando un par de novelas, El juego favorito (1963) y Hermosos perdedores (1966), y un par de poemarios, Flores para Hitler (1964) y Parásitos del cielo (1966). El juego favorito era una obra muy personal sobre sus primeros años de vida en Montreal, pero fue Hermosos perdedores la que supuso un nuevo avance, obteniendo el tipo de críticas que los autores no se atreven a esperar. (Cohen se encontró comparado con James Joyce en las páginas de The Boston Globe, y a lo largo de los años, el libro ha disfrutado de ventas que suman más de seis cifras).

Fue en esta época cuando también empezó a escribir música de nuevo, siendo las canciones una extensión natural de su poesía. Su relativo aislamiento en Hydra, unido a su estilo de vida altamente móvil cuando abandonó la isla, su propia naturaleza iconoclasta natural y el hecho de que había evitado ser abrumado (o incluso tocado demasiado seriamente) por las corrientes que corrían por la música popular desde los años 40, se combinaron para dar a Cohen una voz única como compositor. Aunque se instaló en Nashville durante un breve periodo de tiempo a mediados de los 60, no escribía como nadie en la meca de la música country ni en ningún otro lugar. Esto podría haber sido un impedimento, de no ser por la intervención de Judy Collins, una cantante folclórica que acababa de pasar a la primera fila de ese campo. Collins tenía una voz lo suficientemente especial como para salir de las filas relativamente escuálidas de los intérpretes populares de folk que quedaban después de que Dylan se pasara a la música eléctrica; todavía se la escuchaba, y no sólo por los puristas que quedaron atrás en la estela de Dylan. Añadió «Suzanne» de Cohen a su repertorio y la incluyó en su álbum In My Life, un disco lo suficientemente controvertido en los círculos folk (por su versión de la canción de los Beatles que daba título al LP) como para atraer a muchos oyentes y conseguir una amplia difusión. La canción «Suzanne» del LP recibió una cantidad considerable de difusión en la radio, y Cohen también estuvo representado en el álbum por «Dress Rehearsal Rag».

Fue Collins quien convenció a Cohen para que volviera a actuar por primera vez desde su adolescencia. Debutó durante el verano de 1967 en el Festival Folk de Newport, al que siguieron un par de conciertos con las entradas agotadas en la ciudad de Nueva York y una aparición cantando sus canciones y recitando sus poemas en el programa de televisión de la cadena CBS Camera Three, en un programa titulado «Ladies and Gentlemen, Mr. Leonard Cohen». Fue por la misma época que el actor y cantante Noel Harrison llevó «Suzanne» a las listas de éxitos del pop con una grabación propia. Uno de los que vio a Cohen actuar en Newport fue John Hammond, Sr., el legendario productor cuya carrera se remonta a los años 30 y a artistas de la talla de Billie Holiday, Benny Goodman y Count Basie, y que se extendió hasta Bob Dylan y, finalmente, hasta Bruce Springsteen. Hammond consiguió que Cohen firmara con Columbia Records y creó The Songs of Leonard Cohen, que se publicó justo antes de la Navidad de 1967. El productor John Simon fue capaz de encontrar un enfoque comedido pero atractivo para grabar la voz de Cohen, que podría haberse descrito como un atractivo y sensible casi monótono; sin embargo, esa voz se adaptaba perfectamente al material que tenía entre manos, todo el cual, escrito en un lenguaje muy personal, parecía empapado de imágenes deprimentes y de un espíritu de descubrimiento como camino hacia una inquietante revelación.

A pesar de su escasa producción y su melancólica temática -o, muy posiblemente, a causa de ella-, el álbum fue un éxito inmediato para los estándares del mundo de la música folk y la comunidad de cantautores en ciernes. En una época en la que millones de oyentes estaban pendientes de los próximos álbumes de Bob Dylan y Simon Garfunkel -cuyo último álbum terminaba con una interpretación en clave menor de «Silent Night», acompañada de un reportaje radiofónico sobre la muerte de Lenny Bruce-, la música de Cohen no tardó en encontrar un público reducido pero entregado. Miles de estudiantes universitarios lo compraron; en su segundo año de lanzamiento, el disco vendió más de 100.000 copias. The Songs of Leonard Cohen fue lo más cerca que estuvo Cohen del éxito del público masivo.

En medio de toda esta repentina actividad musical, no descuidó sus otros escritos: en 1968, publicó un nuevo volumen, Selected Poems: 1956-1968, que incluía tanto obras antiguas como recién publicadas, y que le valió el Premio del Gobernador General, el mayor honor literario de Canadá, que luego rechazó. Para entonces, ya estaba casi más integrado en la escena del rock, residiendo durante un tiempo en el Hotel Chelsea de Nueva York, donde entre sus vecinos se encontraban Janis Joplin y otras luminarias de la interpretación, algunas de las cuales influyeron muy directamente en sus canciones.

Su siguiente álbum, Songs from a Room (1969), se caracterizó por un espíritu de melancolía aún mayor -incluso la relativamente animada «A Bunch of Lonesome Heroes» estaba impregnada de esa sensibilidad deprimente, y la única canción que no había sido escrita por Cohen, «The Partisan», era una sombría narración sobre las razones y las consecuencias de la resistencia a la tiranía que incluía líneas como «She died without a whisper» (Murió sin un suspiro) e incluía imágenes del viento soplando junto a las tumbas. Joan Baez grabó posteriormente la canción, y en sus manos era un poco más optimista e inspiradora para el oyente; la interpretación de Cohen hacía mucho más difícil superar los costes que presentaba el personaje de la cantante. Por otro lado, «Seems So Long Ago, Nancy», aunque tan deprimente como cualquier otra cosa aquí, presentó a Cohen en su voz más expresiva y comercial, una interpretación nasal pero afectiva y finamente matizada.

En general, sin embargo, Songs from a Room tuvo menos aceptación comercial y crítica. La producción contenida, casi minimalista, de Bob Johnston lo hizo menos atractivo que los rasgos sutilmente comerciales de su debut, aunque el álbum tenía un par de temas, «Bird on the Wire» y «The Story of Isaac», que se convirtieron en estándares que rivalizaban con «Suzanne». «The Story of Isaac», una parábola musical tejida en torno a imágenes bíblicas sobre Vietnam, fue una de las canciones más salvajes y punzantes que surgieron del movimiento antibélico, y mostraba un nivel de sofisticación en su música y letra que la situaba en un ámbito de composición totalmente distinto; recibió una difusión aún mejor en el álbum Live Songs, en una actuación grabada en Berlín durante 1972.

Puede que Cohen no haya sido un intérprete o artista de grabación muy popular, pero su voz y sonido únicos, y el poder de su escritura y su influencia, le ayudaron a entrar en la primera fila de los intérpretes de rock, un estatus extraño para el autor/compositor de entonces, de 35 años. Apareció en el festival de la Isla de Wight (Inglaterra) de 1970, una reunión de estrellas y superestrellas posterior a Woodstock, que incluía apariciones tardías de leyendas que pronto morirían o se disolverían, como Jimi Hendrix y los Doors. Con un aspecto casi tan incómodo como el de su compatriota Joni Mitchell, Cohen rasgueó su guitarra acústica respaldado por un par de cantantes femeninas ante un público de 600.000 personas («Es una nación grande, pero todavía débil»), compuesto a partes iguales por fans, frikis pero el mero hecho de que estuviera allí -entre Miles Davis y Emerson, Lake y Palmer- era una clara declaración del estatus (si no del éxito popular) que había alcanzado. (La interpretación de Cohen de «Suzanne» fue uno de los momentos más destacados del largamente postergado documental de Murray Lerner de 1996 Message to Love: The Isle of Wight Festival, y su set completo se reeditó en 2009, tanto en formato de audio como de vídeo).

Ya se había forjado un lugar único en la música, tanto como autor como intérprete y artista de grabación, dejando que sus canciones se desarrollaran y evolucionaran a lo largo de los años – su voz claramente no comercial se convirtió en parte de su atractivo para el público que encontró, dándole un rincón único del público de la música que comprendía oyentes descendientes de la misma gente que había abrazado el primer trabajo de Bob Dylan antes de que se convirtiera en un fenómeno de los medios de comunicación en 1964. En cierto sentido, Cohen encarnaba un fenómeno vagamente similar al que disfrutaba Dylan antes de su gira de principios de los 70 con la Band: la gente compraba sus álbumes por decenas y, en ocasiones, por cientos de miles, pero parecía escucharle en términos exclusivamente personales. Se ganó su público aparentemente de oyente en oyente, por el boca a boca más que por la radio, que, en cualquier caso (especialmente en el dial AM), era mayoritariamente amiga de las versiones de las canciones de Cohen por otros artistas.

El tercer álbum de Cohen, Songs of Love and Hate (1971), fue uno de sus trabajos más potentes, rebosante de letras desgarradoras y música tan conmovedora como minimalista en su enfoque: el trabajo del arreglista Paul Buckmaster con las cuerdas era peculiarmente apagado, y el coro de niños que aparecía en «Last Year’s Man» era escaso en su presencia. El equilibrio fue la vocalización más eficaz de Cohen hasta la fecha, brillantemente expresiva en torno a canciones tan aclamadas como «Joan of Arc», «Dress Rehearsal Rag» (que había sido grabada por Judy Collins cinco años antes) y «Famous Blue Raincoat». La crudeza del tono y del tema garantizó que nunca se convirtiera en un intérprete «pop»; incluso el ritmo de «Diamonds in the Mine» -con un pegadizo coro infantil y un acompañamiento de guitarra eléctrica- era una canción tan oscura y venenosa como la que Columbia Records publicó en 1971. Y los momentos más convincentes -entre una vergüenza de riquezas- llegaron en letras como «Now the flames they followed Joan of Arc/As she came riding through the dark/No moon to keep her armor bright/No man to get her through this night….». Songs of Love and Hate, junto con las primeras versiones de éxito de «Suzanne», etc., le valieron a Cohen un gran número de seguidores de culto internacionales. El director Robert Altman utilizó su música en su película de 1971 McCabe and Mrs. Miller, protagonizada por Warren Beatty y Julie Christie, una película de época revisionista ambientada en el cambio de siglo que fue criticada (y, según algunos informes, saboteada por su propio estudio), pero que se convirtió en una de las películas más queridas del director. Al año siguiente, también publicó un nuevo poemario, La energía de los esclavos.

Como era su costumbre, Cohen pasó años entre álbumes, y en 1973 pareció hacer un balance de sí mismo como intérprete publicando Leonard Cohen: Live Songs. No se trata de un álbum en vivo convencional, sino de un compendio de actuaciones en varios lugares a lo largo de varios años y se centra en lo más destacado de su producción desde 1969 en adelante. En él se mostraba tanto su forma de componer como de interpretar, pero también daba buena cuenta de su atractivo para sus fans más serios: aquellos que aún no sabían dónde se encontraban en relación con su música y que podían pasar de la épica «Please Don’t Pass Me By» sabían con certeza que estaban listos para «unirse» al círculo íntimo de su legión de devotos después de eso, mientras que otros que sólo apreciaban «Bird on the Wire» o «The Story of Isaac» podían permanecer cómodamente en un anillo exterior.

Mientras tanto, en 1973, su música se convirtió en la base de una producción teatral llamada Sisters of Mercy, concebida por Gene Lesser y basada vagamente en la vida de Cohen, o al menos en una versión fantástica de su vida. Pasaron tres años entre Songs of Love and Hate y el siguiente álbum de Cohen, y la mayoría de los críticos y fans supusieron que había entrado en un periodo de sequía, y que el álbum en directo cubriría el vacío. Sin embargo, estuvo muy ocupado actuando en Estados Unidos y Europa en 1971 y 1972, y extendió sus apariciones a Israel durante la Guerra del Yom Kippur de 1973. Fue durante este periodo cuando también comenzó a trabajar con el pianista y arreglista John Lissauer, a quien contrató como productor de su siguiente álbum, New Skin for the Old Ceremony (1974). Ese álbum parecía justificar la continua fe de sus fans en su trabajo, presentando a Cohen en un entorno musical más lujoso. Demostró ser capaz de mantenerse en un entorno pop, aunque las canciones siguieran siendo en su mayoría deprimentes y sombrías.

Al año siguiente, Columbia Records publicó The Best of Leonard Cohen, con una docena de sus canciones más conocidas -principalmente éxitos en manos de otros intérpretes- de sus cuatro LPs anteriores (aunque dejó fuera «Dress Rehearsal Rag»). Fue también a mediados de los 70 cuando Cohen se cruzó por primera vez profesionalmente con Jennifer Warnes, apareciendo en el mismo cartel con la cantante en numerosos espectáculos, lo que llevaría a una serie de colaboraciones clave en la década siguiente. Para entonces, era un personaje algo menos misterioso, ya que había realizado numerosas giras y había conseguido una considerable exposición -entre otros muchos atributos, Cohen se hizo conocido por su asombroso atractivo para las mujeres, que parecía ir de la mano de los temas románticos de la mayoría de sus canciones.

En 1977, Cohen reapareció con el irónicamente titulado Death of a Ladies’ Man, el álbum más controvertido de su carrera, producido por Phil Spector. La idea de emparejar a Spector -conocido por ser una presencia similar a la de Svengali para sus cantantes y artistas femeninas y por ser el más impenitente (y a menudo justificado) sobreproductor en el campo de la música pop- con Cohen debió de parecerle bien a alguien en algún momento, pero aparentemente el propio Cohen tenía recelos sobre muchos de los temas resultantes que Spector nunca abordó, habiendo mezclado el disco completamente por su cuenta. El LP resultante adolecía de los peores atributos del trabajo de Cohen y Spector, excesivamente denso y autoconscientemente imponente en su sonido, y prácticamente bañando al oyente en la persona depresiva de Cohen, pero mostrando sus limitadas habilidades vocales en desventaja, debido al uso por parte de Spector de las voces «scratch» (es decir, guía) y su falta de voluntad para permitir al artista rehacer algunos de sus momentos más débiles en esas tomas. Por primera (y única) vez en la carrera de Cohen, su entrega casi monótona de este período no era un atributo positivo. El descontento de Cohen con el álbum era ampliamente conocido entre los fans, que en su mayoría lo compraron con esa advertencia en mente, por lo que no dañó su reputación. Un año después de su lanzamiento, Cohen también publicó una nueva colección literaria con el título ligeramente diferente de Death of a Lady’s Man.

El siguiente álbum de Cohen, Recent Songs (1979), le devolvió a los ambientes sobrios de su trabajo de principios de los 70 y mostró su canto en algunos de sus mejores momentos. Trabajando con el veterano productor Henry Lewy (más conocido por su trabajo con Joni Mitchell), el álbum mostraba que el canto de Cohen era atractivo y expresivo a su manera tranquila, y canciones como «The Guests» parecían francamente bonitas. Seguía escribiendo sobre la vida y el amor, y especialmente sobre las relaciones, en términos descarnados, pero parecía estar pasando a un modo pop en números como «Humbled in Love». Frank Sinatra nunca necesitó mirar por encima del hombro a Cohen (al menos, como cantante), pero parecía estar intentando un sonido pop más elegante en algunos momentos de su disco.

Luego llegó 1984, y dos nuevos trabajos clave en la producción de Cohen: el volumen poético/religioso The Book of Mercy y el álbum Various Positions (1984). Este último, grabado con Jennifer Warnes, es posiblemente el álbum más accesible de toda su carrera hasta ese momento: la voz de Cohen, que ahora es un instrumento de barítono peculiarmente expresivo, encontró un hermoso emparejamiento con Warnes, y las canciones eran tan finas como siempre, impregnadas de espiritualidad y sexualidad, con «Dance Me to the End of Love» como apertura asesina: una balada irónica, cargada de fatalidad pero apasionada de estilo pop que es imposible de olvidar. Estos esfuerzos se solaparon con algunas incursiones del compositor/cantante en otros ámbitos creativos, como un premiado cortometraje que escribió, dirigió y compuso, titulado I Am a Hotel, y la partitura de la película conceptual de 1985 Night Magic, que obtuvo un premio Juno en Canadá a la mejor partitura de película.

Es triste decir que Various Positions pasó relativamente desapercibida, y fue seguida por otro prolongado período sabático de grabación, que terminó con I’m Your Man (1988). Pero durante su parón, Warnes había lanzado su álbum de material de autoría de Cohen, titulado Famous Blue Raincoat, que se había vendido muy bien y había presentado a Cohen a una nueva generación de oyentes. Así que cuando apareció I’m Your Man, con su producción electrónica (aunque todavía bastante sobria) y sus canciones que añadían humor (si bien humor negro) a su mezcla de ideas pesimistas y poéticas, el resultado fue su disco más vendido en más de una década. El resultado, en 1991, fue el lanzamiento de I’m Your Fan: The Songs of Leonard Cohen, un CD con grabaciones de sus canciones por parte de artistas como R.E.M., los Pixies, Nick Cave & los Bad Seeds, y John Cale, que puso a Cohen como compositor al borde de los 60 años en el centro del escenario de los 90. Estuvo a la altura de las circunstancias y, un año después, publicó The Future, un álbum que hablaba de las numerosas amenazas a las que se enfrentaría la humanidad en los próximos años y décadas. Aunque no es el material de las listas de éxitos ni de la rotación de la MTV, atrajo al grupo habitual de fans de Cohen, y el suficiente interés de la prensa, así como las ventas, para justificar la publicación en 1994 de su segundo álbum de conciertos, Cohen Live, derivado de sus dos últimas giras. Un año más tarde llegó otro álbum de homenaje, Tower of Song, con canciones de Cohen interpretadas por Billy Joel, Willie Nelson y otros.

En medio de toda esta nueva actividad en torno a sus escritos y composiciones, Cohen se embarcó en una nueva etapa de su vida. Las preocupaciones religiosas nunca estuvieron demasiado lejos de su pensamiento y su trabajo, incluso cuando se hacía un nombre escribiendo canciones sobre el amor, y se había centrado aún más en este aspecto de la vida desde Various Positions. Pasó un tiempo en el Mt. Baldy Zen Center, un retiro budista en California, y finalmente se convirtió en residente a tiempo completo, y en monje budista a finales de los 90. Cuando reapareció en 1999, Cohen tenía entre manos muchas docenas de nuevas composiciones, tanto canciones como poemas. Sus nuevas colaboraciones fueron con la cantante/compositora/música Sharon Robinson, que también acabó produciendo el álbum resultante, Ten New Songs (2001) — también surgió durante este periodo un lanzamiento llamado Field Commander Cohen: Tour of 1979, compuesto por grabaciones en directo de su gira 22 años antes.

En 2004, el año en que cumplió 70 años, Cohen publicó uno de los álbumes más polémicos de su carrera, Dear Heather. Revelaba su voz de nuevo, en esta fase de su carrera, como un barítono profundo más limitado en su rango que en cualquier grabación anterior, pero superaba este cambio en el timbre vocal afrontándolo de frente, tal y como Cohen había hecho con su canto a lo largo de su carrera. También contenía una serie de canciones para las que Cohen escribió la música pero no la letra, un decidido cambio de ritmo para un hombre que había empezado como poeta. Y era el disco más personal que Cohen había publicado nunca. Su regreso a la grabación fue uno de los aspectos más positivos de la reanudación de las actividades musicales de Cohen. En otro orden de cosas, en 2005 presentó una demanda contra su gestor de negocios de toda la vida y su asesor financiero por el supuesto robo de más de cinco millones de dólares, al menos una parte de los cuales tuvo lugar durante sus años en el retiro budista.

Cinco décadas después de que emergiera como figura literaria pública y luego como intérprete, Cohen seguía siendo una de las figuras musicales más convincentes y enigmáticas de su época, y uno de los pocos de esa época que imponía tanto respeto y atención, y probablemente un público tan grande, en el siglo XXI como lo hizo en los años 60. Como cualquier otro superviviente de esa década, Cohen se aferró a su público original y lo vio crecer a través de las generaciones, en consonancia con un cuerpo musical verdaderamente intemporal y sin edad. En 2006, su perdurable influencia pareció reconocerse en el estreno por parte de Lions Gate Films de Leonard Cohen: I’m Your Man, el concierto-retrato del director Lian Lunson sobre la obra y la carrera de Cohen. En 2009 se publicó un set de actuaciones, Live in London. En 2010, se publicó el paquete combinado de vídeo y audio Songs from the Road, que documenta su gira mundial de 2008 (que en realidad duró hasta finales de 2010), revisando canciones de cada parte de su carrera. La gira abarcó 84 fechas y vendió más de 700.000 entradas en todo el mundo.

Cohen no descansó mucho, sin embargo: a principios de 2011 comenzó a elaborar lo que sería Old Ideas, su primer álbum de material nuevo en siete años. Las sesiones tuvieron lugar con los productores Ed Sanders (reconocido poeta y líder de los Fugs), Patrick Leonard, el saxofonista de Cohen, Dino Soldo, y su pareja, la cantante y compositora Anjani Thomas. Old Ideas contenía diez nuevas canciones que trataban de la espiritualidad, la mortalidad, la sexualidad, la pérdida y la aceptación, similares en sonido y textura a Dear Heather. Los temas «Lullaby» y «Darkness» fueron básicos en la gira mundial, mientras que el corte «Show Me the Place» fue prelanzado a finales de 2011. Old Ideas se publicó a finales de enero de 2012. Fue un tremendo éxito, debutando dentro del Top 5 en Estados Unidos y Reino Unido, además de alcanzar el número uno en Canadá. El éxito de Cohen en Europa fue más impresionante; Old Ideas alcanzó el número uno en casi diez países.

Después de otra gira mundial que le reportó elogios universales, Cohen, de forma poco habitual, regresó rápidamente al estudio con el productor (y coguionista) Patrick Leonard, saliendo con nueve nuevas canciones, al menos una de las cuales – «Born in Chains»- tenía orígenes que se remontaban a 40 años atrás. Popular Problems se publicó en septiembre de 2014 con críticas positivas y éxito en las listas de éxitos. (Al igual que su predecesor, alcanzó el número uno en toda Europa, así como en Canadá). Cohen siguió haciendo giras internacionales con un vigor impresionante, y en diciembre de 2014 publicó Live in Dublin, su tercer álbum en directo desde que volvió a la carretera. El álbum había sido grabado en septiembre de 2013, durante un concierto en el O2 Arena de Dublín, y un lanzamiento en vídeo de alta definición apareció junto con la edición de audio. Otro documento de concierto, Can’t Forget: A Souvenir of the Grand Tour, apareció en mayo de 2015, con el álbum extraído de las tomas en directo, así como de los ensayos previos al concierto en las pruebas de sonido. Cohen volvió a trabajar en nuevo material aunque su salud estaba en declive. El 21 de septiembre de 2016, fecha de su 82º cumpleaños, apareció en Internet «You Want It Darker», la inquietante canción que da título a un nuevo álbum de estudio con temática de mortalidad. El álbum completo, producido por su hijo Adam, se publicó el 21 de octubre. El disco fue su despedida; Cohen falleció menos de tres semanas después, el 7 de noviembre de 2016. Otro álbum extraído de las últimas sesiones de grabación de Cohen, Thanks for the Dance, apareció en noviembre de 2019.