En una tarde despejada en las estribaciones de los Andes, Eliana Martínez despegó hacia la selva amazónica en un Cessna 172K monomotor desde una pista de aterrizaje cercana a la capital colombiana, Bogotá. Junto a ella, en el minúsculo compartimento de cuatro plazas, iban Roberto Franco, experto colombiano en indígenas amazónicos, Cristóbal von Rothkirch, fotógrafo colombiano, y un veterano piloto. Martínez y Franco llevaban un gran mapa topográfico del Parque Nacional del Río Puré, 2,47 millones de hectáreas de densa selva entrecruzada por ríos y arroyos fangosos y habitada por jaguares y pecaríes salvajes, y, según creían, por varios grupos aislados de indios. «No teníamos muchas expectativas de encontrar nada», me dijo Martínez, de 44 años, mientras los truenos retumbaban en la selva. Un diluvio comenzó a golpear el techo de hojalata de la sede del Parque Nacional Amacayacu, junto al río Amazonas, donde ahora ejerce de administradora. «Era como buscar la aguja en el pajar»
De esta historia
Martínez y Franco se habían embarcado ese día en una misión de rescate. Durante décadas, aventureros y cazadores habían proporcionado informes tentadores de que una «tribu no contactada» se escondía en la selva tropical entre los ríos Caquetá y Putumayo, en el corazón del Amazonas colombiano. Colombia había creado el Parque Nacional del Río Puré en 2002, en parte para salvaguardar a estos indígenas, pero como se desconocía su paradero exacto, la protección que el gobierno podía ofrecer era estrictamente teórica. Los mineros de oro, los madereros, los colonos, los narcotraficantes y las guerrillas marxistas habían invadido impunemente el territorio, poniendo en peligro a cualquiera que habitara la selva. Ahora, tras dos años de preparación, Martínez y Franco se aventuraron en los cielos para confirmar la existencia de la tribu y determinar su ubicación exacta. «No se puede proteger su territorio si no se sabe dónde está», dijo Martínez, una mujer intensa con finas líneas alrededor de los ojos y una larga melena negra recogida en una coleta.
Descendiendo de los Andes, el equipo llegó al perímetro occidental del parque tras cuatro horas y voló a baja altura sobre la selva primaria. Marcaron una serie de puntos de GPS que marcaban probables zonas habitadas por los indios. La mayoría de ellos estaban situados en las cabeceras de los afluentes del Caquetá y el Putumayo, que fluyen hacia el norte y el sur, respectivamente, del parque. «Era sólo verde, verde, verde. No se veía ningún claro», recuerda. Habían recorrido 13 puntos sin éxito, cuando, cerca de una quebrada llamada Río Bernardo, Franco gritó una sola palabra: «¡Maloca!»
Martínez se inclinó sobre Franco.
«¿Dónde? ¿Dónde? ¿Dónde? gritó emocionada.
Directamente abajo, Franco señaló una casa larga tradicional, construida con hojas de palma y abierta por un extremo, que se alzaba en un claro en lo profundo de la selva. Alrededor de la casa había parcelas de plátanos y palmeras de melocotón, un árbol de tronco fino que produce una fruta nutritiva. La inmensa selva parecía presionar esta isla de habitación humana, acentuando su soledad. El piloto bajó el Cessna hasta varios cientos de metros por encima de la maloca con la esperanza de ver a sus ocupantes. Pero no se veía a nadie. «Dimos dos vueltas y luego despegamos para no molestarlos», cuenta Martínez. «Volvimos a tierra muy contentos»
De vuelta a Bogotá, el equipo empleó tecnología digital avanzada para mejorar las fotos de la maloca. Fue entonces cuando obtuvieron una prueba irrefutable de lo que habían estado buscando. Cerca de la maloca, mirando hacia el avión, había una mujer indígena vestida con un pañuelo, con la cara y la parte superior del cuerpo embadurnados de pintura.
Franco y Martínez creen que la maloca que vieron, junto con otras cuatro que descubrieron al día siguiente, pertenecen a dos grupos indígenas, los Yuri y los Passé, tal vez las últimas tribus aisladas de la Amazonia colombiana. A menudo descritos, de forma engañosa, como «indios no contactados», estos grupos, de hecho, se retiraron de los principales ríos y se adentraron en la selva en pleno auge del caucho en Sudamérica hace un siglo. Huían de las masacres, la esclavitud y las infecciones contra las que sus cuerpos no tenían defensas. Durante el último siglo, han vivido con conciencia -y miedo- del mundo exterior, dicen los antropólogos, y han optado por evitar el contacto. Vestigios de la Edad de Piedra en el siglo XXI, estos pueblos son un recordatorio vivo de la resistencia -y la fragilidad- de las culturas antiguas frente a los ataques del desarrollo.
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Durante décadas, los gobiernos de las naciones amazónicas mostraron poco interés en proteger a estos grupos; a menudo los consideraban restos indeseados del atraso. En los años 60 y 70, Brasil intentó, sin éxito, asimilar, pacificar y reubicar a los indios que se interponían en la explotación comercial de la Amazonia. Finalmente, en 1987, creó el Departamento de Indios Aislados dentro de la FUNAI (Fundação Nacional do Índio), la agencia india de Brasil. El visionario director del departamento, Sydney Possuelo, consiguió la creación de una extensión de selva amazónica del tamaño del estado de Maine, denominada Tierra Indígena del Valle del Javari, que quedaría sellada a los forasteros a perpetuidad. En 2002, Possuelo dirigió una expedición de tres meses en piragua y a pie para comprobar la presencia en la reserva de los flecheiros, conocidos por repeler a los intrusos con una lluvia de flechas con punta de curare. El periodista estadounidense Scott Wallace hizo una crónica de la expedición en su libro de 2011, The Unconquered, que atrajo la atención internacional sobre los esfuerzos de Possuelo. En la actualidad, la reserva de Javari, según el coordinador regional de la FUNAI, Fabricio Amorim, alberga «la mayor concentración de grupos aislados de la Amazonia y del mundo».
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