Las picaduras de los No See Ums

Mi primer contacto con los No See Ums norteamericanos fue en 1996. Como novato en esto de los mosquitos picadores, moscas de la arena y otros nombres por los que se conoce a estos diminutos insectos picadores, dormí en un barco abierto bajo las estrellas.
Por la mañana tenía un dolor insoportable y mi piel picaba como el fuego. Conté cuarenta y tres picaduras de ums no see en mi pie izquierdo y dejé de tratar de evaluar el número después de eso. El picor continuó durante días en todas las zonas en las que mi manta no me había protegido esa noche. Mis pies estaban hinchados. Me sentía somnoliento y estoy seguro de que tenía una ligera fiebre. Fue un mal comienzo de mis vacaciones.
Mi mente médica se interesó por saber qué había causado esta reacción. Después de todo, los «no see ums» son pequeños, a menudo demasiado pequeños para ser vistos. Mi experiencia me pareció desproporcionada.
La investigación ha demostrado que la reacción que tenemos a las picaduras de los no see um se debe a las proteínas de su saliva. La mayoría de las reacciones alérgicas implican que nuestro sistema inmunitario reacciona y ataca a las proteínas invasoras. Las alergias al polen y a los alimentos suelen estar provocadas por proteínas. Los no see ums no son diferentes. Cuando la hembra nos pica buscando sangre para alimentar sus huevos, su saliva entra en la picadura para aumentar el flujo. Esto crea una reacción alérgica local en la que nuestro sistema inmunitario desencadena una respuesta de una inmunoglobulina, la IgE, para contrarrestar la proteína invasora.
La IgE puede hacer que nuestros mastocitos naturales en los tejidos que rodean la reacción liberen una cascada de sustancias químicas. Entre ellas se encuentran la histamina, las prostaglandinas inflamatorias y los compuestos de señalización inmunitaria denominados citoquinas, que intensifican la respuesta inflamatoria. Estas sustancias químicas son muy irritantes y provocan el picor, la hinchazón y la pérdida de líquido asociados a las picaduras de los no see ums.
Además, las picaduras pueden infectarse si no se lavan bien.
Una sola picadura ya es suficiente. Sin embargo, los no see ums se ven a menudo como enjambres oscuros donde su hábitat favorece la cría. Cualquier humedal, pantano, agua, bosque, estanque, arroyo, playa, puede ser el hogar de miles. Los mosquitos son especialmente activos al amanecer y al atardecer, cuando el tiempo se calienta. El visitante incauto, que expone su piel sin protección, puede recibir múltiples picaduras en minutos. Las hembras también darán múltiples picaduras buscando nuestra sangre.
La protección para nosotros y especialmente para nuestros hijos es esencial. Los pantalones largos, las camisas de manga larga, los sombreros, incluso las redes de cabeza especializadas en no ver ums y la combinación de cabeza y camisa todo en uno son la primera línea de defensa. Los repelentes de insectos son muy valiosos, aunque los efectos de los más potentes sobre nuestro cuerpo son motivo de preocupación. Los antihistamínicos pueden ayudar, pero sólo con el asesoramiento médico. No rehúya la ayuda médica si cree que la necesita, especialmente en el caso de los niños.
Después de mi experiencia en 1996, salgo al territorio de los «no see ums» con un conjunto completo de ropa y un arsenal de primeros auxilios.