Durante los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX, el movimiento antialcohólico luchó por reducir el consumo de alcohol. El movimiento comenzó en la década de 1820, arraigado en las iglesias protestantes, liderado por el clero y destacados laicos, e impulsado por mujeres voluntarias. El número de mujeres involucradas en la templanza fue mayor que el de cualquier otra causa en la historia de Estados Unidos hasta ese momento. La participación de las mujeres parecía natural, ya que el movimiento se centraba en el abuso del alcohol por parte de los hombres y en cómo éste perjudicaba a las mujeres y a los niños. Al principio, el Movimiento por la Templanza buscaba moderar el consumo de alcohol, y luego promover la resistencia a la tentación de beber. Más tarde, el objetivo se convirtió en la prohibición total de la venta de alcohol. Este cambio coincidió con una gran oleada de inmigrantes procedentes del sur, centro y este de Europa, y algunos defensores de la templanza se hicieron eco de las preocupaciones de los nativistas al objetar las culturas «húmedas» y las costumbres de consumo de los inmigrantes. Además, los defensores de la templanza consideraban que los salones urbanos albergaban una serie de comportamientos inmorales más allá de la embriaguez, como el juego, el adulterio, la prostitución, la blasfemia y la corrupción.
Las mujeres ascendieron a puestos de liderazgo con la fundación de la Woman’s Christian Temperance Union (WCTU) nacional en 1874. La templanza se conoció como la «Cruzada de la Mujer», y las mujeres organizaron manifestaciones pacíficas de oración en los negocios que servían alcohol. Estos métodos reflejaban la suave orientación moral que se esperaba de las mujeres de la época. Más tarde, el Movimiento por la Templanza cambió sus objetivos y tácticas, y se convirtió en una poderosa fuerza política que pretendía prohibir el alcohol por completo. Carrie (o Carry) Nation, una defensora radical de la templanza, ganó apoyo y notoriedad asaltando salones y utilizando un hacha para romper sus botellas de licor. En la década de 1890, la Liga Anti-Saloon se convirtió en un influyente grupo de presión a favor de la prohibición, utilizando métodos de las empresas y el gobierno en lugar de la iglesia. La Liga impulsó la aprobación de la Decimoctava Enmienda, o Prohibición, en 1920, que prohibió la producción y el consumo de alcohol en todo el país hasta 1933, cuando fue derogada por la Vigésima Primera Enmienda. Aunque el movimiento se alineó con la feminidad blanca privilegiada, muchas mujeres que participaron en el Movimiento por la Templanza también contribuyeron a otras formas de activismo social, como la abolición, el sufragio femenino y la igualdad de derechos para las mujeres y la gente de color.
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