Aunque Marte es conocido como un planeta rojo y helado en la actualidad, tiene todas las evidencias que podríamos pedir de un… pasado acuático, que duró aproximadamente los primeros 1.500 millones de años del Sistema Solar. ¿Podría haber sido parecido a la Tierra, incluso hasta el punto de haber tenido vida en él, durante el primer tercio de la historia de nuestro Sistema Solar?
Kevin M. Gill / flickr
Desde que la humanidad observa los cielos, nos ha fascinado la posibilidad de que otros mundos -muy parecidos a la Tierra- puedan contener organismos vivos. Mientras que nuestras visitas a la Luna nos enseñaron que es completamente estéril y deshabitada, otros mundos dentro de nuestro Sistema Solar siguen estando llenos de potencial. Venus podría tener vida en sus cimas de nubes. Europa y Encélado podrían tener vida en un océano subterráneo de agua líquida. Incluso los lagos de hidrocarburos líquidos de Titán ofrecen un lugar fascinante para buscar organismos vivos exóticos.
Pero, con mucho, la posibilidad más fascinante es el planeta rojo: Marte. Este primo de la Tierra, más pequeño, más frío y más lejano, tuvo con toda seguridad un pasado húmedo, en el que el agua líquida fluyó claramente por la superficie durante más de mil millones de años. Hay pruebas circunstanciales que apuntan a la posibilidad de que haya vida en Marte, no sólo en un pasado antiguo, sino que posiblemente todavía esté viva, y quizás ocasionalmente activa, incluso en la actualidad. Hay cinco posibilidades de vida en Marte. Esto es lo que sabemos hasta ahora.
Las curvas del arco iris sólo se producen en las etapas finales de la vida de un río que fluye lentamente, y ésta se encuentra… en Marte. Aunque muchos de los rasgos de Marte en forma de canal se originan en un pasado glacial, hay amplias pruebas de una historia de agua líquida en la superficie, como este lecho de río seco.
NASA / Mars Global Surveyor
Con la información que hemos obtenido de varios orbitadores, aterrizadores y rovers, hemos hecho una serie de fascinantes descubrimientos en Marte. Vemos lechos de ríos secos y pruebas de antiguos eventos glaciares en la superficie marciana. Encontramos pequeñas esferas de hematita en Marte, así como abundantes pruebas de rocas sedimentarias, que sólo se forman en la Tierra en entornos acuosos. Y hemos observado hielo sólido bajo la superficie, nieve e incluso agua superficial congelada en Marte en tiempo real.
Incluso hemos observado lo que probablemente sea agua superficial salobre fluyendo activamente por las paredes de varios cráteres, aunque ese resultado sigue siendo controvertido. Todos los ingredientes necesarios para la vida en la Tierra eran abundantes también en el Marte primitivo, incluyendo una gruesa atmósfera y agua líquida en su superficie. Aunque Marte ya no parece estar repleto de vida hoy en día, hay tres evidencias de que la vida pasada o incluso presente podría ser una posibilidad.
Las esferas de hematita (o «arándanos marcianos») según las imágenes del Mars Exploration Rover. Se trata de … una prueba casi segura de la existencia de agua líquida en Marte en el pasado, y posiblemente de vida en el pasado. Los científicos de la NASA deben estar seguros de que este lugar -y este planeta- no están contaminados por el mero hecho de nuestra observación. Hasta ahora, no hay pruebas seguras de vida marciana pasada o presente.
NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU
La primera prueba convincente provino de los instrumentos a bordo de los aterrizadores Viking de la NASA en 1976. Se llevaron a cabo tres experimentos de biología: un experimento de intercambio de gases, un experimento de liberación etiquetada y un experimento de liberación pirolítica, seguidos por un experimento de cromatografía de masas de gases. El experimento de liberación etiquetada dio un resultado positivo cuando se realizó en ambos módulos de aterrizaje Viking, pero sólo la primera vez que se realizó la prueba. Todos los demás experimentos resultaron negativos.
La segunda prueba llegó cuando se recuperó un fragmento de un meteorito marciano -Allan Hills 84001- el 27 de diciembre de 1984. Resulta que aproximadamente el 3% de todos los meteoritos que caen en la Tierra proceden de Marte, pero éste era especialmente grande: casi 2 kilogramos (más de 4 libras) de peso. Se formó originalmente en Marte hace unos 4.000 millones de años, y aterrizó en la Tierra hace sólo unos 13.000 años. Cuando observamos su interior en 1996, parece contener material que podría ser los restos de formas de vida orgánica fosilizada, aunque también podrían haber surgido de procesos inorgánicos.
Más recientemente, el rover Mars Curiosity detectó respiraderos de metano en Marte, que podrían haber sido … producidos orgánica o inorgánicamente. Si es orgánico, ¡el autor perderá una apuesta con el físico Robert Garisto!
NASA/JPL-Caltech/SAM-GSFC/Univ. de Michigan
Y, finalmente, la tercera prueba apareció con el último rover de la NASA en Marte: Curiosity. Al cambiar las estaciones en Marte, Curiosity detectó «eructos» de metano emitidos desde lugares subterráneos específicos, pero sólo al final del invierno marciano y con el inicio de la primavera. Esto es, de nuevo, una señal ambigua en el mejor de los casos, ya que los procesos inorgánicos, geoquímicos podrían ser estacionales y dar lugar a la liberación de metano, pero los procesos orgánicos, biológicos podrían causar esto también.
Cuando nos fijamos en el conjunto completo de pruebas – en todo lo que hemos aprendido acerca de Marte – hay cinco posibilidades para la historia de la vida en el Planeta Rojo. Podría ser un mundo eternamente estéril; podría ser un mundo en el que la vida prosperó durante un tiempo pero luego llegó a un callejón sin salida; podría tener vida existente en él hoy en día; podría haber sido sembrado por vida terrestre desde el principio; o podría tener sólo organismos basados en la Tierra que se abrieron camino allí desde los albores de la era espacial.
Aquí está lo que significaría cada posibilidad.
Marte, junto con su delgada atmósfera, como se fotografió desde el orbitador Viking. Tanto de lejos como… de cerca, no hay señales obvias y convincentes de vida pasada o presente en el planeta, aunque hay algunos puntos ambiguos que podrían favorecer o desfavorecer la vida.
NASA / Viking 1
1.) Marte nunca tuvo vida. A pesar de tener los mismos ingredientes en bruto que la Tierra primitiva y unas condiciones acuáticas similares, las circunstancias necesarias que permiten la formación de vida simplemente nunca se dieron en Marte. Todos los procesos geológicos y químicos que ocurren inorgánicamente siguieron ocurriendo, pero nada orgánico. Entonces, hace poco más de tres mil millones de años, la atmósfera de Marte fue despojada por el Sol, secando cualquier agua líquida de la superficie y conduciendo a la apariencia actual de Marte.
Esta es la postura más conservadora, y requeriría que las tres supuestas pruebas «positivas» tengan una resolución inorgánica o basada en la contaminación. Esto es eminentemente posible, y sigue siendo -en la mente de muchos- la suposición por defecto. Hasta que aparezca alguna prueba muy convincente que apunte sólidamente a la vida pasada o presente en Marte, esta seguirá siendo probablemente la hipótesis principal.
Los lagos congelados estacionales aparecen en todo Marte, mostrando evidencia de agua (no líquida) en la superficie. … Estas son sólo algunas de las muchas líneas de evidencia que apuntan a un pasado acuoso en Marte. Todavía no se ha determinado si el agua indica que hay vida o no.
ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
2.) Marte tuvo vida al principio, pero se extinguió. Este escenario, en muchos sentidos, es tan convincente como el anterior. Es muy fácil imaginar que un mundo con:
- una gruesa atmósfera similar a la de la Tierra primitiva,
- agua líquida y estable en su superficie,
- continentes con una rica diversidad geológica,
- volcanes,
- un campo magnético,
- un día de duración similar al nuestro,
- y temperaturas sólo ligeramente más frías que las de la Tierra en la actualidad,
podría dar lugar a la vida. Para muchos, es prácticamente imposible imaginar que estas condiciones -después de más de mil millones de años- no dieran lugar a la vida, teniendo en cuenta que la vida surgió en la Tierra no más que unos cientos de millones de años después de su formación.
Sin embargo, la pérdida de la atmósfera marciana tuvo un profundo efecto en el planeta, y podría haber provocado la extinción de toda la vida en Marte. Perforar la roca sedimentaria de Marte y buscar formas de vida fosilizadas, o incluso inclusiones ricas en carbono metamorfoseadas, podría revelar potencialmente las pruebas necesarias para validar este escenario.
Líneas de pendiente recurrentes, como ésta en la ladera orientada al sur de un cráter en el suelo de Melas … Chasma, no sólo se ha demostrado que crecen con el tiempo y luego se desvanecen a medida que el paisaje marciano las rellena de polvo, sino que se sabe que son causadas por el flujo de agua salobre y líquida. Tal vez, en esos flujos, se estén produciendo procesos de vida.
A.S. McEwen et al., Nature Geoscience 7, 53-58 (2014)
3.) Marte tuvo vida temprana, y aún persiste en una forma mayormente latente bajo la superficie. Esta es la visión más optimista, pero aún científicamente viable, de la vida en Marte. Tal vez la vida se afianzó en los primeros tiempos y, cuando Marte perdió su atmósfera, unos pocos extremófilos permanecieron en una especie de estado de congelación y animación suspendida. Cuando surgieron las condiciones adecuadas -quizá bajo tierra, donde ocasionalmente puede fluir agua líquida- esa vida se «despertó» y comenzó a realizar sus funciones biológicas críticas.
Si este es el caso, entonces todavía hay organismos que se encuentran bajo la superficie marciana, quizá en las arenas poco profundas a sólo unos metros o incluso a meros centímetros por debajo de nuestra nave espacial. Es probable que sólo se trate de vida unicelular, que quizá ni siquiera alcance la complejidad de una célula eucariota, pero la vida en cualquier otro mundo distinto de la Tierra seguiría siendo una revolución para la ciencia. El roverance de la NASA, que se lanzó con éxito el 30 de julio de 2020, recogerá muestras críticas del suelo para intentar probar este hipotético escenario.
4.) Marte no tuvo vida hasta que la Tierra la sembró, de forma natural. Hace 65 millones de años, un cuerpo muy grande y de rápido movimiento impactó contra la Tierra, creando el cráter Chixulub y pateando suficiente material para cubrir la Tierra en una nube de escombros, lo que llevó a la quinta gran extinción masiva en la historia de la Tierra. Y, al igual que muchos impactos masivos, este probablemente lanzó pequeños trozos de la Tierra al espacio, de la misma manera que los impactadores en la Luna o Marte envían meteoritos por todo el Sistema Solar, donde algunos de ellos acaban aterrizando en la Tierra.
Bueno, es probable que algunos impactos también vayan en sentido contrario: enviando material terrestre a otros mundos, incluido Marte. No parece razonable que el material de la corteza terrestre, rico en vida orgánica, no llegue a Marte en absoluto. En cambio, es eminentemente plausible que los organismos terrestres llegaran a Marte y comenzaran a reproducirse allí, prosperaran o no. Quizá algún día podamos conocer la historia completa de la vida en Marte y determinar si alguna de ellas tiene el mismo ancestro común del que desciende toda la vida terrestre existente. Es una posibilidad fascinante que no es fácil de descartar.
Los primeros aterrizadores verdaderamente exitosos, Viking 1 y 2, devolvieron datos e imágenes durante años, incluyendo … proporcionando una controvertida señal que podría haber indicado la presencia de vida en el planeta rojo.
La NASA y Roel van der Hoorn
5.) Nuestro moderno programa espacial extendió la vida terrestre a Marte. Y, por último, quizá Marte era realmente un planeta estéril y sin vida -al menos durante miles de millones de años- hasta los albores de la era espacial. Quizás los materiales transportados por el espacio que no estaban 100% descontaminados o esterilizados aterrizaron en la superficie marciana, trayendo consigo organismos terrestres modernos como polizones.
Es la última pesadilla de los astrobiólogos: que haya una fascinante historia de vida por descubrir en otro mundo, pero que lo contaminemos con nuestros propios organismos antes de conocer la verdadera historia de la vida en ese mundo. En el peor de los casos, podría darse el caso de que hubiera sobrevivido vida simple en Marte de origen marciano, pero que la vida terrestre llegara y la superara, llevándola a una rápida extinción. Este miedo tan real y saludable es la razón por la que frecuentemente somos tan conservadores, desde una perspectiva biológica, cuando exploramos otros planetas y mundos extraños.
SOPA Images/LightRocket vía Getty Images
Hay una enorme esperanza de que las actuales y futuras generaciones de rovers y orbitadores de Marte nos ayuden a descifrar finalmente si Marte -ya sea ahora o en algún momento de su pasado- ha albergado alguna vez vida. Si la respuesta a esta pregunta es afirmativa, entonces nos lleva a una importante pregunta de seguimiento: ¿está esa vida relacionada o es independiente de la vida en la Tierra? Es posible que la vida se haya originado en la Tierra y haya sembrado Marte con vida; es posible que la vida se haya originado en Marte y luego haya sembrado la Tierra; es incluso posible que la vida sea anterior tanto a la Tierra como a Marte, y que sus primeras formas se hayan establecido en ambos planetas.
Pero en este momento, no tenemos ninguna prueba abrumadora de que la vida haya existido alguna vez en Marte. Tenemos algunos indicios que podrían ser indicadores de vida pasada o presente allí, pero procesos totalmente inorgánicos podrían explicar todos y cada uno de esos resultados observados.
Como siempre, la única manera de averiguar la verdad es realizando más y mejor ciencia con instrumentos y técnicas superiores. Mientras el roverance de la NASA avanza en la recogida de diversas muestras de suelo, el siguiente paso será devolverlas a la Tierra para su análisis en el laboratorio. Si tenemos éxito en eso, podríamos saber con certeza, dentro de la próxima década, cuál de estas cinco posibilidades es más consistente con la verdad sobre Marte.
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