Laguerra más corta del mundo terminó menos de una hora después de empezar

Sayyid Khalid bin Barghash Al-Busaid llegó a ser sultán por un día. Un poco más que eso, en realidad-42 horas-más o menos 10 minutos cruciales.

Era agosto de 1896 en Zanzíbar, la isla de la costa de África Oriental que ahora forma parte de Tanzania, y el primo de Khalid, el sultán Hamad, había muerto repentinamente. Se extendió el rumor de que había sido envenenado, y Jalid estaba bajo una nube de sospechas. En Zanzíbar, según Geoffrey Owens, antropólogo de la Universidad Estatal de Wright, «había una larga historia de hermanos, tíos y primos que intentaban derrocarse unos a otros». Pero es probable que el joven príncipe estuviera más preocupado por el Imperio Británico, que amenazaba con declararle la guerra.

La Guerra Anglo-Zanzíbar, como se conoce el conflicto posterior, se compuso de una única batalla entre un imperio sobre el que nunca se ponía el sol y una nación insular de la mitad del tamaño de Rhode Island. Ha pasado a la historia como uno de los conflictos más desiguales de la historia, y sin duda el más corto. Pero debido a los turbios asuntos de las reglas de enfrentamiento, la inconsistencia de los informes y la extrema falta de relojes en la escena, es imposible decir cuánto duró realmente la «guerra más corta».

En aquella época, Zanzíbar era técnicamente su propio país, aunque los británicos habían establecido un protectorado en la región. La potencia colonial codiciaba la isla por su industria del clavo, que era la mayor del mundo en aquella época. La estructura de gobierno de Zanzíbar era de «doble jurisdicción», en la que la estructura legal británica funcionaba junto con el sultanato de Zanzíbar, producto a su vez de la anterior colonización de la isla por los árabes omaníes a principios del siglo XIX.

«Los británicos, en ese momento, quieren un perro faldero», dice Elisabeth McMahon, historiadora de la Universidad de Tulane especializada en África Oriental. «Quieren a alguien totalmente metido en el bolsillo»

Khalid no era esa persona. Los británicos habían tratado de acabar con la esclavitud en Zanzíbar, una agenda a la que el padre de Jalid, cuando era sultán, se había resistido notoriamente. Hamad se había mostrado más cooperativo con los intereses británicos, pero Jalid desafiaba abiertamente su autoridad. Ya había intentado hacerse con el trono, así que cuando se anunció abruptamente como sultán tras la muerte de Hamad, los británicos entraron en crisis. Se suponía que tenían que aprobar quién se convertía en sultán. El cónsul Basil Cave y el corpulento primer ministro Lloyd William Mathews reunieron su poder naval. Cave advirtió a Khalid que su declaración de soberanía constituía un acto de rebelión. Las cosas se agravaron rápidamente.

«¿Estamos autorizados, en caso de que todos los intentos de solución pacífica resulten inútiles?», escribió Cave al primer ministro británico, lord Salisbury, «a disparar contra el Palacio desde los hombres de guerra?»

Salisbury aseguró a Cave que contaba con el apoyo de la corona. Jalid, siempre desafiante, no tardó en exagerar. Un mensajero del palacio de Zanzíbar declaró a los británicos: «No tenemos intención de arriar nuestra bandera y no creemos que vayáis a abrir fuego contra nosotros». Vaya. En una cortante respuesta británica, Cave respondió: «No queremos abrir fuego, pero a menos que hagan lo que se les dice, lo haremos sin duda». Lo que ocurrió a continuación fue -técnicamente, al menos- una guerra.

Preguntado por la definición de guerra, Michael Rainsborough, director del Departamento de Estudios de Guerra del King’s College de Londres, recurre a los escritos del general prusiano y teórico de la guerra Carl von Clausewitz. En su tratado Vom Kriege (Sobre la guerra), von Clausewitz la definió como «un acto de violencia destinado a cumplir nuestra voluntad». Su otra máxima, quizá más popular, es que «la guerra es la continuación de la política por cualquier otro medio». Las guerras pueden constituir muchos tipos de conflictos -surrecciones, guerras por delegación, revoluciones, guerras civiles, etc.- y sus comienzos y finales pueden ser oscuros. Pueden comenzar sin declaración, y pueden terminar sin rendición.

«No se define por su duración o extensión, ni está ligada a declaraciones formales de inicio y fin de las hostilidades», dice Rainsborough por correo electrónico. «La guerra puede ser una descarga instantánea de violencia o un conflicto que se extiende durante años, décadas o siglos». Los sucesos de Zanzíbar se parecen mucho más a lo primero.

A las 9:00 de la mañana del 27 de agosto, sin haber recibido respuesta del palacio, los barcos británicos se amontonaron en el puerto y descargaron instantáneamente la violencia sobre Khalid. El resultado nunca estuvo en duda.

«La ciudad de Zanzíbar está justo en el agua, y el palacio del sultán en la ciudad está directamente en el paseo marítimo», dice McMahon. «Cuando Jalid se encierra en el palacio, es fácil que los británicos lleven sus barcos hasta allí y disparen contra el palacio».

El yate real se hundió casi inmediatamente y se posó en el suelo del puerto, con sus mástiles sobresaliendo del agua como periscopios. Los morteros y las piedras del palacio se elevaron en el aire y volvieron a caer a tierra, desmontados.

En cuestión de minutos, unos 500 soldados y civiles de Zanzíbar murieron o resultaron heridos. Sólo un marinero británico resultó herido. Sin embargo, no se sabe con certeza cuántos minutos duró. Un informe del New York Times del día siguiente decía 50; dos meses después, el mismo periódico decía 30. El Libro Guinness de los Récords dice que fueron 45. Nadie lo sabe realmente. (Las siguientes guerras más cortas -como la «Guerra del Fútbol» de 1969 entre El Salvador y Honduras, y la Guerra de los Seis Días de 1967- duraron al menos la mayor parte de una semana.)

El bombardeo británico fue definitivamente inferior a una hora, pero los cronistas de guerra no llevaron la cuenta de todos los disparos efectuados ese día. Es imposible decir su duración exacta en ausencia de algo oficial o definitivo. Los estudiosos suelen citar que la guerra duró entre 38 y 45 minutos. Cualquier otra especificidad sería una cuestión de conjeturas.

«Bombardearon la torre del reloj, por lo que el gran indicador del tiempo en la ciudad no estaba disponible», dice McMahon. «La mayoría de la gente de la ciudad no tenía relojes, así que esa diferencia de siete minutos en la hora es difícil de decir».

El humo se disipó y el polvo se dispersó, y Khalid había huido, buscando refugio en el consulado alemán de la costa. El historiador militar Hew Strachan, de la Universidad de Oxford, señala que «un individuo no puede ir a la guerra. Es una actividad de grupo». A pesar de ello, los británicos pasaron el resto del día rastreando al príncipe -quizá desafiando aún más la duración de la propia guerra.

«La realidad es que bombardearon, y él huyó, y esto de la ‘guerra más corta de la historia’ probablemente duró todo el día», dice McMahon. «Puede que siga siendo la guerra más corta de la historia, pero probablemente fue algo que duró un día».

Los alemanes no entregaron a Jalid, pero aseguraron a Gran Bretaña que el príncipe infractor no volvería a tocar suelo británico (y, por tanto, zanzibariano, en aquella época). Khalid fue trasladado a Dar es Salaam, entonces parte del África Oriental alemana. Acabaría pisando suelo británico, ya que, tras un periodo de exilio, murió en la Mombasa británica en 1927. El sultanato apuntalado -bajo «gobernantes» más complacientes- continuó hasta que la isla obtuvo la independencia en la década de 1960, seguida de una fusión que dio lugar a la moderna Tanzania.

Por toda su brevedad y desequilibrio, la guerra anglo-zanzibarí podría recibir otros nombres -rebelión, insurgencia, masacre-, todos los cuales fueron. Resulta que estas categorías de conflicto se solapan. Esta guerra asimétrica fue también una guerra colonial, como fue un levantamiento, como fue un intento de golpe de estado. Se llame como se llame, fue breve.