La vitamina D se descubrió en 1920, culminando la larga búsqueda de una forma de curar el raquitismo, una dolorosa enfermedad ósea infantil. En una década, el enriquecimiento de los alimentos con vitamina D estaba en marcha, y el raquitismo se hizo raro en los Estados Unidos. Pero resolver el problema del raquitismo fue sólo el comienzo de la investigación sobre la vitamina D. Los resultados de la investigación sugieren que la vitamina D puede tener un papel en otros aspectos de la salud humana.
Rompiendo las viejas reglas
La vitamina D es una de las 13 vitaminas descubiertas a principios del siglo XX por los médicos que estudiaban las enfermedades por deficiencia nutricional. Desde entonces, los científicos han definido las vitaminas como sustancias químicas orgánicas (que contienen carbono) que deben obtenerse de fuentes dietéticas porque no son producidas por los tejidos del cuerpo. Las vitaminas desempeñan un papel crucial en el metabolismo de nuestro cuerpo, pero sólo se necesitan cantidades mínimas para cumplir esa función.
Aunque la vitamina D está firmemente consagrada como una de las cuatro vitaminas liposolubles, no es técnicamente una vitamina. Es cierto que es esencial para la salud y que sólo se necesitan cantidades minúsculas. Pero incumple las demás reglas de las vitaminas porque se produce en el cuerpo humano, está ausente de todos los alimentos naturales excepto el pescado y las yemas de huevo, e incluso cuando se obtiene de los alimentos, debe ser transformada por el cuerpo antes de que pueda hacer algún bien.
A medida que nuestros hábitos cambian, la mayoría de nosotros no puede confiar en que nuestro cuerpo produzca vitamina D a la antigua usanza. En su lugar, dependemos cada vez más de alimentos fortificados artificialmente y de píldoras para obtener este nutriente vital. Al cerrar el círculo en el mundo moderno, esta sustancia puede llegar a encajar en la definición técnica de vitamina.
¿Qué es la vitamina D?
La vitamina D no es una sustancia química, sino varias. El tipo natural se produce en la piel a partir de una forma de colesterol universalmente presente, el 7-dehidrocolesterol. La luz solar es la clave: su energía ultravioleta B (UVB) convierte el precursor en vitamina D3. En cambio, la mayoría de los suplementos dietéticos se fabrican exponiendo un esterol vegetal a la energía ultravioleta, produciendo así vitamina D2. Debido a que su función es casi idéntica, la D2 y la D3 se agrupan bajo el nombre de vitamina D – pero ninguna de ellas funcionará hasta que el cuerpo haga su magia (ver figura).
Cómo fabrica el cuerpo la vitamina D
La energía del sol convierte una sustancia química de la piel en vitamina D3, que es llevada al hígado y luego a los riñones para transformarla en vitamina D activa.
La primera parada es en el hígado, donde la vitamina D recoge moléculas adicionales de oxígeno e hidrógeno para convertirse en 25-hidroxivitamina D, o 25(OH)D. Esta es la sustancia química que los médicos suelen medir para diagnosticar las deficiencias de vitamina D. Pero aunque la 25(OH)D se utiliza para el diagnóstico, no puede funcionar hasta que viaja al riñón. Allí adquiere un último par de moléculas de oxígeno e hidrógeno para convertirse en 1,25 dihidroxivitamina D; los científicos conocen esta forma activa de la vitamina como 1,25(OH)2D, o calcitriol, pero para la gente de a pie el nombre de vitamina D es suficientemente preciso.
Cómo funciona
La función más conocida de la vitamina D es mantener los huesos sanos aumentando la absorción intestinal de calcio. Sin suficiente vitamina D, el cuerpo sólo puede absorber entre el 10% y el 15% del calcio de la dieta, pero una absorción del 30% al 40% es la norma cuando las reservas de vitamina son normales. La falta de vitamina D en los niños provoca raquitismo; en los adultos, osteomalacia. Ambas enfermedades óseas son ahora raras en Estados Unidos, pero hay otra que está en aumento: la osteoporosis, la enfermedad del «hueso delgado» que provoca fracturas y deformidades de la columna vertebral.
Los niveles bajos de vitamina D conducen a reservas bajas de calcio en los huesos, lo que aumenta el riesgo de fracturas. Si la vitamina D no hiciera más que proteger los huesos, seguiría siendo esencial. Pero los investigadores han empezado a acumular pruebas de que puede hacer mucho más. De hecho, muchos de los tejidos del cuerpo contienen receptores de vitamina D, proteínas que se unen a la vitamina D. En los intestinos, los receptores captan la vitamina D, permitiendo una absorción eficaz del calcio. Pero también hay receptores similares en muchos otros órganos, desde la próstata hasta el corazón, los vasos sanguíneos, los músculos y las glándulas endocrinas. Y los trabajos en curso sugieren que ocurren cosas buenas cuando la vitamina D se une a estos receptores. El requisito principal es tener suficiente vitamina D, pero muchos estadounidenses no la tienen.
Deficiencias de vitamina D
Las deficiencias de vitamina D eran raras cuando la mayoría de los hombres se arremangaban para trabajar en los campos soleados. Pero a medida que el trabajo se trasladó de las granjas a las oficinas, eso cambió. Dado que la pigmentación puede reducir la producción de vitamina D en la piel en más de un 90%, las poblaciones no blancas corren un riesgo especial. Las deficiencias también son comunes en pacientes con trastornos intestinales que limitan la absorción de grasas y en aquellos con enfermedades renales o hepáticas que reducen la conversión de la vitamina D en su forma activa, el calcitriol (1,25(OH)2D). Además, ciertos medicamentos reducen la disponibilidad o la actividad de la vitamina D. E incluso en personas sanas, el avance de la edad está relacionado con un mayor riesgo de deficiencia de vitamina D.
Aunque los estándares varían, la mayoría de los expertos coinciden en que los niveles de 25(OH)D por debajo de 20 ng/ml (nanogramos por mililitro) reflejan una clara insuficiencia de vitamina D, mientras que los niveles entre 20 y 30 ng/ml están en el límite.
Una serie de factores pueden influir. La exposición limitada a la luz solar encabeza la lista. Excepto durante los cortos meses de verano, las personas que viven en latitudes superiores a 37 grados al norte o inferiores a 37 grados al sur del ecuador no reciben suficiente energía UVB del sol para producir toda la vitamina D que necesitan. Lo mismo ocurre con las personas que pasan la mayor parte del tiempo en el interior y con las que evitamos el sol y utilizamos cremas solares para proteger nuestra piel de los efectos nocivos de la radiación ultravioleta (véase el recuadro siguiente). Es un ejemplo de una consecuencia imprevista de un comportamiento prudente, pero usted también puede disfrutar de la protección solar y de unos huesos fuertes tomando suplementos vitamínicos.
Protectores solares
Al igual que los políticos, los médicos a menudo tienen que hacer concesiones; cuando se trata de la luz solar, la mayoría de los políticos prometen cielos azules, mientras que la mayoría de los médicos resultan ser los tipos sombríos – o, al menos, los defensores de la protección solar.
La luz solar contiene dos formas de energía radiante, los rayos ultravioleta A (UVA) y los rayos ultravioleta B (UVB). Los UVB proporcionan la energía que la piel necesita para producir vitamina D, pero esa energía puede quemar la piel y aumentar el daño celular que conduce al cáncer. Los rayos UVA también contribuyen a dañar la piel y al envejecimiento prematuro.
Para protegerse, evite el sol del verano, especialmente entre las 10 de la mañana y las 2 de la tarde. Siempre que sea posible, lleve un sombrero de ala grande y una camisa de manga larga de color oscuro y pantalones largos cuando salga al sol.
Pero la ropa de verano suele ser ligera y expone mucha piel. Ahí es donde entra en juego un protector solar. Busque un producto con un FPS de al menos 15; las personas de piel clara harían bien en optar por 30 o más. Pero como los FPS sólo se aplican a los UVB, busca un protector solar de «amplio espectro» que también proteja contra los UVA; la mayoría contiene dióxido de titanio, óxido de zinc o avobenzona (también conocido como Parsol 1789). Sobre todo, aplique su protector solar temprano, a menudo y generosamente.
Estos muchos factores explican por qué las deficiencias de vitamina D son escandalosamente comunes en los Estados Unidos. Aunque los estándares varían, la mayoría de los expertos coinciden en que los niveles de 25(OH)D por debajo de 20 ng/ml (nanogramos por mililitro) reflejan una clara insuficiencia de vitamina D, mientras que los niveles entre 20 y 30 ng/ml están en el límite. Utilizando criterios similares, los investigadores estadounidenses han notificado deficiencias en el 42% de las mujeres afroamericanas de entre 15 y 49 años, en el 41% de los pacientes no hospitalizados de entre 49 y 83 años, y en hasta el 57% de los pacientes hospitalizados. Y los niveles bajos de vitamina D son comunes incluso en adultos jóvenes aparentemente sanos; en un estudio, más de un tercio de las personas de entre 18 y 29 años tenían deficiencias.
Los números nunca pueden contar toda la historia, pero en este caso, las «deficiencias de D» se suman a una amplia gama de problemas de salud.
Osteoporosis y fracturas
Es una paradoja: la salud del esqueleto es la contribución más conocida de la vitamina D, pero también se ha convertido en la más controvertida. Aunque los médicos coinciden en que la deficiencia de vitamina D aumenta el riesgo de osteoporosis y fracturas, no se ponen de acuerdo sobre los beneficios y la dosis óptima de los suplementos.
Sin suficiente vitamina D, los intestinos no pueden absorber el calcio de forma eficiente. Pero como el calcio en sangre es fundamental para la función neuromuscular y cardíaca, el cuerpo no permite que los niveles desciendan. En su lugar, emite la hormona paratiroidea, que moviliza el calcio de los huesos. Los niveles de calcio en sangre se mantienen normales, por lo que el corazón y los nervios siguen funcionando bien. Pero sus huesos se llevan la peor parte: a medida que la densidad del calcio óseo desciende, los huesos se debilitan y son propensos a las fracturas.
La mayoría de los estudios demuestran que la falta de vitamina D aumenta el riesgo de osteoporosis y la probabilidad de sufrir fracturas de cadera y otras no vertebrales. Pero existe un considerable desacuerdo sobre la medida en que los suplementos reducen el riesgo de fracturas. Algunos estudios incluyen sólo a mujeres, otros a hombres y mujeres; algunos incluyen sólo a sujetos frágiles, ancianos o institucionalizados, otros a personas físicamente activas; algunos utilizan sólo vitamina D, otros una combinación de D y dosis variables de calcio; y algunos administran 400 unidades internacionales (UI) de vitamina D al día, otros hasta 800 UI al día.
Cáncer de próstata
Algunos hombres descartan erróneamente la osteoporosis como una preocupación de las mujeres, pero ninguno deja de reconocer la importancia del cáncer de próstata.
La vitamina D tiene un papel importante en la regulación del crecimiento celular. Los experimentos de laboratorio sugieren que ayuda a prevenir la multiplicación celular desenfrenada que caracteriza al cáncer reduciendo la división celular, restringiendo el suministro de sangre al tumor (angiogénesis), aumentando la muerte de las células cancerosas (apoptosis) y limitando la propagación de las células cancerosas (metástasis). Al igual que muchos tejidos humanos, la próstata tiene un abundante suministro de receptores de vitamina D. Y, al igual que otros tejidos, también contiene enzimas que convierten la 25(OH)D biológicamente inactiva en la forma activa de la vitamina, la 1,25(OH)2D. Estas enzimas son mucho más activas en las células normales de la próstata que en las células del cáncer de próstata.
¿Los resultados de estos experimentos se traducen en efectos clínicamente importantes? Posiblemente.
En 1998, el Estudio de Seguimiento de Profesionales de la Salud de Harvard de 47.781 hombres informó de que un alto consumo de suplementos de calcio se asociaba con un mayor riesgo de cáncer de próstata avanzado. El riesgo era mayor en los hombres que tomaban más de 2.000 mg de calcio al día a través de una combinación de suplementos y alimentos. Desde entonces, otros estudios han confirmado la relación entre niveles muy altos de consumo de calcio y un mayor riesgo, pero han exonerado el consumo de calcio en la dieta. Los científicos de Harvard especulan con que el problema no es el calcio en sí, sino la relativa falta de vitamina D activa.
Otros tumores malignos
El riesgo de cáncer de colon, de mama y de otros tumores malignos parece aumentar en las poblaciones de latitudes alejadas del ecuador. La exposición al sol y los niveles de vitamina D pueden ser parte de la explicación. Un reciente ensayo clínico que analizó un suplemento diario de 1.000 UI de vitamina D no mostró una disminución del riesgo de cáncer, pero sí se asoció a una disminución del riesgo de muerte por cáncer.
Es una razón más para tener esperanzas sobre la vitamina D, y una razón más para pedir investigaciones adicionales.
«D» cantidad correcta
Hasta 1997, la cantidad dietética recomendada (RDA) de vitamina D era de 200 UI para todos los adultos. Ante la creciente evidencia de deficiencias de vitamina D en los estadounidenses, la CDR para las personas de 51 a 70 años se aumentó a 400 UI, y a 600 UI para los mayores de 70 años.
¿Es mejor más? Nuevas investigaciones sugieren que sí, y muchas autoridades recomiendan 800 o incluso 1.000 UI al día. Sin embargo, recuerde que puede obtener demasiado de algo bueno. Al igual que las demás vitaminas liposolubles, la vitamina D se almacena en el tejido adiposo del cuerpo. Esto significa que el cuerpo puede movilizar sus propias reservas si su ingesta diaria flaquea temporalmente, pero también significa que las dosis excesivas de vitamina D pueden acumularse hasta alcanzar niveles tóxicos. En esos extremos, la vitamina D puede elevar el calcio en la sangre a niveles que pueden causar somnolencia, estreñimiento e incluso la muerte. Pero se necesita una sobredosis masiva para producir toxicidad, y las dosis de hasta 2.000 UI al día se consideran seguras.
Entregando D
Puedes producir tu vitamina D a la antigua usanza, exponiendo tu piel a la radiación UVB de la luz solar. No hace falta mucho, pero las personas que viven al norte de la línea de 37 grados de latitud -más o menos la línea imaginaria entre Filadelfia y San Francisco- no pueden obtener suficiente UVB en invierno para conseguirlo. Y a muchos otros les resulta demasiado fácil sufrir una sobredosis de UVB, lo que aumenta el riesgo de melanomas malignos y otros cánceres de piel, así como de arrugas y envejecimiento prematuro de la piel. En definitiva, la mayoría de los médicos recomiendan evitar la luz solar (ver recuadro) y obtener vitamina D por vía oral.
La dieta puede ayudar, pero es muy difícil acercarse a los nuevos objetivos sólo con la alimentación. El pescado y el marisco proporcionan vitamina D natural (el pescado azul es el mejor), pero tendrá que comer unas 5 onzas de salmón, 7 onzas de fletán, 30 onzas de bacalao o casi dos latas de 8 onzas de atún para obtener sólo 400 UI. Una yema de huevo le proporcionará unas 20 UI, pero como también contiene casi la cuota diaria de colesterol, no puede utilizar los huevos para llenar su depósito de D. Otros alimentos tienen incluso menos D, por lo que los fabricantes enriquecen la leche, algunos yogures, algunos zumos de naranja y muchos cereales con vitamina D. En general, una ración le proporcionará unas 100 UI; eso significa beber un cuarto de leche enriquecida para obtener 400 UI.
La mayoría de las personas necesitan suplementos para obtener la vitamina D que necesitan. Es el principal beneficio de un multivitamínico diario; la mayoría proporciona 400 UI. Recuerda leer bien las etiquetas para no tomar ni poca ni mucha. Y aunque el aceite de hígado de bacalao es rico en vitamina D, tiene demasiada vitamina A para su uso habitual.
Nueva luz sobre la vitamina del sol
Antes era sencillo: basta con broncearse de forma «saludable» para que el cuerpo produzca toda la vitamina D que necesita. Los trabajos de oficina y los protectores solares han cambiado todo eso, justo cuando la investigación está subrayando la importancia de la vitamina D y sugiriendo su posible papel en la prevención de muchos problemas de salud. Eso hace que la vitamina D sea un dilema de la vida moderna que tiene una solución moderna: comer pescado y beber un poco de leche fortificada baja en grasa, junto con dosis juiciosas de suplementos de vitamina D.
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