La vergüenza oculta de Latourell

Las escenas a lo largo del arroyo Latourell son hermosas e icónicas, y la mayoría de los visitantes simplemente aceptan que este lugar estará protegido para siempre para el público. Sin embargo, los excursionistas experimentados notan algo diferente en este sendero, el más occidental de las cascadas de la Garganta del Columbia: no es prístino, al menos no de la forma en que lo son otros arroyos de la Garganta. A pesar del bello entorno, los grandes árboles, las flores silvestres y las cascadas, algo en este arroyo parece degradado.

Cuando se cruza la rústica pasarela en la estruendosa base de las cataratas Latourell, a menudo hay un claro olor a algas en el aire. Una mirada más cercana al arroyo revela no sólo algas en las rocas, sino también depósitos minerales costrosos que también sugieren una calidad de agua degradada en este hermoso arroyo, y que ayudarían a explicar las floraciones de algas.

Esta vista en primer plano (abajo) es una mirada detallada a la esquina inferior derecha de la imagen anterior de las cataratas Latourell. La vista en primer plano revela depósitos minerales blancos y manchas de algas de color amarillo en varias rocas y cantos rodados. Esta vista también muestra depósitos de limo fino (áreas marrones en la parte inferior derecha) que sugieren algún tipo de alteración importante en la cuenca.

¿Por qué es esto? ¿Qué hay detrás de los problemas de calidad del agua en este arroyo que, por lo demás, está intacto?

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Río arriba de las cascadas y las multitudes de visitantes a lo largo de la sección del cañón inferior del arroyo Latourell, se revela una explicación para la calidad degradada del agua. Aunque pocos visitantes del tramo inferior del arroyo se lo imaginan, la cabecera del Latourell Creek es de propiedad privada, con varias casas y mucha tala de árboles a lo largo del arroyo.

Asombrosamente, más de tres cuartas partes de la cuenca del Latourell Creek se encuentran fuera de la protección de los parques públicos y de la Columbia River Gorge National Scenic Area (CRGNSA).

Aunque las casas privadas son en parte responsables de los nutrientes que alimentan las algas y dejan depósitos minerales en el arroyo Latourell (procedentes de los productos químicos del césped, las fosas sépticas y otras fuentes), la agresiva tala de tierras privadas en la parte superior de la cuenca es el mayor riesgo para la calidad del arroyo.

El impacto ambiental de la tala en la cabecera es dolorosamente obvio, con las laderas del cañón cosechadas imprudentemente en los desmontes. Esta es una forma desacreditada y anticuada de gestión de la madera que no debería practicarse en ningún lugar, y mucho menos en un arroyo de este calibre que desemboca en un Área Escénica Nacional.

Las fotos de las talas que se muestran aquí fueron tomadas en el verano de 2010, con la mayoría de estas talas de apenas un par de años de antigüedad. En esta vista (abajo), también se puede ver un desmonte más antiguo en la ladera del otro lado del cañón, que está empezando a recuperarse con una capa de crecimiento verde claro. La mayoría de estos bosques han sido cortados varias veces, con ciclos de crecimiento cada vez más cortos entre las cosechas, gracias a un creciente valor de mercado para la madera marginal.

En esta vista (abajo) los caminos de arrastre en bruto en la parte inferior derecha drenan directamente en el arroyo Latourell, que fluye a lo largo de la línea de árboles, en el borde de la tala. La erosión de las laderas desnudas y de los caminos de arrastre es la responsable de los sedimentos más finos (barro) que se ven abajo, en las secciones protegidas del arroyo Latourell. Estos sedimentos no sólo estropean el fondo del arroyo, sino que también introducen minerales a un ritmo que promueve el crecimiento de las algas, que a su vez, también pueden dañar la salud del arroyo.

Tal vez, la ley de Oregón sigue permitiendo la cosecha de madera utilizando el método de corte limpio, y las pocas protecciones ambientales que existen para la protección de los arroyos en las tierras madereras privadas son poca compensación por los efectos de la tala de árboles.

La trágica realidad es que en Oregón, el lobby maderero sigue siendo el rey. Veinte años de publicidad ininterrumpida de relaciones públicas (iniciada durante la crisis de los búhos manchados a principios de los 90) por parte de Big Timber han sido sorprendentemente eficaces para mantener al público en gran medida desinformado sobre lo que realmente está sucediendo en los bosques privados.

En esta vista (abajo) de la parte superior del arroyo Latourell, el propietario privado ha dejado la cantidad mínima de «amortiguación» ribereña requerida por la ley de Oregón. Los árboles de esta foto están a menos de tres metros de la orilla del arroyo Latourell, y la mayor parte de lo que se ve está creciendo en la orilla opuesta a la tala. Está claro que esta práctica amenaza con una grave erosión y con que los sedimentos de la zona talada entren en el arroyo en una región en la que las precipitaciones pueden alcanzar las 100 pulgadas anuales.

Sin embargo, los desmontes amenazan algo más que los arroyos y la calidad del agua. En la década de 1990, el grupo de presión maderero de Oregón se vio obligado a aceptar límites en la tala por encima de las carreteras y las viviendas debido a una serie de deslizamientos catastróficos que se habían desencadenado en todo el estado a causa de esta práctica.

Sin embargo, existen pocos límites en la tala por debajo de las carreteras urbanizadas, y en el caso de los desmontes del cañón superior de Latourell, el impacto de la tala en las laderas por debajo de las carreteras locales es real. En la siguiente imagen, no sólo se han cortado imprudentemente grandes árboles de la ladera bajo la carretera, sino que los árboles y arbustos más pequeños que quedan han sido rociados con herbicida -un tratamiento rutinario tras la tala- y, por tanto, han matado lo que quedaba de los sistemas de raíces que ayudan a mantener la ladera. Como indica la imagen, ya hay deslizamientos activos a lo largo de esta ladera, lo que desencadena costes de reparación de la carretera que recaerán en el público para arreglar, no en el propietario de la tierra privada.

Esta foto (abajo) muestra la reparación del deslizamiento con más detalle: una sección de 200 pies de la carretera que ya ha sido rellenada y parcheada en repetidas ocasiones, y que ahora probablemente seguirá fallando gracias a una ladera que ha sido desestabilizada aún más por la tala agresiva.

¿Cuál es la solución?

Para gran parte de Oregón, el destino de la tala rasa es una cuestión abierta, con el lobby maderero hasta ahora exitoso en sus esfuerzos para evitar que la práctica sea prohibida. Es una pena y un triste comentario sobre la política de nuestro estado. Pero en el caso de Latourell Creek, hay otra opción.

Cuando los autores del Área Escénica Nacional del Río Columbia (CRNSA) elaboraron los mapas, se centraron en el paisaje y en lo que se podía ver desde los puntos a lo largo del río Columbia. Como resultado, la ley escénica ignoró una lección crucial aprendida de los parques nacionales más recientes de la década de 1960 -el más notorio, el Parque Nacional de Redwoods- que cuando se adquieren tierras de parques, los ecosistemas y las cuencas completas deben definir los límites.

Un vistazo a los límites de la CRNSA en la cabecera del arroyo Latourell muestra el problema: la cuenca superior queda fuera del área escénica y, por lo tanto, se excluye como un lugar para la regulación significativa o la adquisición de tierras públicas.

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Sin embargo, no tiene por qué ser así. Estos terrenos deberían añadirse a la CRNSA, y gestionarse de forma integral, pensando en la salud del espectacular cañón inferior.

Después de todo, Latourell Creek es el único arroyo importante en el lado de Oregón del desfiladero que se extiende a lo largo de la frontera, y por lo tanto se puede argumentar a favor de modificar los límites de la CRNSA para incorporar toda la cuenca. Esto permitiría una mejor regulación de las tierras privadas en la cabecera, como mínimo, y también permitiría que los fondos de adquisición de tierras de la CRNSA se utilizaran aquí.

Otro argumento a favor de la ampliación de los límites de la CRNSA es la conveniencia de la carretera de Larch Mountain para definir la cuenca de Latourell Creek. Esta popular ruta recreativa ya se considera «parte» del área escénica, aunque fuera del límite en esta sección. Por lo tanto, un límite ampliado permitiría gestionar todo el corredor de la Larch Mountain Road como una extensión del área paisajística. Esta extensión se refleja en el mapa de arriba.

¿Qué se necesitaría?

La modificación de la CRNSA requiere una ley del Congreso y, aunque parezca desalentador, los cambios menores en los límites federales de este tipo son comunes como «cláusulas» en los proyectos de ley de tierras federales más grandes.

Aunque una mejor regulación de las tierras privadas en la cuenca superior del Latourell seguramente se derivaría de una CRNSA ampliada, el principal beneficio sería la capacidad de adquirir tierras para su restauración. El Servicio Forestal ya ha adquirido cientos de acres de tierras privadas en el desfiladero, y el tramo superior del arroyo Latourell estaría mejor protegido si se restaurara completamente la cuenca.

Otra opción podría ser que las organizaciones de defensa -como los Amigos de la Garganta del Columbia o el Fideicomiso para Tierras Públicas- adquirieran las tierras de la cuenca superior. Sin embargo, estos grupos suelen operar dentro de los límites actuales de la CRNSA y centran sus limitados fondos en las tierras aún vírgenes o con un valor paisajístico excepcional.

Al final, parece que nuestra mejor apuesta es que la delegación del Congreso de Oregón considere una actualización de la CRNSA, incluyendo la mejora de los límites. ¿Quizás una revisión de 20 años de la CRNSA esté en orden en 2016?