Lo último que necesita ahora una economía europea altamente endeudada y débil es otra sacudida del lado de la oferta que pueda llevarla a una doble recesión y a un período prolongado de deflación de los precios.
Pero eso es precisamente lo que una nueva oleada de la pandemia de coronavirus amenaza ahora con hacer a Europa. Esto no augura nada bueno para la economía europea ni para el resto de la recuperación económica mundial. Sobre todo, teniendo en cuenta la gran participación de Europa en la economía mundial y el riesgo real de que se produzca una nueva ronda de la crisis de la deuda soberana de la zona euro.
Incluso antes de la última oleada de la pandemia, la economía europea no estaba en buena forma. Aunque la economía experimentó un fuerte rebote desde su anterior colapso de primavera, sigue estando muy por debajo de su nivel anterior a la pandemia. Como resultado, ahora ha entrado en deflación.
Al mismo tiempo, los déficits presupuestarios europeos se han disparado como resultado de las audaces medidas fiscales adoptadas para luchar contra la pandemia, así como del colapso de la recaudación de impuestos en una economía más débil. A medida que los déficits presupuestarios han aumentado, los niveles de deuda pública en países altamente endeudados como Italia, Portugal y España se han disparado hasta alcanzar récords de posguerra. Esto está planteando de nuevo la cuestión de la capacidad de esos países para pagar sus deudas.
La renovada ola de la pandemia amenaza ahora con provocar una doble recesión económica en Europa, lo que agravaría el problema de la deflación en la eurozona. Esto parece especialmente cierto si se tiene en cuenta que Francia, Alemania, Italia y España ya se han visto obligadas a revertir sustancialmente la anterior flexibilización de sus restricciones de cierre. De la misma manera que el anterior levantamiento del bloqueo provocó el rebote de las economías de esos países, el mundo debe esperar ahora que la reimposición de las restricciones de coronación provoque una recaída de la economía europea en la recesión.
Una nueva caída de la economía europea y un período prolongado de deflación de los precios aumentarán la carga del servicio de la deuda de la eurozona y dificultarán aún más el crecimiento de Italia, Portugal y España para salir de sus problemas de deuda. Tal y como puso de manifiesto su experiencia de 2010 con la austeridad presupuestaria durante la crisis de la deuda soberana de la eurozona, cualquier intento de estos países de mejorar sus finanzas públicas apretándose el cinturón presupuestario no haría más que profundizar sus recesiones económicas. Atrapados en una camisa de fuerza del euro que les ha privado de sus propias monedas, esos países no estarían en condiciones de amortiguar el golpe económico de la austeridad fiscal reduciendo los tipos de interés o recurriendo a la depreciación de la moneda.
Una doble recesión económica también complicaría enormemente la lucha del Banco Central Europeo (BCE) contra la deflación, y mucho menos le permitiría cumplir su objetivo de inflación «cercana pero inferior al 2%». Con los tipos de interés europeos ya en territorio negativo, cualquier intento de reducción de los tipos de interés correría el riesgo de poner aún más presión sobre el ya tambaleante sector bancario europeo. Al mismo tiempo, cualquier esfuerzo por aumentar sustancialmente el tamaño del programa de compra de bonos del BCE correría el riesgo de provocar una fuerte reacción política contra tales actividades, especialmente en Alemania, el mayor accionista del BCE.
En principio, la eurozona tiene una forma de salir de su actual y sombría situación económica. Sería pasar rápidamente a una unión fiscal de pleno derecho. Esta medida permitiría un gran paquete de estímulo fiscal en toda la región para Europa, como el que periódicamente lleva a cabo Estados Unidos. Esto permitiría evitar las actuales restricciones a un mayor estímulo presupuestario que los elevados niveles de deuda imponen a los países de la periferia de la eurozona.
La mosca en la oreja, sin embargo, es que tal movimiento es muy improbable a corto plazo. No es sólo que haya una fuerte resistencia política alemana a cualquier noción de unión fiscal europea. Es también que existe una oposición similar a tal idea en los llamados cuatro países frugales de Austria, Dinamarca, los Países Bajos y Suecia.
En un momento en que los expertos en salud de Estados Unidos están advirtiendo de un oscuro invierno de coronavirus en Estados Unidos, uno tiene que esperar que los responsables de la política económica de Estados Unidos estén tomando nota de la acumulación de nubes de tormenta económicas europeas y de las implicaciones que esto podría tener para las perspectivas económicas globales. Tal vez entonces se den cuenta de la urgencia de encontrar un pronto compromiso sobre un segundo paquete de estímulo de gran tamaño para garantizar que Estados Unidos no sucumba también a una doble recesión económica.
Desmond Lachman es miembro residente del American Enterprise Institute. Anteriormente fue subdirector del Departamento de Desarrollo y Revisión de Políticas del Fondo Monetario Internacional y estratega económico jefe de mercados emergentes en Salomon Smith Barney.
Imagen: Reuters
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